これは、私が漫画版魔法少女まどか☆マギカを読んで、この作品に聖闘士が乱入したらどうなるか、という妄想を書きなぐったものです。
　・・・とは言っても実際は聖闘士以外に恋姫やらのキャラまで出てくるんですけどね。まあまどか達と直接かかわるのは聖闘士だけですけど・・・。

　こんな作品ですが読んで下されれば幸いです。また、よろしければ感想、御意見もよろしくお願いいたします。

　２０１２年１２月６日　第五話投稿、タイトル変更。

　２０１２年１２月２４日　その他版に移行、第六話投稿。
　ハーメルンにても連載中。

　
　何度も何度もやり直してきた…。

　
　
　ただ一つの約束を守るために…。



　『…馬鹿な私を…助けてくれないかな……』



　『…約束する！！何度やり直したとしても、絶対に…を救ってみせる！！』



　でも…、



　何度繰り返しても、何度繰り返しても、彼女を救えない…。



　でも私は諦めない。彼女を救うまでは。決して…。




　プロローグ　黄金との遭遇




　とある病室で、少女、暁美ほむらは目を覚ました。
　目を覚ました彼女は、壁に掛けられたカレンダーを見る。
　そして、その日付を見て確信した。

　…また戻ってきた、と…。

　「よお、ようやくお目覚めか？嬢ちゃん」

　「…！？」

　と、突然誰もいないはずの病室に、何者かの声が響いた。ほむらはギョッとした顔で声の聞こえた方向を見る。
　
　そこには一人の男が床に置かれた四角い箱に座ってこちらをおもしろそうに見ていた。男の眼は鋭く吊り上っており、髪の毛は群青、黒っぽいコートを纏った体は、細身だがかなり鍛えられているのが見て取れた。
　そして何より、男の周囲からは何か異様な気配が滲み出ていた。そう、それはまるで、死霊のような…。

　「誰！？」

　ほむらはベッドから跳ね起きると男を睨みつける。何しろ今までのループでこんな男は存在しなかった。今まで目を覚ましたら病室にはだれもいなかったはずだ。
　
　「落ち着け嬢ちゃん。俺は別にてめえにどうこうしようって気はねえんだぜ？大体そんな貧相な体形じゃ、なあ…」

　「！！！！！！」

　男の言葉にほむらは顔を赤らめて、別の意味で男を睨みつける。ますます警戒を強めてしまったほむらに男は大きく溜息をついた。

　「はーっ！ったく、これだからガキのお守は嫌だって言ったんだよ。あの野郎、面倒な仕事押しつけやがって…。おいクソガキ！！」

　「だ、だれがクソガキよ！！」

　男の言葉にほむらはますます顔を赤らめて男を睨みつける。そんな少女に男はにやりと笑みを浮かべる。

　「ほー、気の強いのは俺好みだぜ。ま、それは将来に期待として…。お前、確か何度も人生やり直してるんだってな。お友達を救いたくて、だっけ？」

　「！？ど、どうしてそれを…」

　今までの表情から一変し、ほむらは困惑の表情を浮かべる。その様子をみて男はしたり顔を浮かべる。

　「まあ、それは依頼主から聞いた、とだけ言ってくか。でだ、単刀直入に言うぞ？そのてめえの望み、俺も手伝ってやろうか？」

　「…！？何ですって！？」

　男の思いがけない言葉にほむらは動揺の表情を浮かべた。男はそんなほむらを涼しげに見ながら何処から取り出したのか缶ビールの蓋を開け、それを一気に飲み干すと大きく息を吐きながら言葉をつづけた。

　「つまりだ、てめえ一人で大変だったら俺も手伝ってやるっつってんだよ。てめえのお友達の鹿目まどかとかいうのを魔法少女にすんのを妨害するのも、ワルプルギス潰すのも、その他の魔女潰すのもな」

　ニヒルな笑みを浮かべながら話す男を、ほむらは信じられない表情で見つめていた。

　何でこの男は魔女の存在を、ワルプルギスの事を知っている？

　何でこの男は私の目的を知っている？

　この男は、一体…。

　「さあ、どうする？協力してほしいか、それとも断るか。ま、俺はどっちでもいいんだがね、何もせずに帰るとジジイ共と依頼主がうるせえんだよ。だから出来る限り受けてほしいんだが」

　男を睨みつけるほむらに、男はニヒルな笑みを崩すことなくほむらに問いかける。しかし、ほむらはキッと男を睨みつけて、返答を返す。

　「…断るわ、私は一人でまどかを助けるって決めた。もう、誰にも頼らないって決めた！何処の誰とも分からない貴方には、頼る気は無い！」

　ほむらの固い決意を秘めた表情に、男はきょとんとした表情をすると、直ぐに面倒そうな表情で溜息を吐いた。

　「はあ…、ったく、あの青銅のガキを思い出しちまう…。しゃあねえな。んじゃあこれを聞いても俺の協力はいらないって言えるか？」

　男はにやりと何処か悪戯を思いついたかのような笑みを浮かべる。

　「俺は魔女を元の人間にもどす方法を知っている」

　「！！？な、何ですって！？」

　ほむらの表情は一瞬で驚愕に変わった。その表情を見た男はしてやったりと言いたげな顔で、ほむらを見る。

　「ああ、本当だ。とはいってもまだ試したことはねえが、ジジイ共の言うことじゃ可能らしいぜ？」

　男の言葉に、ほむらは沈黙して考える。果たして男の誘いを受けるべきか、否か。
男の言うことが本当なら、魔女化した美樹さやかを救えるかもしれない。そして、万が一にもまどかが魔女になってしまったら、その時も…。
　だが、この男は何でその方法を知っている？まさかこの男は、インキュベーターの…。

　「いっとくが俺はインキュベーターとか言うのとは無関係だぜ？あのくそ忌々しい淫獣セールスマン共とは関わり合いたくもねえ」

　ほむらの思考を読んだかのように、男は一足早く口を開く。その表情は嫌悪感に満ちており、男の言葉が真実であると何よりもはっきりと告げていた。
　男の言葉を聞いたほむらは、再び口を開いた。

　「…一つ、聞かせて」

　「あん？」

　「まどかを救って、私を助けて、貴方には何の得があるの？」

　ほむらは男をじっと見ながら、真剣な表情で問う。男はその質問に、頭を引っ掻きながら顔をそむけて何かを考えていたが、やがて再び視線をほむらに向けた。

　「得、ねえ…。俺にはねえよ。俺はただ依頼主の依頼受けてるだけだからよ」

　「ならその依頼主の目的は？」

　「そりゃあ企業秘密…てわけじゃねえから、まあいいか。言ってやるよ。依頼主の目的は」

　この世界の真のハッピーエンド。

　男はどこか面倒くさそうな表情で、そう答えた。男の返答を聞いたほむらは、目を閉じて再び沈黙した。が、やがて眼を開き、決意に満ちた表情で男を見る。

　「一つ言っておくわ、私の邪魔はしないで。どんなことがあってもね」

　「へっ、そりゃ場合によりけりだな。俺が気に食わねえこととかの場合は遠慮なく邪魔させてもらうがな。で？俺に協力をお願いするのか？」

　「…まだ貴方を完全に信用したわけじゃない。でも、私には一人でも多くの味方が必要なのは事実だから」

　「ハッ、まあいいぜ、んなら付き合うとするか。ま、短い間だと思うがね？」

　男はニヤリとほむらに笑みを向ける。ほむらは表情を変えることなく男を見る。

　「そう言えば自己紹介してなかったわね。私の名前は…」

　「暁美ほむらだろうが。知ってらあ」

　「…そ、なら、貴方の名前は？」

　「お、そういや俺の名前を言ってなかったな」

　男は頭を引っ掻くと再びほむらに視線を向け、自身の名前を名乗る。

　


　「俺の名前はマニゴルド。蟹座の黄金聖闘士だ」



こうして、世界を繰り返す少女と、死刑執行人の名を持つ黄金の闘士は、此処に巡り合った。

　佐倉杏子は一人だった。
　
　彼女には家族も、帰るべき家もない。

　もう全て、失われてしまった。

　自分が魔法などというものに頼ったせいで…。

　だから彼女は決めた。

　もう他人の為には魔法を使わないと。

　

　もう魔法は自分の為にしか使わないと…。


　プロローグ２　孤独な少女と黄金の野牛

　

　太陽も傾き、空も少し赤くなり始めている頃、スーパーは客でごった返していた。
　スーパーの中の客の大半は、夕飯の食材を買い求める人々であり、あちこちのカウンターは客でごった返しており、店員達もその対応に追われていた。
　そんなスーパーの喧噪のなか、赤いポニーテールの少女、佐倉杏子が棚の間を、人垣を通り抜けるように移動していた。
　杏子はさり気なく棚を見て、商品を物色しながら移動をする。その様子は一見すると買い物客が目当ての商品を探しているようにしか見えない。
　やがて菓子の陳列してある棚に移動し、ポテトチップスの置かれている棚の前に立つとポテトチップスの袋を掴み取ろうとした。

　「金も払わずに、物を盗っていくのは感心せんな」

　と、いきなり隣で何者かの声が聞こえた。杏子はギョッとした顔で隣に顔を向けた。

　そこには一人の巨漢が腕を組んで立っていた。
　モスグリーンのジャンパーに青いジーンズを着込み、２メートル以上はあるであろう体は隆々の筋肉で覆われている。髪の毛は肩にかかるほどの長髪で、その眉毛は両方とも繋がっていた。
　杏子はこれほどの巨漢の接近に気がつかなかった事に驚きながらも、何とか表情を平静に戻す。

　「…んだよオッサン。あたしを万引き犯呼ばわりしようってのかよ。今からこの菓子買おうとしてたってのによ、言いがかりもいいところだぜ」

　そう言って杏子は目の前の巨漢を睨みつける。男はその視線を平然と受け止めつつ、にやりと笑みを浮かべる。

　「ふん、どう見ても仕草が買い物客と言うより盗人に見えたのでな。少々つけさせてもらった。しかし俺以外だったなら誰も気がつかなかっただろうが。相当やりこんでいるようだな？」

　男の言葉に杏子は警戒心を露わにして後ろに後ずさる。それを見た男は突然後ろを向くとスーパーの出入口に向かって歩き始めた。が、数歩歩くと杏子の方を振り向いて片手で着いてくるようにジェスチャーをした。

　「…んだよ、あたしに何か用かよ」

　「少しお前と話したくてな。話が終わったら飯でも奢ってやろう」

　男はそう言ってニッと笑みを浮かべる。その笑顔は何故か杏子を安心させるような雰囲気を漂わせていた。

　「…分かったよ、約束は守れよ」

　杏子はそのまま男の後ろから着いてきた。
　やがて男と杏子はデパートを出た。そしてそのまま市街地を歩き、やがて路地裏に入ると男は足をとめた。

　「…さて、では質問だが…、お前の名前は佐倉杏子、でいいな？」

　「！？…何で知ってやがる…！！」

　突如自分の名前を言い当てた男に、杏子は再び警戒感を露わにする。だが男はそれでもなお涼しげな表情をしていた。

　「俺の依頼主から教えられた。お前の名前も、そしてお前が魔法少女とか言うのであることもな」

　「…！！！」
　
　杏子は無意識に指輪型になったソウルジェムを撫でる。
　この男は自分の名前だけじゃなく自分が魔法少女であることも知っている。
　自分が魔法少女だってことはマミ以外は知らないはずだ…。
　何でこいつが知ってるんだ…！？

　「てめえ…、一体何者だ！！」

　「安心しろ、少なくともお前の敵ではない」

　「んなこと言って信用できるか！！」

　杏子は激昂の言葉と共に瞬時に魔法少女の姿に変身する。それを見た男は溜息を吐いた。

　「やれやれ、俺は話をしたいだけなのだがな。まあ仕方がない。お前の気が済むまで相手をしてやろう」

　男はそう言うと右手の中指と親指を合わせる、いわゆる「デコピン」の形にすると右腕を杏子に突き付けた。

　「さあ、かかってこい」

　「オッサン、てめえ、舐めてるのかよ！！」
　
　「何を言っている。子供の躾にはこれで十分だ」

　「上等だ！！！」

　さらに激昂した杏子は手に持った槍を突き出し、男に突撃する。
　そして槍の射程圏内に入った…、と思った瞬間、

　「！？なあっ！？」

　杏子の体が弾き飛ばされ地面に叩きつけられた。地面に叩きつけられた衝撃で背中に痛みが走るものの、杏子はそれを抑え込んで立ち上がる。
　一方の男は合いも変わらず右手をデコピンの形にしたまま平然と立っていた。

　（…何だ！？）

　杏子は警戒しながら男を見る。男は涼しい表情で杏子を眺めていた。

　（…ムカつくぜ…。ならこれでどうだ！！）

　杏子は空中に飛び、槍の柄を幾つも分割し、多節棍状にする。

　「ほう、中々面白い技を使うな」

　「粋がってんのも今のうちだオッサン！！」

　杏子から放たれる多節棍は、不規則な動きをしながら男に迫りくる。その槍の先端は、確実に男の背中を狙っている。避けられるはずがない。そう、杏子は確信していた。

　…が、

　「なっ！？また！？」

　槍は再び何かに弾かれ、男には届かない。
　杏子は地面に着地すると、男をじっと見る。

　（どうなってやがる。確かにあたしの槍は何かに弾かれたような感覚だった。だがあの野郎は全然動いた様子がねえ。いったい何が起こってやがる！！）

　杏子は男を睨みつけながらジリジリと距離を保ちながら周囲を回る。

　「てめえ…、まさか魔法を…」

　「残念だが俺はお前と違って魔法は使えん。お前の槍を弾いたのは、これだ」

　男はそう言って右手の中指を何度か親指に引っ掛けながら弾いた。それを見た杏子は、怒りのあまり顔が真っ赤になった。

　「ふざけたこといってんじゃねえ！！あたしの槍をデコピンで弾いたって言いてえのかよ！！」

　「ふざけてはいない、事実だ。お前の槍は俺のデコピン程の威力もない。そんな程度の槍では、俺は倒せん」

　「舐めんじゃねえ！！だったら今度はその指を削ぎ落してやる」

　杏子は槍を構え中空を滑空しつつ、男に突進する。

　「小細工が通じぬからまっすぐ突撃してきたか、だが、その程度では…」

　男は再びデコピンで弾き飛ばそうと中指に力を込める、が…、

　「甘えんだよ！！」

　瞬間、男の体が鎖のようなもので拘束された。杏子の魔法によって作られた鎖だろう。相当な頑丈さを持っており、並みの人間では指一本動かせなくなるであろう。

　「これで、終わりだ！！」

　杏子の槍が、男の心臓を突き破ろうと、迫る。勝利を確信した杏子の顔に笑みが浮かぶ。




　…が、




　ベッチイイイイイイン！！！「うぎゃあああああ！！！」

　悲鳴を上げて吹き飛ばされたのは杏子の方であった。杏子は地面を転がって、仰向けになって倒れ伏した。槍は地面を転がった時に落としてしまい、男の足元に転がっている。

　「…な、何で、何で動けるんだよ…、あたしは、確かにてめえを拘束…」

　杏子が顔をあげて困惑の表情で男を見る。その額には真っ赤なあざが出来ており、目は痛みで涙が滲んでいた。

　「ふ、この程度の拘束で、俺は縛られはせん！！」

　男はそう言ってまるで紙でできた紐を引き千切るかのごとく、彼女の鎖を引き千切ったのである。
　そして男は、足元に落ちていた槍を足で踏みつけ、真ん中からボキッと圧し折った。

　「さて、もうお前の獲物は無くなった。どうする。これ以上続けても意味はないと思うが…」

　「な、舐めんじゃねえよ…、あたしが、あたしがこんな程度でやられるわけねえだろうがあ！！！」

　杏子は瞬時に新しい槍を作り出すと、構えて敵を睨みつける。男は杏子を感慨深そうに見ていた。まるで、かつての友を思い出すかのように・・・。

　「…似ているな」

　「ああ！？」

　「お前の眼、そして殺気も。俺が以前出会った男によく似ている」

　その男は、何処までも孤独だった。
　
　その瞳には凶暴さと哀しさを宿し、
　
　誰とも交わらず、敵も、味方も無く、

　ただ、己が主と認めた少年を護るためだけに戦う孤独な男。

　「だからであろうな。俺は、お前を捨ててはおけん」
　
　「…だったら、あたしをどうしようって言うんだよ…！！」

　「決まっている」

　男は好戦的な笑みを浮かべた
　
　「お前の曲がりきった性根を、俺が叩きなおす！！」

　「ッッッ！ざけんじゃねえぞテメエ！！！」

　杏子は持っていた槍をさらに分割し、先程のような多節棍状にする、が、その長さは先ほどとは桁違いに長い。その長大さはもはや多節棍というよりも鞭と言ったほうがいい。

　「テメエみたいな、テメエみたいな偽善者が！！あたしン中に土足で踏み込んでくるんじゃねえ！！！」

　杏子は絶叫を上げて多節棍を思いっきり男に叩きつける。男は防御をするでもなく、避けるのでもなく、その一撃を受け止めた。その拍子に男の着ていたジャンパーが裂ける。
　だが、攻撃はそれで終わらない。杏子は何度も何度も多節棍を叩きつけ、斬りつけ、殴りつける。そのたびに男のジャンパーは裂け、常人ならば悶絶し、ショック死してしまうであろう痛みが走る。しかし、男は何もせず、ただ杏子の攻撃を受け続ける。

　（ちくしょう！！ちくしょう！！何が放っておけないだ！！何が叩きなおすだ！！ふざけんな！！ふざけんな！！ふざけんな！！）

　お前に何が分かる！！希望も何もかも打ち砕かれた気持ちが！！

　お前に何が分かる！！父親に拒絶されて、罵倒された時の気持ちが！！

　そして…、家族が居なくなって、自分ひとりだけ残された時の気持ちが…、




　お前に、分かるのかよ！！！！

　「ああああああああああああああ！！！！！」

　多節棍で殴りつけながら、杏子は絶叫を上げる。まるで、溜めこんだ怒りを、憎悪を吐きだすかのように…。

　が、次の瞬間、彼女の振るっていた槍の穂先が、弾け飛んだ。

　「なっ……」

　「言ったろう。お前の攻撃は、一切効かんと！！」

　杏子が驚愕のあまり動きを止めた瞬間、男は一瞬で杏子のすぐ前に接近し、杏子の顎にデコピンを打ち込んだ。

　「が…あ……」

　顎に喰らった衝撃で、杏子の脳が頭蓋骨のなかで大きく揺れる。

　（ち…く…しょ…お…）

　杏子は悔しげな表情で、地面に倒れ、意識を失った。





　「全く、大したじゃじゃ馬だな。あいつもとんだ奴の護衛をしろといったものだ。まあ、確かに俺向きかも知れんが」

　男は意識を失った杏子を片手で持ち上げると、肩に背負う。

　「さて、いつまでも此処にいるわけにもいかんし、近くの公園にでも向かうか。ついでに何か飲み物と食い物でも買っておくか…」

　男はそう呟きながら路地裏から歩き去って行った。







　「…ん、うう…、こ、此処は…」

　杏子が目を覚ますと、目の前には満天の星空が広がっていた。そのまま周囲を見渡してみると、どうやらここは公園であるらしい。あの路地裏から誰かに此処まで運んでもらったのだろう。

　「…！！そうだ！！あいつは…」

　杏子は瞬時に起き上がると、自分の体を覆っていたモスグリーンの布が体から滑り落ちる。よくよく見るとあちこちが破れ、裂けている。杏子はそれに見おぼえがあった。これは杏子を魔法も使わず倒したあの男のジャンパーだ。

　「お！起きたか。随分長い間寝込んでいたな。少々手加減が足りなかったか」

　「っ！！テメエ…」

　と、自分が寝ていたベンチの隣で、あの男が朗らかな笑みを浮かべて座り込んでいた。着ている上着は黒いワイシャツ一枚、随分と寒々しい格好だ。

　「いやすまんな。さすがに路地裏にそのまま放っておくわけにもいかずにここまで連れてきたんだが、中々目を覚まさんから弱っていたのだ。先程は手加減が足りなくてな、すまんすまん」

　「ざけんじゃねえ！！今ここで決着を…」

　杏子は起き上がって男に襲いかかろうとした瞬間、杏子の目の前に何かが突き出された。
突き出されたそれは…、たこ焼き。

　「腹が減っているだろう。食え」

たこ焼きを突きだしながら、男はニヤリと嫌みの欠片も無い笑みを浮かべる。

　「…何のつもりだよ」

　「ん？なに、長い間寝ていたのだ、腹も減っているだろうと思ってな。飲み物も用意してある」

　男はそう言ってもう片方の手に缶ジュースを持って、杏子に突き出す。

　「……」

　杏子は無言でその二つを受け取ると、ジュースはベンチにおいて、たこ焼きのパックの蓋をあけ、付属していた爪楊枝を指につまみ、たこ焼きに突き刺して、口の中に放り込んだ。

　「！？あ、あひっ！あふっ、あふっ！！」

　「あー、全く…。熱いものを急いで食うからだ。ゆっくり食え、ゆっくり」

　「う、うるへー！！」

　アツアツのたこ焼きを口に放り込んだせいで、その熱さに悲鳴を上げる杏子を男は呆れた表情でたしなめ、杏子はそんな男の言葉で顔が真っ赤になる、主に羞恥心で、だが。

　「まあ落ち着け。先ほど言ったように俺はお前に危害を加える気はない。さっきの戦闘はまあ、正当防衛と言ったところだ、悪く思うなよ」

　「…ん、まあ、アタシも少し早とちりだった、けど…」

　男の言葉に杏子はバツの悪そうな表情でたこ焼きを口に入れる。今度はちゃんと冷めていたので口をやけどするようなことはなかった。

　「ところで、アンタ一体何者だよ。何でアタシの名前とアタシが魔法少女だってこと知ってんだよ」
　
　杏子は思い出したように男に向かって爪楊枝を突き付け、質問をぶつける。男は頭を欠きながら困ったような表情を浮かべた。

　「やれやれ、人にものを聞くときは自分の名前から名乗るのが礼儀だろうに…、まあいい。俺がお前の事を知っているのは俺の依頼人からの依頼でお前の事を聞いたからだ。そして俺の受けた依頼は、お前を護ることだ」

　男の言葉に、杏子はきょとんとした表情を浮かべた。が、直ぐにその表情を引っ込めると馬鹿にしたような表情で再びたこ焼きを口に入れ、咀嚼する。

　「ハッ、アタシを護る？訳がわかんねえ。アタシなんか護ってどうすんだよ。それにアタシは護衛なんて必要ねえ、一人で十分だ」

　「その割には俺に負けてたな」

　「う、うるせえ！！あんときは…、その…、ちょ、調子が悪かっただけだ！！」

　焦った表情で男に反論を返す杏子に、男は豪快な笑い声を上げる。

　「ハッハッハッハッハ！！まあいい。だが生憎とこちらも仕事でな。それにお前の事がどうにも放っておけなくてな」

　「例の知り合いに似てるって話かよ…」

　「…まあそれもあるな」

　男は苦笑いをしながら何処からか取り出した缶コーヒーを開け、煽る。それを見ながら杏子は傍に置いてあったジュースに口をつける。

　「…いいよ別に、アタシなんか護らなくても。どうせ死んでも悲しむ人なんざいねえんだし…」

　「あまりそんな風に自分を卑下することを言うな」

　杏子の自嘲気味な言葉に、男は厳しい表情で杏子をたしなめる。が、それを聞いた杏子は乾いた笑い声をあげながら、何処か寂しげな笑みを浮かべた。

　「本当だって…。アタシの家族も、アタシを置いて先に死んじまったんだしさ…」

　そして杏子は語り始めた。自分の父親がとある教会の神父であったこと、人々を救うために教義に無い教えを説き始めたこと、そのせいで破門され、人々がどんどん離れて行ってしまったこと、それが許せず、魔法少女として契約し、全ての人々が父の話に耳を傾けてくれるように願い、それが叶ったこと、
　…そして、自分が魔法少女になったことと、人々が自分の話を聞くようになったことが杏子の願いによる事だと知った父が、杏子を魔女と呼び、最後には杏子一人を残して母、妹と共に心中してしまったこと…。

　「結局、アタシは間違ってたんだよ…。魔法で他人を救っちゃいけなかった。魔法なんかに頼ったからこんなことになっちまったんだ。だからアタシは誓った。自分の為にしか魔法を使わないってさ…」

　杏子は自嘲気味な笑みを浮かべながら、近くのゴミかごにたこ焼きの空き容器と空き缶を放り込んだ。男は、ただ黙ったまま、杏子の話を聞いていた。

　「…てなわけだ。アタシは一人で勝手に生きて、勝手に死ぬ。それだけだ。護られる必要も、その資格もねえんだよ」

　杏子の言葉を聞き終えた男は、黙って立ち上がると、杏子の額にデコピンを喰らわした。

　「っあっだ～！！！」

　「馬鹿な事を言うな。自分で勝手に生きるだの勝手に死ぬだのほざきおって。
これは相当な躾が必要なようだな…」

　「はあ！？テメエ何言ってんだよ…」
　
　「とりあえずここでは冷える。まずは何処かで飯でも食いに行くぞ」

　「え！？ちょ、ちょっと待て！！さっきたこ焼き食ったじゃねえか！！」

　杏子の言葉に男は振り向くとニヤリと笑みを浮かべた。

　「あんなものでは腹一分目にもならんだろう？それに言っただろうが。話をしたら飯を奢ってやると。約束は守ってやる」

　「ま、まあ何か食えるんなら良いけど…」
　
　「なら行くぞ。俺がきっちりと食事のマナーというものについて叩きこんでやろう」
　
　「…ふざけんな！！食事のマナーなんざ既に極めてらあ！！オッサンこそどうなんだよ！！」

　杏子の挑発に男はニヤリと笑みを浮かべた。

　「ほう、面白い。ならお前のマナーとやら、しっかり見せてもらおうか。後俺はオッサンではない！！」

　「ああ！？んじゃあ何て名前なんだよ？」



　「俺の名前はアルデバラン。牡牛座のアルデバランだ」

　男、アルデバランは夜空に光輝く星を見上げながら、自らの名を名乗った。


　


　黄金の野牛との出会い、これが杏子の人生、そして運命を大きく変えていくことになるのだった。

　プロローグ３　運命の少女は黄金の射手座と出会い、始まる物語

　「行ってきまーす」

　「行ってらっしゃいまどか」「いってらっしゃーい！お姉ちゃん！」

　鹿目まどかは父と弟に挨拶すると親友の美樹さやかと志筑 仁美の待ち合わせ場所に向かって走っていた。

　「あ～も～こんなに時間がかかっちゃうなんて！！早く行かないとおいてかれちゃう！！」

　寝坊をしてしまい、挙句着替えにも手間取ったせいでいつもより遅く家を出る羽目になってしまった。さやかと仁美は大分待たせてしまっているだろう、これ以上待たせるのは申し訳ない。

　「急がないと･･･（ドンッ！！）･･･きゃっ！」

　急いでいたせいで前が見えていなかったのか、曲がり角から出てきた誰かにぶつかってしまい、まどかは尻餅をついてしまう。

「あいたたたた････｣

「大丈夫か？」

｢え、あ、は･･･い･･･」

　痛む腰をさすっていると、突然目の前に手が伸びてきた。まどかはそれに反応して顔を上げると、思わず言葉が出なくなってしまった。

　そこには茶色いコートを着込んだ長身の男性が立っていた。髪の色は大地のような茶色で、額には赤い輪をつけており、表情は凛々しくもどこか優しげな笑みを浮かべていた。
　まどかは、その表情に思わず見とれてしまい、言葉が出なくなってしまっていた。

　「どうしたんだ？」

　「え？あ、は、はい！！大丈夫です！！」

　まどかは差し伸べられた手を無視して急いで立ち上がる。その顔は、まるでりんごのように真っ赤になっていた。

　「そうか、すまなかった。私が余所見をしていたせいで･･･」

　「そ、そんなことありません！！私もよそ見していました！！謝るのは私のほうです！！」

　「いや、私にも責任がある。とにかく怪我が無くてよかった」

　「あ、は、はい、ありがとうございます！！あの、私、急いでいますので！！」

　まどかの言葉を聞いた男はそうか、と一言だけ言うと、

　「なら引き止めて悪かったね。気をつけていくんだよ」

　「は、はい！！」

　まどかは男に一言だけ返事を返すと、後ろを振り向かずに待ち合わせ場所に向かった。

　（さっきの人、かっこよかったな、それにとても優しそうだったし････。あわわわわ、か、顔が熱くなってきた～）

　まどかは熱くなってくる顔と、高鳴る胸の鼓動を抑えながら、一生懸命に足を動かす。


　その後、さやかと仁美に真っ赤になった顔について色々とからかわれることになるのだが、それはまた別の話････。


　シジフォスSIDE

　住宅街のとあるマンションの屋上にて、男は携帯電話を片手に、誰かと連絡を取っていた。

　「シジフォスだ。鹿目まどかと接触した。これからどうすればいい？」

　『いずれ彼女は魔女と遭遇します。その時に彼女を救出してあげてくれませんか？』

　携帯電話から聞こえる声に、男、シジフォスは軽くうなずいた。

　「なるほど、了解した。遭遇地点は、あそこでいいんだな？」

　『はい。既にマニゴルドさんとアルデバランさんはそれぞれのターゲットと接触、行動を共にしていますから少しずれが生じる可能性がありますが、ほぼ間違いないと思います』

　「分かった、任せてくれ」

　『そして、まどかがキュゥべぇに勧誘されても、彼女を思いとどまらせるだけにしておいて、キュゥべぇへの攻撃は出来る限りしないようにしてください。・・・もっともマニゴルドさんは関係無しにやってるみたいですが、思いっきり・・・』

　「･･･いいのか？もし奴を放っておいたら･･･」

　シジフォスはいかにも不満げに携帯電話の声の主に問い返す。キュゥべぇの目的は分かっている。彼の任務はまどかと奴との契約を妨害し、まどかを魔法少女にさせないことである。確かに魔法少女になっても魔女にさせない方法、あるいは魔女から人間にもどす方法は無いわけではないが、実験例が少なく、リスクも成功率も分からない以上、あまり頼るわけにはいかない。ならば、出来る限りキュゥべぇとまどかを接触させない･･･最悪の場合キュゥべぇを出会い頭に始末していくことも視野に入れねばならない。
　シジフォス自身は、まだ幼く、未来のある少女達を犠牲にするキュゥべぇのやり方を気に食わないと感じており、奴らを叩きつぶすことにも躊躇は全く無い。だが、それを知っているにもかかわらず待ったをかけられ、若干不満に感じているのだ。

　『分かっています。でもいきなりキュゥべぇに攻撃を仕掛けた場合には彼女達から信頼を得られなくなる可能性があります。それに、キュゥべぇに下手に警戒をされるとまずい』

　「成程、承知した。安心してくれ、鹿目まどかは俺が何としても守り抜いて見せる」

　シジフォスの言葉を聞いた携帯電話の声の主は、しばらく沈黙をした後、申し訳なさそうな声で再び話し始めた。

　『･･･すみません、本当は俺がやるべきことなんでしょうけど、貴方達に任せてしまって･･･』

　「気にするな、君には俺達に新しい命をくれた借りがある。これくらいはどうってことはないさ」

　『･･･はい、ありがとうございます、シジフォスさん』

　「ではこれで電話を切る。何かあったらすぐに連絡するよ、一刀」

　『はい、残る二人の方も直ぐにそちらに向かいますので、それまでよろしくお願いします』

　電話を切ったシジフォスは、屋上の上から見滝原を見降ろした。

　目の前に広がる街並み、その中でどれだけの人々の営みがあることだろう。

　･･･そして、その営みを崩すであろう魔女が、その魔女と戦う宿命を義務付けられた魔法少女が、どれだけいるのだろう･･･。

　「だが、その戦いも、それによって生まれる絶望の連鎖も、俺達が断ち切る。その為の女神の聖闘士なのだから･･･」

　黄金聖闘士、射手座のシジフォスは自身に言い聞かせるようにそう呟き、目の前の風景を見つめ続けた。



　暁美ほむらSIDE

　「･･･本当にいいのかよ」

　「ええ、貴方なら出来るんでしょ？」

　「そりゃそうだがよ、なんせ俺も全く実践例がねえんだぜ？」

　目の前の少女、暁美ほむらに対し、蟹座の黄金聖闘士、マニゴルドは気が乗らなさそうに答える。しかし、その程度ではほむらの決意を揺るがすことは出来なかった。

　「それによ、成功したとしてもリスクが無いわけじゃねぇ。魔法少女だった時の利点、まあ単純にいやあ不死身な能力はまず消えるし、へたすりゃ魔法の使用にも支障が出るかもしれねえ。んでもいいのか？」

　「構わないわ。たとえどんな重荷を背負っても私はまどかを救う。その為にも私は魔女になるわけにはいかない！」

　ほむらは固い決意を秘めた視線で、マニゴルドを見つめる。そして彼女の返事を聞いたマニゴルドは、しばらく沈黙していたが、やがてニヤリと笑みを浮かべた。

　「へっ、いいね、その強気な態度、悪くねえな。いいだろう、やってやるよ。ま、俺もどうせ付き合うならゾンビみてえな女じゃなくて生身の粋の良い女が良いんでな。･･･まあ性格が合格点でも、その胸じゃあ、なあ･･･」

　「･･･早くしなさい」

　マニゴルドの言葉にほむらは機嫌が悪くなったのかじと目でマニゴルドを睨み、右手にソウルジェムを乗せて彼をせかす。マニゴルドははいはいせっかちなお嬢さんだねぇと言いながら床から立ち上がり、右手の人差し指をほむらのソウルジェムに突き付ける。

　「いっとくが、失敗して黄泉比良坂に飛ばされても恨むんじゃねえぞ？まあこの世界に黄泉比良坂あるかどうかわかんねえけど･･･」

　「その時は幽霊になって貴方を呪い殺してあげるわ」

　おお、こええ～、とマニゴルドはおどけたものの、直ぐに真面目な表情になると、人差し指に小宇宙を集中する。

　「じゃあ、いくぜ？････積尸気冥界波！！！」

　マニゴルドの言葉と共に右指から放たれた閃光が、ほむらのソウルジェムを包み込んだ。

　
　佐倉杏子SIDE

　「･･･おい、杏子。起きろ。もう７時だぞ」

　「･･･むう～･･･、いいじゃねえか。あと３０分･･･」

　「なに馬鹿なことをいっている！早く起きろ！！」

　「んあああああ～！！布団剥がすな～！！寒い～！！」

　朝、杏子はアルデバランに布団を無理やり剥がされた。突然襲ってきた寒気に杏子は体を丸める。そんな杏子を見ながらアルデバランは笑い声を上げる。

　「はっはっはっはっは！！早く着替えて下に下りてこい。朝食はもうできてるぞ」

　アルデバランはそのまま杏子を放って部屋から出て行ってしまう。杏子は悪態をつきながらベッドから起き上がる。既に眠気は吹き飛んでしまっていた。

　「ったく、何であたしがこんなところに･･･」

　あれから杏子は、アルデバランと一緒に焼肉を食べたあと、アルデバランの住んでいる家に無理矢理泊まることになったのだ。
　曰く、「どうせ行くところが無いのだろう？ならば俺の家の部屋が空いているからそこで泊まっていけ。お前のその性格を直すには時間が掛かりそうだからな」とのことらしい。
　杏子自身はもう関わらないで欲しいとも思っていたのだが、結局宿が無かったことからアルデバランの申し出を受けることになった。
　
　「はあ･･･、まあ宿と飯が無料で手に入るんだから贅沢言えねえけど･･･」

　杏子は文句を言いながらもアルデバランから借りたブカブカのパジャマを脱ぐと、昨日自分が着ていた服を身につけ、一階のダイニングルームに向かう。

　「あー、おっちゃん、腹へ・・・｣

「朝起きたらちゃんと顔を洗って来い！！それから、おはよう位言ったらどうだ！！」

｢うおお！？」

　挨拶もせずに食卓につこうとした杏子にアルデバランは大声で怒鳴りつける。あまりにでかい声でさすがに杏子はたじろいだ。

　「べ、別にいいじゃねえかよ！！顔なんて洗わなくても･･･｣

「そんな目ヤニだらけの面で飯を食うな！あと、朝起きたらおはようございますと言うのが礼儀だ！！挨拶をして顔を洗ってくるまで飯は食わさん！！」

｢･････!!」

　杏子は悔しそうにぶるぶると震えていたが、やがてぼそりと一言言った。

「･･･おはようございます」

「何だ？聞こえんぞ」

「おはようございます！！！」

「よし、次は顔を洗って来い。そうしたら朝食にするぞ」

　杏子はアルデバランを一睨みすると足音を荒げながら洗面所に行き、さっさと顔を洗ってきた。杏子が顔を洗い終わってきたころには、既に食卓には朝食が用意されていた。

　「なんていうかなあ･･･」

　「ん？何だ」

　「おっちゃんが料理できるって、意外だな･･･」

　「あのなあ、こう見えても俺は何人か弟子を養っていたのだぞ。料理くらいできて当然だ」

　「･･･あっそ、てかあんたに弟子がいたのか？」

　「昔、な･･･」

　アルデバランは昔懐かしそうに、そして、どこか悲しげな表情を浮かべた。その表情を見た杏子はこれ以上この話題に触れるべきでないと感じたのか、さっさと食卓に着く。

　「んじゃ、さっさと食おうぜ、おっちゃん。いただきます」

　「ん？おお、いただきます。お前も食事のときのマナーはいいんだがなあ･･･」

　杏子に急かされたアルデバランは、そうボヤキながら食事を開始する。

　食事は意外にも和食。味もかなり美味であった。

　（･･･なんだか、久しぶりだな。他の人と飯を食うのって）

　熱い味噌汁をすすりながら杏子はアルデバランを見て、思う。こうして他の人間と食事をするのは、随分久しぶりだ。家族を失ってからは、いつも一人で飲み、食い、眠る日々を送ってきた。自分自身それでいいと思っていた。けど・・・、

　（たまには、いいもんだな。こういうのも･･･）

　杏子はなんだかんだと自分の世話を焼いてくる目の前の大男を見ながら、そう思った。

夢を見た。

　辺り一帯が焼け野原となった街の夢を。

　そこで一人の黒い服装の少女が『何か』と戦っていた。

　『彼女だけでは、荷が重すぎたんだ』

　目の前の白い動物がしゃべる。

　『　　　　　！！　　　　　！！！』

　向こうで黒い少女が焦った表情で何かを叫んでいる。でも、よく聞こえない。

　『だから』

　

僕と契約して、魔法少女になってよ

　

その言葉で一度、目の前の映像は途切れた。






　そして再び目の前に広がる映像。

　自分は何故か地面に倒れている。

　周囲は相変わらずがれきの山。いや、先ほどよりも遥かに荒廃している。

　そして目の前には、黒い少女が戦っていた『何か』よりもより巨大な『化け物』が存在していた。

　よく見るとあの白い動物も黒い少女もいない。あの化け物に食べられてしまったのだろうか･･･？

　『･･･大丈夫だ』

　と、声が聞こえる。その声は、とても優しくて、暖かくて･･･。

　『必ず、護る･･･。この世界も、君も･････』

　目の前には･･･まるで太陽のような黄金の輝きが、まぶしく煌めいていた。

　その輝きの一つに、光り輝く翼を見たような気がした。


　第一話　変革する日常、黄金の翼との出会い

　
　「う、うーん････」

　窓からこぼれる朝日を浴びて、鹿目まどかは目を覚ました。ベッドから上半身を起こしたまどかは、大きく伸びをした。

　「ふぁ、あーあ･･･、何だか変な夢見ちゃったなー･･･」

　まどかは着替えながら寝ているときに見た夢を思い出していた。
　全く見た覚えのない光景と少女、そして白い動物。だが、どれもが何故かなつかしさを感じてしまう。
　そして、最後に現れた黄金の光。特に、その中の一つに見えた黄金の翼が、未だに目に焼き付いて離れなかった。
　
　「あれ、何だったのかなー･･･。天使様？なんちゃって♪」

　まどかはくすくすと笑いながら着替え終えると、洗面所で顔を洗い、未だに寝ている母を起こしに行った。
　変な夢を見た以外は、全く変わらない朝だった。
鏡の前で今日つけていくリボンを選び、父親の作った朝食を家族一緒に食べて、父と弟に見送られて自宅を出る。
　そしてさやかと仁美との待ち合わせの場所に向かう途中、曲がり角に差し掛かった時、昨日のあの出会いが思い出された。

　（結局あの人の名前も聞けなかったな･･･）

　それがまどかの心残りだった。
　昨日曲がり角でぶつかった名も知らない男性。
　彼のことがあれからずっと頭から離れなかった。

　（もう一度会いたいな････）

　まどかは心の中で密かにそう思った。
　ふと気がついたらまどかは待ち合わせの場所に到着していた。

　「おっはよ～！！まどか！！」「まどかさん、おはようございます」

　「さやかちゃん！、仁美ちゃん！おはよう！！」

　目の前の親友達に挨拶を返した時には、既にあの人物の事は頭から消えていた。


　暁美ほむらSIDE

　「じゃあ、私は行くから」

　「おうよ、まあ俺もどうせ後で行かせてもらうんだけどな」

　「出かけるのは良いけど戸締りはちゃんとしてね」

　「わぁってらぁ。ガキじゃあるまいし･･･」

　ほむらは制服に着替え、荷物を持つと部屋に残っている同居人に出かける旨を伝え、返答を聞くと直ぐにドアから外に出て行こうとした。

　「お、そういや思い出したけどよ。体の調子はどうだ？なんせソウルジェムの魂を無理矢理お前の体に戻したんだ。不具合の一つでもあんじゃねえの？」

　マニゴルドは思い出したかのようにほむらに問う。その質問に対し、ほむらは表情一つ変えずに答える。

　「問題ないわ。体には何も不具合無し、そして魔法も試してみた限りでは問題なく使えるわ。ただ、痛みは通常通り感じるから、ソウルジェムがある状態とは違って不死身ってわけにはいかないわね」

　今のほむらはソウルジェムを保持していない。その理由は、昨日マニゴルドに頼んでソウルジェムの魂を自身の肉体に戻してもらったからである。
　その方法は単純。積尸気冥界波をソウルジェムに打ち込み、その内部の魂を引きずり出して元の魂の入れものである肉体に戻す、というやり方である。魂を肉体から抜き取り、黄泉比良坂に送るという特殊な性質の技である積尸気冥界波だからこそできた芸当であり、こんなことを出来るのは、マニゴルド以外では師であるセージとその兄であるハクレイ位なものであろう。
　ソウルジェムは魂を肉体から切り離し、持ち歩くことでソウルジェムが破壊されない限り肉体をいくら攻撃されても死ぬことが無いという一種の不死身とも言える状態に肉体を作り替えるメリットがある。反面、ソウルジェムによる変身を繰り返す、若しくは負の感情の高まりによってソウルジェムが濁っていくと、最終的にソウルジェムはグリーフシードに変化し、魔法少女は魔女と化してしまうという致命的なデメリットがある。
　ほむらはこのデメリットを克服し、より効率的に目的を遂行するためにマニゴルドに頼んでソウルジェムから肉体に魂を戻してもらったのである。これによって、魔法少女としての能力は個人差はあるもののそのままに、魔女になるというデメリットを無くすことが出来る。ただし、魂は肉体に存在しているため、ダメージは通常の人間と同じように受けてしまう。よって、魔法少女だったころは平気だったダメージが一気に致命傷になるというデメリットも出てきてしまう。

　「ま、そりゃ仕方無いわな。むしろそれ位で済んだことをありがたく思いな」

　「そうね、そうさせてもらうわ」

ほむらは相変わらず無表情のまま、ドアから外に出て行った。
ドアが空しく閉じる音が響く部屋の中で、マニゴルドは溜息を吐いた。

　「もうちっと笑えばあいつも可愛げがあるんだがね。ま、それでもやっぱり胸が足りねえけど」

　本人が聞いたら間違いなく絶対零度の殺気を放ってくるであろう言葉を、ぽつりと呟いた。

　まどかSIDE

　「変わった子、だったなー･･･」

　「まどか～、まだそんなこと言ってる～。もういいじゃない」

　「そうだけど、どうしても気になっちゃって･･･」

　まどかは今日転校してきた女子生徒、暁美ほむらのことが気になっていた。
　今朝の夢に出てきた少女とそっくりな転校生。まるでまどかのことを知っていたかのような雰囲気。
　そしてあの警告のような言葉･･･。

　『もしそれが本当なら、今とは違う自分になろうとは思わないことね･･･』

　『さもないと、全てを失うことになる･･･』

　彼女の言葉が耳から離れない。
　一体、彼女は何者なのだろう･･･。何故あんなことを言ったんだろう･･･。

　「ほ～らまどか！いつまでもウジウジ悩んでないで。まどかも何か好きなCDでも買っていったら？」

　「え、あ、う、うん！！」

　まどかが若干どもりながら近付いてくるのを見て、さやかはニヤリと何やら悪戯を思いついたかのような笑みを浮かべた。

　「はっはーん？さてはまどか、昨日出会った初恋の人の事でも考えてたんだろ～？うんうん、乙女だね～」

　「な！？なななな何言ってるの！？そ、そんなんじゃないよ！！それにあの人は初恋の人なんかじゃ･･･」

　「またまた～、曲がり角でイケメンな男とぶつかって恋に落ちるなんてギャルゲやエロゲの定番じゃ～ん？まどかも同じシチュエーションなんでしょ？さあ吐け！白状しろ～！」

　「ち、ちょっとさやかちゃん！？大体ギャルゲにエロゲってさやかちゃん女の子でしょ！？何でそんなのやって･･･｣

『･･･助けて･･･』

｢････え？」

　顔を真っ赤にしながら必死でさやかの追及を逃れようとしていると、突然何かの声が聞こえた。それは、耳に入ってきたというよりも、まるで頭の中に直接入ってくるような･･･。
　
　「何？どうしたのまどか？」

　「何だか、声が聞こえた気がして･･･

『･･･助けて、まどか･･･』

｢･･･ほらまた！！」

　「声？そんなの全然聞こえないけど･･･ってまどか！？」

　さやかが返事をする前に、まどかは店から飛び出していった。
　頭の中で響いてくる声を聞きながら、ただひたすらに声の主を探す。
　探し続けるうちに、いつの間にかまどかは建物と建物の間の裏路地に迷い込んでしまった。
　自身を呼ぶ声は徐々に、徐々に大きくなっていく。まるで、声の主に近付きつつあるかのように･･･。
　やがてまどかは、扉に「立入禁止」と書かれた建物の前に立っていた。声は、どうやらその中から聞こえてきているみたいだ。

　まどかは意を決して扉を開け、中に入る。

　建物の中は薄暗く、中に何があるのかよく見えない。
　だが、声はどんどん大きくなってくる。まどかは恐る恐る建物の内部を歩き始めた。

　「･･･どこにいるの？」
　
しばらく通路を進んでいくと、床に何か白い物がある事に気がついた。
　よくよく見ると、床の白い物体は微かに動いており、それが生き物であることが分かった。まどかはゆっくり、忍び足でその生き物に近付く。
　その生き物は、一見すると白い猫に見える。が、よくよく見ると背中の赤い模様、長い耳、のようなもの等、猫とは似ても似つかない姿をしている。そして、生き物は全身にひどい傷を負っており息も絶え絶えの状態であった。

　「･･･助けて･･･」

　「しゃ、喋った！？」

　ただの動物かぬいぐるみにしか見えない動物が言葉を話したことに、まどかは一瞬驚くが、すぐにその動物が今にも死んでしまいそうな状態であることが分かり、自身の抱いていた疑問を引っ込める。

　「ひどい怪我･･･、待っててね、直ぐに獣医さんの所へ･･･｣

「そいつから離れてっ！！」

｢えっ！？」

　まどかが白い動物を抱き上げると、突然鋭い声が響いた。驚いたまどかが声の聞こえた方向に視線を向けると、そこには今日転校してきた転校生、暁美ほむらが拳銃を持って立っていた。
　その服装は見滝原中学の制服とは違う、黒を基調とした物で、左手には何か円盤状の物が取り付けられている。そしてその視線は、まるで獲物を狙う狩人のごとく、鋭い。

　「ほ、ほむら、ちゃん･･･？その格好は何？その銃は･･･本物？」

　「･･･そいつを渡して」

　ほむらは銃口をまどかに、いや、まどかが抱いている白い動物に向けながら淡々としゃべる。そんなほむらの様子にまどかは警戒感も露わに動物を抱きしめ、後ずさりする。

　「この子を渡したらどうするっていうの！？この子を殺すの！？」

　「貴女には関係のないことよ」

　「駄目だよ！！私はこの子に呼ばれたの！！助けてほしいって！！」

　「そう･･･」

　まどかの必死な訴えでも、ほむらは表情を動かそうとしない。

　「姑息ね、助けを呼ぶふりをしてでも、目的を達しようとするんだから」

　「目的！？目的っていったい何なの！？」

「貴女には関係のないことよ。さあ、渡しなさい。渡さないなら、無理矢理でも引き剥がすしかないわ」

　ほむらの言葉にまどかは沈黙し、ゆっくりと背後に下がる。しかし、ほむらは表情を変えることなくまどかに一歩一歩近づいてくる。銃口をこちらに向けたまま･･･。

　「まどかっ！！」

　と、突然さやかが現れて、手に持った消火器から高圧の液体を発射する。ほむらとまどかの間で白い煙が立ちこめ、煙幕のようにほむらの視界を遮る。
　
「まどかッ、こっち！！」

　さやかは消火器を投げ捨てるとまどかの腕をつかんで通路めがけて駆け出した

　「くっ･･･、っ！？」

　ほむらは急いでまどかを追いかけようとしたが、突然足を止めて背後を向いた。その隙にさやかとまどかは急いでその場から逃げ去った。


　ほむらSIDE

　「くっ、こんな時に･･･」
　
　ほむらの目の前には、ひげの生えた目の無い人間の顔に、蝶の羽が生えたような化け物が、何十匹も漂っていた。化け物は口々に不気味な歌を歌いながら、ほむらに迫ってくる。
魔女が作り出した「使い魔」である。魔女に比べれば能力的に劣る物がほとんどであり、ふだんのほむらならば恐れるに足りない相手である。だが・・・、

　（一発も攻撃を喰らう訳にはいかない･･･！！）

　ソウルジェムの無い今の体では、たとえ使い魔の攻撃でも致命傷となりえる。ゆえに、より慎重に立ち回らなければ･･･。ほむらはそう考えて銃口を使い魔に向ける。


　と、その瞬間、


　ドシュッ！！ドシュッ！！


　ほむらに接近しようとしていた使い魔二体に竹串が突き刺さった。そして、次の瞬間、使い魔は青白い炎に包まれ、悲鳴と共に燃やしつくされた。

　「んだよほむら。キュゥベエ追っかけて行きやがったと思ったら、ずいぶん楽しそうな事になってんな」

　「･･･マニゴルド！！」

　ほむらが振り向いた先にいたのは、彼女の護衛を務める蟹座の黄金聖闘士、マニゴルドであった。その服装は白いシャツの上に黒いジャケットを纏い、腕や指には金色のアクセサリーや指輪を身につけているといったチンピラ染みた服装であった。何処かで買ったのか焼き鳥を食べながらこちらに向かってのんびりと歩いてくる。あの竹串は恐らく焼き鳥のものだろう。

　「なんとまあ随分と団体さんで･･･。おうほむらよ。こいつらの遊び相手は俺がしてやっからよ、てめえは愛しの彼氏、いや彼女か？を追いかけな」

　「なっ！？」

　マニゴルドの言葉にほむらは顔を真っ赤にして動揺する。と、そこを狙ったのか、再び使い魔が二体ほむらに襲いかかる。

　が、

　「はい、ごくろうさんってか」

　マニゴルドの繰り出したローキックを喰らい、壁に激突して二体とも絶命した。

　「ほらほら行けって。こいつらは食後の運動代わりに俺がやっといてやっからよ」

　「･･･分かったわ、マニゴルド。任せる」

　ほむらはすぐにいつもの無表情に戻ると、まどかとさやかが逃げて行った通路に向かう。それを見ながらマニゴルドは溜息を吐いた。

　「ちったあ人を心配するそぶりみせやがれよ。ま、別にいいけどよ」

　マニゴルドは右手の人差し指と中指で竹串を回転させながらそうぼやいた。その余裕そうな雰囲気をチャンスとみたのか、使い魔十体がマニゴルドに襲いかかる。････が。

　「ん、ウゼエ」

　マニゴルドの拳の一撃で、全て地面に叩き落とされた。

　「さぁーてと、んじゃ、ストレス発散兼食後の運動と行きますか。オッサン達、ちょっと付き合ってくんな！！」

　マニゴルドは、嬉々とした笑みを浮かべながら、大量の竹串を構えた。

　まどかSIDE

　「んも～！！なによアレ！！コスプレ通り魔なんてミステリアスなんてもんじゃないだろ！？」

　「そ、そうだね･･･」

　その頃まどかとさやかはほむらの追撃から逃れて廊下を走っていた。一刻も早くここから逃げ出したい、二人の心はそれで一致していた。

　「･･･つーか何それ。ぬいぐるみ、じゃないよね。動物？」

　「あー、うん。まあ、ね」

　さやかの質問にまどかは曖昧な返事を返した。さやかはふーんと気の抜けた返事をしながらなおも走る。

　「見たようだと怪我してるみたいだし、さっさと獣医にでも診せたほうがいいんじゃない？」

　「う、うん！私もそう思う･･･って、あれ？」

　と、まどかが突然足をとめた。足をとめたまどかにさやかは足を止めてまどかの方を向く。

　「ちょっとまどか！こんな所で立ち止まったらあのコスプレ通り魔が･･･」

　「分かってる、けど、なんかおかしいよ。この道。さっき、通ったような･･･」

　「へっ？あ、そういえば、もう非常口に着いてもいいはずなのに･･･」

　そう、その場所は、まどかとさやかが通り過ぎた場所にそっくりだったのだ。それだけではない。なぜか、周囲がどんどん歪み、空間そのものが、何か別の物へと入れ替わっていく

　「さやかちゃん！何か変だよ、ここ！！」

　「な、何がどうなってるのよ！？」

　やがてまどか達の周囲は、先程までとは異なる完全な異空間へと変貌していた。
空間の内部は暗く、空中にはひげの生えた目の無い人間の顔が、大量に飛び交っている。
それらの顔は、口々に不気味な歌を歌いながら、まどかとさやかの周囲を舞っている。

　「い、いや！！何なのコレ！？ば、化け物！！」

　「ま、まどか、私、悪い夢でも見てるのかな？ねえ！？まどか！？」

　あまりにも異様な光景に、二人は地面に座り込んでしまった。それをみた化け物達は、次々とまどか達に迫ってくる。


　
　･･･その瞬間。



　黄金の閃光が、目の前の化け物達をなぎ払った。

　「え！？」

　「な、何！？」

　その閃光のまぶしさに、まどかとさやかは思わず目を閉じた。だが、まどかはゆっくりと、徐々に目を開いていく。
　何故か、まどかはその光を、輝きを見たことがあった。

　そう、それはあの夢の中で、巨大な化け物から護るように立ちはだかる黄金の輝き･･･。

　それと、よく似た輝きだった

　「あ････」

　まどかが目を開くと、目の前には、太陽のような輝きを放つ、黄金の翼が翻っていた。

　「･･･わあ」

　その翼は間違いなく、あの夢に出てきた翼だった。あの、太陽のような輝きの中でもはっきりと見ることが出来た黄金の翼・・・。

　「危ないところだったな」

　と、その翼の持ち主の声が聞こえた。
　まどかは、その声を聞いてはっとした。
　なぜならその声をまどかは、聞いたことがあったから・・・。
　昨日、立った一度の出会いだったけど、記憶に残されていたのだから・・・。

　そして、黄金の翼の持ち主は、ゆっくりとまどか達の方を向いた。

　「････あなたは･･･」

　「君か、また会えるとは、本当に奇遇だ」

　黄金の翼、それを宿す鎧を纏った彼の顔を見たまどかは、驚きで目を見開いた。それを見た黄金の翼の持ち主は、にこりと穏やかな笑みを浮かべた。
　その顔は、間違いなく、昨日まどかが曲がり角で出会ったあの男性であった。

　「もう大丈夫だ、ここは私が引き受ける」

　「あの、貴方は･･･」

　「おっと、自己紹介がまだだったな。だが、それはこいつらを倒してからにするか」

　黄金の鎧を纏った彼は、穏やかな表情を引き締めると、目の前の化け物達に目を向ける。
その姿は、まるでおとぎ話に出てくる勇者か騎士のようであった。
　化け物達は、黄金の戦士目がけて、次々と襲いかかってくる。

　が、

　「ハッ！」

　ただ一度、一筋の閃光が走ったと思いきや化け物の姿がかき消えていた。そして、それ以外の化け物も黄金の戦士目がけて突撃するものの、それらの事如くが、近付くことも出来ずにけし飛んでいく。

　「･･･あれか」

　黄金の戦士は、じっと黒い空間の空を見上げた。彼は拳を握ると背後の少女二人に指示を出す。

　「二人とも、伏せていろ！！」

　「え、ええ！？」

　「な、何でですか！？」

　いつの間にか目を開けていたのかさやかも返事を返す。その返事に黄金の戦士は笑みを浮かべる。

　「この化け物達の親玉ごと、こいつらを吹き飛ばす」

　そう言うや否や、右腕を引き、左腕を前に出した。その姿はまるで、矢を引絞っているかのような姿であった。

　「あ、腕が･･･」

　まどかは、彼の右腕を見て思わず声を上げた。彼の右の拳が、黄金に輝いている。そして、彼から、何か黄金色の風のようなものが吹いてくるのを感じる。

　それは、まるで･･･。

　「黄金の、風･･･」

　動かなくなった黄金の戦士にチャンスと見たのか化け物達が次々と襲いかかってくる。
が、彼はそれを不敵に見ながら、

　「ケイロンズ･･･」

輝く右の拳を･･･

　「ライトインパルス！！」

　放った。

　その瞬間、黄金の風が周囲を吹き荒れ、彼の周囲に集った化け物達を次々と吹き飛ばし、消滅させていく。やがて、黄金の風は漆黒の空間を切り裂きながら、空間の中心に存在する“何か”を貫いた。
　形容しがたい悲鳴と共に、“何か”は消滅した。それと同時に、異空間は徐々に消えていき、最終的に異空間は元の廊下へと戻っていた。

　「あ！、さ、さやかちゃん！！私達戻ってこれたよ！！」

　「うわー、よかった～！なんだったのよあれ～！！訳が分からないわよ～！！」

　元の場所に戻ってこれて嬉しげな二人を、黄金の戦士は微笑ましげに見ていた。

　「･･･あ！そうだ！助けてくれてありがとうございます！！」

　「構いはしないよ。困った時はお互い様だ」

　「い、いえ！それでもありがとうございます！！･･･あの、私、鹿目まどかっていいます！！彼女は私の友達のさやかちゃんです！！」

　「美樹さやかです！！えっと、助けてくれてありがとうございます、お兄さん！」

　「いや、もうお兄さんという年ではないんだがな････。そういえば自己紹介がまだだったね」
　
　苦笑いをしていた黄金の戦士は、ふと思いついたかのように手を打った。そして少女二人に視線を向け、再び口を開く。

「俺の名前はシジフォス、射手座の黄金聖闘士、シジフォスだ」

　黄金の鎧を纏った彼は、優しげな笑みを浮かべながら己の名を口にした。


　

　「っと、これでラスト、っと！」

　マニゴルドの投げた竹串が使い魔に命中する。そして次の瞬間、使い魔は大爆発を起こした。マニゴルドはそれを見届けると、大きく伸びをした。

　「あーあ、ったくよ。こんなんじゃ食後の運動にもなりゃしねえ。やっぱ魔女当たり潰さねえとダメか･･･？」

　退屈そうな表情でマニゴルドがそう呟いた時、何かを感じたのか、ほむらがあの二人を追いかけて行った通路に目を向ける、が、しばらくするとニッと笑みが浮かんだ。

　「ホー、この小宇宙は･･･、シジフォスか。なら、魔女はもう駆除されてっかね。しゃあねぇ。一つキュゥベぇの魂でも引っこ抜いて･･･････あん？」

　マニゴルドが通路に向かって歩き出そうとした時、胸ポケットに入れてあった携帯電話が鳴りだした。マニゴルドは舌打ちしながら携帯電話を取り出すと、着信ボタンを押して、耳に当てる。

　「ああ、もしもし俺だが？」

　『私だ、マニゴルド』

　「お、お師匠！？」

　電話の相手、それはマニゴルドの師匠にして、かつてのアテナの聖域の教皇、セージであった。

　『どうやら無事に任務を果たしているようだな、暁美ほむらの様子はどうだ？』

　「あいつなら既にソウルジェムから魂引っこ抜いて体に戻しましたよ。まあ無事にやってるようですがね」

　『何？もう魂を戻したのか？』

　「そりゃあいつがやってくれって頼んだんでね。まあやってやりましたけど、お師匠、それがどうかしたんで？」

　『･･･････』

　マニゴルドの言葉を聞いてセージは沈黙をしていたが、やがて口を開いた。

　『実は今日はお前に伝えたいことがあったのだ。ソウルジェムの魂を体に直接戻した時のデメリットについてだ』

　「は？なんすか？まだんなのがあったんで？」

　『ああ、あったというより、発見したと言った方が正しいな。私と兄上がわざとインキュベーターと契約を結び、実際に魂を体に戻す実験を行ったことは知っているな？』

　「ん、ああ。んなことありましたね。んで？その実験で何か起きたんで？」

　『その実験で我々自身が安全であったから最近魔女化した魔法少女を一人、積尸気冥界波でソウルジェムの魂を戻し、救ったことがあったのだ。
その後同じ現場にいた七人の魔法少女の集まりと共に魔法少女を人間へと戻す活動を始めたわけだ。魔法少女と魔女の関係をあらかた話した上でな。
彼女達も好意的に我々を受け入れてくれたのでな、順調に活動を続けていたのだが、たびたび魔法とやらを使っているうちに、我々にある副作用が出てきたことが分かったのだ』

　「副作用？」

　セージの言葉に、マニゴルドは怪訝な表情を浮かべる。
セージはマニゴルドにとってはただの聖闘士としての師匠としてだけではなく、自身の生き方も決めてくれた恩人とも言うべき人物である。
　その師匠の体に異変があると知ったならば多少なりとも心配する。

　「その副作用ってのは、命にかかわるんで？」

　『いや、死ぬとかそういうのではないのだがな。まあ戦闘中ならば命にかかわるだろうが、我々ならば問題ないだろう』

　セージはマニゴルドの質問に曖昧にそう答えた。マニゴルドは黙ってセージの言葉を聞いていたが、やがて真剣な表情で、携帯電話に問いかけた。

　「んで、その副作用ってのは･･･？」

　『ああ、それはな････』

　セージはマニゴルドに対して、その『副作用』について語り始めた。

　第２話　魔法少女と聖闘士

　その頃、まどかとさやかは自分達を助けてくれたシジフォスに対して、口々にお礼を言っていた。シジフォスは笑いながらそれを聞いていたが、ふと何かに気が付いたかのように廊下の曲がり角に視線を向けた。

　「･･･さてと、そこで見ている君、隠れてないで出てくるといい。私は君と戦う気は無い」

　「･････」

　シジフォスが廊下の曲がり角に向かって声をかけると、ほむらが少しむっつりとした表情で出てきた。突然出てきたほむらに対して、まどかとさやかは驚きと共にあからさまに警戒心を抱く。

　「ほ、ほむらちゃん･･･」

　「ちょ、あんた一体何の用！？またまどかを狙ってるの！？」

　「落ち着け、彼女は何もしない。大丈夫だ」

　シジフォスはまどか達を落ち着かせるようにそう言うと今度はほむらに視線を向ける。

　「君もだ。何度も言うが私は君と敵対する気は無い。だからそう警戒するな」

　シジフォスは笑顔でほむらに声をかけるものの、ほむらは相変わらずの無表情であり、シジフォスは弱った表情で後頭部をかきむしった
　一方、ほむらはシジフォスの着ている黄金の鎧を見て、表情には浮かべていないもののかなり驚いていた。
何しろそれは、形状自体は異なっているものの、自分の協力者となっている人物の着ている物と、同じ物であったのだから・・・。

　「まさか･･･、貴方も･･･「無事かしら！？･･･てあら？終わっちゃってるわね」･･･っ！」

　突然聞こえた声に、ほむらの表情は一瞬で強張った。まどかとさやかが声の聞こえた方向に顔を向けると、そこには金髪を左右でカール状に結った少女が、苦笑しながら立っていた。
よく見ると少女は奇妙な格好をしている。右手には銀色の銃、形状からしてマスケット銃を所持しており、服装も黄色を基調とした奇妙な物を着ている。

「君は？」

シジフォスは突然現れた少女に表情を変えずに問う。少女は穏やかな笑みを浮かべたまま名乗る。

「私の名前は巴マミ。この見滝原で活動している魔法少女で、そちらにいる三人と同じ見滝原中学の三年生です」

「そうか、私の名前はシジフォス。射手座の黄金聖闘士だ」

「サジタリアスのゴールドセイント？聞いたことがありませんけど、貴方も私達魔法少女と同じキュゥベエと契約を結んだ人なのですか？」

「残念ながら違うな。私達は君達魔法少女とは全く違う存在だ」

「そうなんですか。まあそれはおちおち聞くとして･･･」

マミは一度シジフォスに笑みを浮かべながら断りを入れると、今までの笑顔を引っ込めてほむらに視線を向ける。ほむらは相変わらず硬い表情をしている。

「魔女はご覧のとおりそこの彼が倒してくれたわ。もう貴方の用は無いはずよ？」

マミは先ほどとは違って厳しい表情をほむらに向けてくる。それに対してほむらも鋭い視線をマミに返す。

「私が用があるのは･･･「そうだぜ、俺達の目的は魔女じゃねえ。そこの白い淫獣だ」･･･マニゴルド！！」

突如響いた第三者の声に、周囲の人間が驚いたような表情で声の聞こえた方向を向く。驚いていなかったのはシジフォスとほむらの二人、シジフォスは表情を変えることなく、ほむらはどこかほっとしたような表情で他の人間と同じ方向を向く。
　そこにはほむらを襲った使い魔を一掃してなお涼しい顔を浮かべているマニゴルドが立っていた。彼はシジフォスを見るとニヤリと笑みを浮かべた。

　「おお！久しぶりじゃねえかシジフォス！やっぱりさっきの小宇宙はお前かよ」

　「久しぶりだな、マニゴルド。お前もどうやら使い魔を一掃してきたようだな」

　「へっ、ンな雑魚食後の運動にもなりゃしねえよ。まあそれはともかくとして･･･」

　マニゴルドはシジフォスとの話もそこそこに、白い動物を抱いているまどかににこりと（本人からすれば）フレンドリーな笑みを浮かべる。

　「なぁ嬢ちゃん、悪いけどそいつを渡してくんねぇか？そいつは嬢ちゃんみてえな可愛子ちゃんがもってちゃいけねぇ奴なんだ。安心しな、俺が責任もって可愛がってやるからさ？」

　「っ！！」

　まどかはより強く動物を抱きしめると、後ろに後ずさりする。そしてさやかは警戒心も露わな表情で、まどかの前に立ってマニゴルドを睨みつける。そしてマミは手に持ったマスケット銃の銃口をマニゴルドに向ける。あからさまに警戒されてしまったマニゴルドは、弱った表情でほむらに視線を向ける。
　
　「おいおい、警戒されちまったぜ。どうすんだよコレ」

　「貴方のせいでしょ。私に聞かないで」

　「ったく、冷てえ女だぜ･･･。しょうがねえ･･･。おいガキ共！！どうでもいいからさっさとそいつを渡しやがれ！！そいつはな･･･」

　「マニゴルド！！」

　何かを話そうとしたマニゴルドを遮るかのようにシジフォスがマニゴルドに怒鳴りつける。その眼光は先ほどと違ってかなり鋭い。

　「余計なことは言うな。それから、此処は引いておけ」

　「ああ！？シジフォス、テメエこいつが何なのか分かってて･･･「分かっている。だが今は手を出すな。これは依頼主と教皇とハクレイ殿の御意思だ」････っっ！！」

　シジフォスの言葉にマニゴルドの顔が嫌そうに歪む。そして小声で「･･･あのジジイ共と種馬は･･･」「リア充魂ごと爆発しやがれ」等とブツブツ呟いていたが、やがて面倒そうに舌打ちするとほむらに怒鳴りつける。

　「チッ、分かったよ････。オイほむら！！帰るぞ！！」

　「何ですって！？貴方･･･「分かってらぁ！！文句は後で聞いてやる！！さっさと帰るぞ！！」････分かったわよ」

　ほむらは不満そうな表情を浮かべながらマニゴルドの後に着いて行く。が、途中で足を止めるとまどか達の方を振り向いた。

　「鹿目まどか、美樹さやか、もしも自分の人生が尊いのなら、奇跡を起こそうなどと、変わりたいなどと考えないことね。そして･･･、甘い言葉には釣られないことよ。奇跡の代償は、それ相応に重いものだから･･･」

　そう言ったほむらは再びマニゴルドの後に着いて去って行った。残されたまどか達は、ほむらの言葉に何も言えず、そのまま見送った。ただ、シジフォスは彼女の後姿を、哀しげな、そして辛そうな表情で眺めていた。

　「変わりたいと考えるなって･･･。ほむらちゃん、何が言いたかったんだろう･･･」

　「さあね！にしてもあの転校生まさかコスプレ通り魔だなんて･･･。人間外見じゃ分かんないもんね」

　「コスプレ通り魔じゃなくて、彼女も魔法少女なんだけどね･･･」

　さやかの言葉にマミは苦笑いをしながらそう呟いた。そしてまどかに近付くとまどかに白い動物を地面に置くように言った。

　「えっと、どうするんですか？」

　「治療するのよ、大丈夫、私は彼女達とは違うから」

　まどかはマミの言葉に頷いて、白い動物を地面に置く。すると、マミは白い動物に手を置いた。
　すると、その動物につけられていた傷が段々と治っていき、最終的にはかすり傷一つ残さず完治していた。
　
　「ふわあ･･･」

　「す、すごい･･･」

　「････････」

　その様子にまどかとさやかは感嘆の声を上げたが、一方のシジフォスは何処か苦々しげな表情でそれを見つめていた。

　「･･･ん、ああ･･･」

　と、白い動物が声を上げる。やがて動物は目を開けると、口を開いた。

　「ありがとうマミ！助かったよ！」

　「ひゃあ！？しゃ、しゃべったあ！？」

　その動物から出たのは鳴き声ではなく、はっきりとした人間の言葉であった。
　どうみても動物にしか見えないものが人間の言葉をしゃべったことに、さやかはびっくりした表情で後ろに飛びのいた。まどかとマミはそれを見ながら苦笑いし、シジフォスは仏頂面でその動物を見ていた。

　「私はただ通りがかっただけよ、キュゥべえ。お礼はあの子達とあの人に言って」

　「そっか、三人ともどうもありがとう。僕の名はキュゥべえ」

　白い動物が自分から名乗ったことにさやかは再びビックリしたものの、先ほどよりも衝撃が少なかったようで、直ぐに興味深そうにその動物、キュゥべえを眺め始めた。
　一方シジフォスはじっとキュゥべえの顔、特にその赤い目をじっと眺めていた。

　（･･･まるで作り物、人形だな･･･）

　シジフォスは心中でそう呟いた。
甲高い声で騙されそうになるものの、その表情、そして瞳には見事なまでに全く表情が浮かんでいない。まるでマネキンの顔でも眺めている気分だ。
　生気も全く感じることが出来ない。マニゴルドの情報だと魂は存在するようだが、とてもではないがそう実感できない。それくらいこの生物はこの地上の生き物とはかけ離れていた。

　「鹿目まどか、美樹さやか、実は僕は君達にお願いがあって来たんだ」

　「ッ！？」

　思考に没頭していたシジフォスは、突然響いたその声に、ビクリと体を震わせる。
　そんなシジフォスに構わず、キュゥべえは続ける。

　「僕と契約して、魔法少女になってほしいんだ」

　そう、キュゥべえはまどかとさやかに向かって言った。

　「え？契約？」

　「ま、魔法少女って、あの、マミさんみたいの？」

　突然のキュゥべえのお願いに、まどかとさやかは戸惑っている様子だった。キュゥべえはそんな二人に構わず言葉を続ける。

　「僕と契約すれば、どんな願いでも叶えてあげる」

　「え！？」

　「本当！？」

　「何だってかまわないよ。どんな奇跡でも起こしてあげるよ」

　キュゥべえの言葉にまどかとさやかは目を輝かせる。しかしシジフォスは、そんなキュゥべえの言葉に対して、いかにも気に入らないと言いたげな表情でキュゥべえを睨みつけていた。

　ほむらSIDE

　「ったく、いい加減機嫌なおしやがれ」

　「別に、機嫌なんて良くも悪くもないわ」

　「そうかよ」

　「･･･（コクリ）」

　あの場から引き揚げたマニゴルドとほむらは、市街地のハンバーガーショップに入って休憩がてらに食事をしていた。

　が、マニゴルドはハンバーガーセットを注文したのに対し、ほむらはミルクシェーキのみを注文して黙って啜っているのみだった。その表情は何処となく不機嫌そうであったが、マニゴルドが聞いても何でもないの一点張りであった。
マニゴルドは多分先程の事が原因だろうと考えてはいたものの、依頼主と自分の師匠達の命令である以上、おいそれと逆らう訳にはいかない。マニゴルドはハンバーガーにかぶりつきながらそう考えていた。

　「まあまだ始まったばっかだ。あのまどかとかいうのにはシジフォスの奴が付いてやがる。おいそれと魔法少女にゃならねえだろ」

　「やっぱり彼とは知り合いだったのね」

　「ん？まあ同じ黄金聖闘士の同僚だからな。長ぇ付き合いになるな」

　「そう･･･、彼以外の黄金聖闘士で此処に来ているのは？」

　「んあ？確か牛･･･、もとい牡牛座が来てやがったな。今どこにいるか分からねぇが。後依頼主が二人送るとか言ってやがったがこれも誰か分からねぇし･･･」

　「そう････」

　ほむらはマニゴルドの話を聞き終わると、再びミルクシェーキを啜り始めた。マニゴルドはフライドポテトを口いっぱいに頬張りながら黙ってそれを見ていたが、やがて使い魔を全滅させたときにかかってきた電話のことを思い出した。

　「そうそう、そういやさっきジジイ共から電話があってよ」

　「ジジイ共って、確か貴方の師匠とその兄だっていう？」

　そうそれ、とマニゴルドは肯定しながら注文したコーラを飲む。

　「そのジジイ共が言ってたんだが、ソウルジェムの魂を肉体に戻した時の影響についてなんだけどよ･･･」

　「･･･魔女化しなくなって、不死身じゃなくなることだけじゃないの？」

「いや、それがな、この街とは別の街でジジイ共は魔法少女を元の人間の体に戻す活動をしてやがったんだが、それをやってるうちに新しい影響･･･っつうか副作用がある事を発見したんだってよ」

　マニゴルドの言葉に、ほむらは眉をひそめた。

　「貴方の師匠達も、此処に来ているの？」

　マニゴルドはコーラを啜りながらコクリと頷いた。

　「ん？ああ。何でもプレイアデスなんたらとかいう七人組と活動しているらしいぜ。んでだ、ソウルジェムの魂を体に戻しているうちにな、戻した魔法少女があるリスクを負う事に気が付きやがったんだ」

　マニゴルドの話を聞いていたほむらは、口からストローを放すと真剣な表情でマニゴルドを見つめた。

　「その、リスクって？」

　「ああ、それはな････」

　マニゴルドはその“リスク”についてほむらに語り始めた。

第3話　黄金の射手座は憧れを否定し、天球より２星は舞い降りる

　「うっわー･･･」

　「素敵なお部屋･･･」

　「私はなんだか場違いな感じがするが･･･」

　「一人暮らしだから遠慮しないで。碌におもてなしの準備も無いんだけどね」

　あの後、まどか、さやか、シジフォスの三人はマミの部屋に招かれた。
キュゥべえに魔法少女になるよう頼まれた時、マミが契約の前に、魔法少女について説明したいと言い、立ち話もなんだから自分の家に来てくれるよう三人に言ったのである。
シジフォス自身は「私は契約する気は無い」と言って断ろうとしたのだが、マミが「貴方が何者なのか話して貰いたい」と言われ、まどかとさやか、そしてキュゥべえからも話してくれるように頼まれたためにしぶしぶ付いて来たのだった。
ちなみに今のシジフォスは射手座の黄金聖衣を着ていない、まどかと出会ったときのあの茶色いコートをまとった姿である。聖衣の姿はさすがに目立つのでマミの部屋に向かう際に脱いでパンドラボックスに収納してある。

　マミの部屋は清潔感に溢れており、様々な女の子らしい小物が置かれている。
まどかとさやかは部屋を見て目を輝かせているが、シジフォスは何処か居心地が悪そうな表情を浮かべていた。
　そして、三人はマミからお茶とケーキを御馳走になりながら、魔法少女についての説明をマミから受ける･･･予定であった、が、････。

　「その前にシジフォスさん、貴方について知りたいのですが」

　「･･･何故私が先に･･･？」

　「私自身も貴方のことが知りたいと思ってますし、彼女達も貴方の事を知りたがっていますから」

　マミの言葉にまどかとさやかは同時にコクコクと頷く。
　視線がこちらに集中している事にシジフォスは眉を顰めて嫌そうな表情をしていたが、やがて観念したのか口から大きなため息を吐いた。

　「･･･分かった、が、言っておくがあまりにも突拍子の無い話だからな。信じられるか分からないぞ」

　「何をいまさら。魔女や魔法少女が居るんですからもう何が来ても驚きませんよ」

　「そうです！！シジフォスさんが何であっても私は絶対信じますから！！ね！さやかちゃん！！」

　「ちょっ！？まどか！！あたしに振るなっての！！」

　マミは穏やかに笑ったままであったもののまどかはどこか必死な表情でシジフォスを
見ている。隣のさやかもまどかに抗議する物のその目は好奇心で輝いており、いかにも話を聞きたそうだ。
　そんな三人を見て（キュゥべえは意識の外）、シジフォスは溜息を吐きつつ話し始めた。

　「････なら話すとしよう。まず、私、というよりも私達は聖闘士、厳密に言うならアテナの聖闘士と呼ばれている」

　「アテナの聖闘士？アテナってあのギリシャ神話の戦いの女神ですか？」

　「その通りだ。ローマ神話ではミネルヴァと呼ばれているな」

　シジフォスはマミの質問に答えるとマミが用意してくれた紅茶を一口飲んで口を湿らせる。

　「アテナは戦いの女神ではあったが、その戦いとは防御的な、つまりこの地上を護るための戦いだった。ギリシャ神話で語られる軍神アレスとの戦い、ポセイドンとの争い、ギガスとの戦いであるギガントマキアも、アテナが地上の平和を護るために行った戦いだったわけだ」

　「「「･･･････」」」

　シジフォスの話しを、三人は真面目な表情で、一匹は相変わらず何を考えているのか分からない表情で聞いていた。

　「そして神々との戦いの中で、アテナに従って共に闘う戦士達が居た。
それが、アテナの聖闘士、というわけだ。
彼らは己の内にある小宇宙（コスモ）というエネルギーを燃焼させることで、圧倒的な力を引き出すことが出来た。実際に、一人の聖闘士の力は、拳で天を裂き、蹴りで地を割るほどだと伝えられている」

　「へえ･･･」

　「すごい･･･」

　「拳で天を、蹴りで地を･･･、かっけー･･･」

　シジフォスの語る聖闘士の話しに三人は、特にまどかとさやかは呆けたような表情を浮かべる。
　実際、あの時魔女と使い魔を彼が拳の一撃で倒したのを見てしまえば、シジフォスの言葉も全然誇張じゃないと思えてしまう。

　「･･･続けるが、アテナの聖闘士は戦いの際には聖衣（クロス）という鎧を纏っていた。聖衣は夜空に浮かぶ星座をモチーフとして作られ、合計で８８の聖衣が存在するとされている。聖闘士の数もまた、聖衣と同じく８８人という訳だ。まあ同じ時代に８８の聖闘士が集まる事は、殆ど無いのだがな･･･」

　「へえ･･･、ということは白鳥座やアンドロメダ座の聖衣というのもあるのですか？」

　「ああ、ある。これ以外にもわし座、ペガサス座、蛇使い座、竜座の聖衣も存在する」

　「うっわー！！すっげー！！あたし魔法少女より聖闘士になろっかなー･･･」

　「さやかちゃん･･･」

　目をキラキラ輝かせたさやかの言葉にまどかは呆れた表情を、シジフォスは困った表情を浮かべた。

　「あー、まあ、女性も聖闘士には、なれないことはないんだが、な････」

　「え？なんすか？何か問題でもあるんすか？」

　「あ、いや、問題というかなんというか、な･･･」

　「？？？なんですか？教えてください！」

　「･････」

　（言えない、女性が聖闘士になった時は仮面をつけなければならない等とは、言えない････！！）

　シジフォスは内心冷や汗をかきながら心の中で呟いた。
　確かに女性も聖闘士になる事が出来る、出来るのだが聖闘士は男しかなれないのが原則であることから、女が聖闘士になった時、女を捨てた証として仮面をつけなくてはならないという掟がある。
　こんな掟のことを知ろうものなら

　「ありえねえ！！」「人権侵害です！！」「女性蔑視もいいところね」

　等々非難轟々になるのは目に見えている。こんなことで聖闘士のイメージを下げるのはかなりまずい。
　ちなみにハクレイは聖戦の前に、こんな掟は時代遅れだと廃止を呼び掛けたのだが、結局却下されたらしい。

　「････聖闘士になるためには、小宇宙というものを燃やせるかどうかで適性が決まる。小宇宙というのは人間の中に存在する特殊な力で、聖闘士はそれを燃焼させる事によって超人的な力を発揮することが出来、原子を砕くという究極の破壊を行うことが出来る。だが、これを極めるには長い年月修行しなければならない」

　「え、えっと、ちなみにその修業の期間って･･･」

　さやかが恐る恐るシジフォスに質問をする。その質問を聞いたシジフォスはしばらくじっとさやかとまどか、そしてマミを見ると、結論を下した。

　「聖衣を手に入れるには･･･、君たちならば最低７、８年は必要だな･･･」

　「うえ！？し、７、８年！？あたしもう大学生になってんじゃん！！

　「うう･･･、私そんなに修行出来ないよ･･･」

　「さすがに、無茶があるわね･･･」

　シジフォスの言葉にさすがにまどか、さやか、マミは仰天した。いくらなんでも７年修行するなど自分達には無理だ。いかんせん一介の中学生がそんなことに時間を費やせるはずがない。さやかとまどかはかなりがっかりした様子であった

　「･･･そんな顔をするな。別に聖闘士になるのが幸せという訳じゃあない。修行も常に命の危険と隣り合わせだし、任務も死と隣り合わせのものばかりだからな」

　そう言ってシジフォスはまどかとさやかを慰めてくる。と、すかさずキュゥべえが勧誘をしてくる。

　「でも魔法少女になれば聖闘士になる事も夢じゃ･･･「貴様は黙ってろ」････」

　全部言う前にシジフォスが遮り、鋭い眼光でキュゥべえを睨みつけ黙らせる。その視線にはさすがにキュゥべえも黙らざるを得ず、キュゥべえを抱いていたマミも背筋にゾクリと寒気が走った。流石にやりすぎたと感じたのかシジフォスはマミにすまないと詫びを入れて紅茶を口に含む。

　「･･･話が途切れたな。あと、聖闘士には階級が存在する。最下位の位である青銅聖闘士、第二位の位である白銀聖闘士、そして、黄道十二星座を象った聖衣を纏う最高位の黄金聖闘士の三つだ。この階級に含まれない例外的な聖衣も存在しないわけではないが、おおむねこんな感じだ」

　「へえ、そういえばシジフォスさんは黄金聖闘士っていってましたね！じゃあ聖闘士の中で一番偉いんですか？」

　まどかが目を輝かせながらシジフォスに質問をしてくる。と、シジフォスは首を左右に振って否定する。

　「いや、平時に聖闘士を束ねるのはアテナの代行者である教皇と呼ばれる地位の方だ。私達が一番偉いという訳ではないよ」

　「でもでも！聖闘士の中では最強なんですよね！？」

　「ん、まあ聖闘士の強さは聖衣によって決まるわけではないが、まあ概ねそうだな」

　「「おおー！！」」

　シジフォスの言葉にまどかとさやかは感激の声を上げる。と、マミが何か思い出したのかシジフォスに質問した。

　「あの、シジフォスさんは暁美ほむらさんと一緒にいた人と知り合いみたいでしたけど･･･」

　「ん？ああマニゴルドか。それは知ってて当然だ。彼もまた黄金聖闘士だからな」

　

「「えええええええええええええ～！！！」」



　シジフォスの返事にまどかとさやかが大声で絶叫を上げる。そのあまりの音量にシジフォスとマミは耳を塞いだ。

　「いや、何で君達が驚くんだ」

　「だ、だってあんな怖い顔をした人がシジフォスさんと同じ黄金聖闘士だなんて！！」

　「そうっすよ！！あんなどっからみてもマフィアにしか見えない目つきの悪いオッサンが･･･」

　「いや、そこまで言うか･･･。･･･もう一度言うが彼、マニゴルドは蟹座の黄金聖闘士だ。実力は教皇の直弟子だけあって相当なものだし、口はアレだが中々面倒見のいい奴だぞ」

　シジフォスの言葉に、三人とも信じられないと言いたげな目つきでシジフォスを見やる。
シジフォスは少しマニゴルドが憐れになってきた。

　（まあ、あいつももう少し言葉遣いがよければ、な･･･）

　シジフォスは内心ボソリと呟いた。

　「さて、私の話しはこんな所だ。次はマミ、君の話を聞かせてくれないか？」

　「へ、あ、はい。すいません。すっかり忘れていました」

　マミは照れ笑いしながらシジフォスに謝罪する。あまりにシジフォスの話しが凄過ぎて魔法少女について説明するという目的をすっかり忘れてしまっていたのだ。
　そして、マミはキュゥべえと一緒に魔法少女について話し始めた。

　曰く、魔法少女とはキュゥべえと契約したものであるということ。
　魔法少女はどんな願いでも叶えられる代わりに魔女と戦う使命を課せられること。
　魔女とは呪いから生まれた存在であり、世界に災いの種をまき散らす存在であること。
　魔女は常に結界の中に潜んでいるため、決して人前に姿を現すことはなく、結界に飲み込まれた人間は、大抵生きて帰れないこと。
　
　マミとキュゥべえが話したのは大体そんなところだった。
　まどかとさやかは真面目な表情で聞いていたが、シジフォスは既に知っていることであるため、お茶とケーキに舌鼓を打ちつつ聞き流していた。

　（希望を振りまく存在が、絶望を振りまく存在に変わる、か･･･。知っているとはいえ、どこまでも皮肉なものだな･･･）

　まるでどこぞの魔術師殺しみたいだ、とシジフォスは思っていたが、突然マミの言葉が耳に入ってきた。

　「･･･だから魔法少女になるのは命懸けよ、そこで一つ提案なんだけど、二人ともしばらく私の魔女退治につき合ってみない？」

と、突然マミが一つ提案を出す。その提案にまどかとさやかは疑問符を浮かべた。一方のシジフォスは黙ってマミを見ながらティーカップを傾ける。

　「魔女との戦いがどういうものかその目で確かめて、その上で魔法少女になるかどうか判断すればいいと思うわ。その上で、危険を冒しても叶えたい願いがあるかどうか、じっくり考えるといいと思うわ」

　「うーん、そうだね、そうしようよさやかちゃん」

　「まあ、アタシも今のところ叶えたい願いもないけど、もしできたときの為にやっとこっかな･･･」

　マミの提案にまどかとさやかも同意しようとした。が･･･、

　｢･･･私は反対だ」

　と、今まで黙って聞いていたシジフォスが突然口を開いた。
その口調は固く、どこか冷たかった。

　「えっと、シジフォス、さん･･･？」

　助けてくれたときと正反対な雰囲気に、まどかは戸惑った。シジフォスはティーカップを下ろすとまどかとさやかに視線を向けた。

　「まどか、さやか。君達は何でも願いが叶う、マミのように人のために戦えると言う考えから魔法少女に憧れているようだが････、逆に聞くが魔法少女とはそんなに良いものなのか？」

　「え････？」

　シジフォスの言葉にまどかとさやかは茫然とした表情になる。シジフォスは構わず話し続ける。

　「確かに魔法少女は人々に害をなす魔女と戦い、人を守る。憧れるのも分からないわけではない。だがな、魔女と戦うと言うのは、一歩間違えれば魔女との戦いで戦死する可能性もあるということだ。そこを分かっているのか？」

　「そ、それは････」

　「･････」

　シジフォスの言葉にまどかもさやかも二の句が告げられなくなる。シジフォスはそんな彼女達を見ながら、再びカップに口をつけると、息を吐いて少し悲しげな表情を浮かべた。

　「･･･私達聖闘士も、地上の人々に害をなす多くの敵と戦ってきた。どの戦いも熾烈で、安易な敵など誰一人としていなかった。
そして、その戦いの中で、多くの同志達が犠牲となった。そして、その犠牲となった者達の中には････、君達と同年代の子供達もいた････」

　「「「･･･！！」」」

　シジフォスの言葉に、まどか、さやか、そしてマミの表情が強張った。一方のキュゥべえは相変わらず無表情であったが･･･。

　「私は、彼らのことを誇りに思っている。彼らの死が犬死だとも考えたことはない。･･･だが、私は見たくはないんだ。まだ未来のある君達が、戦場で命を落とすところを、な････」

　「･･･シジフォスさん････」

　「まどか、さやか、君達には愛する家族がいるだろう？大切な友達も、いるはずだ。
君達が魔法少女になれば、その人たちとは今までと同じ関係ではいられないだろう。


　そして恐らく、いや、絶対に引き返すことは叶わない、その道を、行く覚悟があるのか？」

　「････」

　シジフォスの言葉にまどかとさやかは言葉も出なかった。そんなこと、全く考えてなかった。戦場に出るということも、死ぬということも。
　
もし死んだら、家族は、友達はどう思うだろう。
　きっと、悲しむだろう。パパも、ママも、達也も、仁美も。

　そして、さやかも、きっと悲しむ。

　どんな願いが叶っても、どんなに強くなったとしても、死んでしまうのは怖い、嫌だ。

　人の役に立てるから、どんな願いでも叶うから・・・・。

　そんな安易な考えで踏み込んじゃいけないんだ・・・・。

　まどかは沈痛な表情で俯き、さやかも同様な表情を浮かべていた。
　そんな二人の様子を見たシジフォスは、今度はマミに視線を向けた。

　「君も少し軽率すぎるぞ、マミ。君一人ならまだしも、二人の一般人を魔女との戦いに連れて行くなど危険すぎる。弱い魔女や使い魔ならまだしも、強力な魔女との戦いになったら、彼女たちを守りながら戦うことができると思っているのか？」

　「！？そ、それは、その････」

　「彼女達にも彼女達の生活がある。万が一彼女達に何かあったら、君は彼女達の家族に、友達にどうやって詫びるつもりなんだ？君に悪気がなかったとしても、周りはそうは思わないだろう。君は、彼女達に親しい人々から恨まれ、罵倒され続けることになるかもしれない。その覚悟は、君にあるのか・・・・？」

　「････私は･･･」

　シジフォスの言葉に、マミは今にも泣きそうな表情で俯いた。

　そうだ、彼女達は自分とは違う。

　自分達を心配し、愛してくれる家族もいる。

　何でも相談できる友達もいるのだ。

　もしも彼女達が自分と一緒に行動しているときに使い魔に襲われたら・・・。あるいは魔女の攻撃を受けて死んでしまったら・・・。

　彼の言うとおり、魔女にも強いものと弱いものが存在する。

　万が一にも強力な魔女と戦闘になったら、彼女達を守りながら戦うのは難しいだろう。

　その間に彼女達が使い魔に襲われたら････。

　マミの表情を見て、シジフォスは言い過ぎたと感じたのか、ばつの悪い表情を浮かべる。
そしてティーカップに残っている紅茶を飲み干すと、クロスボックスを持ち上げて床から立ち上がる。

　「まあそういうことだから私は君達が魔法少女を志すのには反対だ。もうなってしまったマミは仕方ないかもしれないが。
君達は日常の、もとの生活に帰るんだ。魔女も、使い魔も私達黄金聖闘士が何とかする。マミ、君もできることなら魔法少女の力は自衛の為に使うほうがいい。心配しなくても手に入ったグリーフシードはすべて君に譲るから安心してくれていい。
　私が言いたいことは以上だ。ご馳走様、マミ。まどか達ももう夜遅いから気をつけて帰るんだよ」

　シジフォスは最後にニコリと彼女達に笑みを向けるとクロスボックスを背負って玄関まで歩いていき、玄関のドアを開けてそのままマミの部屋から出て行った。一方まどか達はその後ろ姿を呆然と見送るしかなかった。


　シジフォスSIDE

　「ふう･･･、少し言い過ぎたかな･･･」

　シジフォスは夜風を浴びながら自分が住居としているマンションに向かって歩いていた。
そして、歩きながら今日出会った少女達、まどか、さやか、マミについて考えていた。
魔法少女になるのをためらわせるためとはいえ、少し言い方が厳しかったかもしれないとシジフォスは若干反省していた。
　魔法少女はいずれ魔女になる事、そしてキュゥべえの本当の目的を洗いざらい言ってしまえば彼女達も魔法少女になりたいなどと思わなくなるだろうが、それを伝えるのは出来る限り終盤の方が望ましい。
　今言ったとしてもあのインキュベーターに言いくるめられるだろうし、下手をすれば全く信じない可能性もある。
　そしてたとえ信じたとしても、最悪巴マミが暴走して魔法少女達を殺して回り、最後は自分も死ぬという結末になる可能性もあるのだ。
　だから伝えるのは出来る限り後、少なくともさやかが魔女化した時にするべきだと依頼主は言っていた。

　「しかし･･･、俺ももう少し言い方を考えるべきだったか･･･」

　だが今回の言い方は少し厳しすぎたかもしれない、シジフォスは少し反省しながら夜空を眺める。

　空には幾つもの星が煌めき、それぞれの星が空に星座を形作っている。それらの星座の中には、自分が聖戦の折りに共に戦った戦友達の星座もあった。

　（あの聖戦の時･･･、俺は、いや、俺達は一度死んだ･･･、しかし、『彼』によって我々は新しい生命を与えられ、この世界に来た･･･）

　シジフォスは感慨深げに夜空に輝く星座達を眺める。

　自分達の時代よりも後の聖戦については『彼』の話しで知っている。

　自分の知っている天馬星座の聖闘士によく似た、次世代の天馬星座の聖闘士、星矢。そして、彼らと共に闘う青銅の少年達。

　彼らは幾多の激戦の中で多くの奇跡を起こし、遂には神にも勝利した。

　その時彼は、いや、かつての黄金聖闘士達は確信した。

　もう、大丈夫だと。自分達の願いも、思いも、全て次代へ受け継がれたのだと。

　（ならば、私達も新しい役目に励まなくてはな）

　彼ら後輩が戦っているのならば、先輩である自分達もうかうかしていられない。

　自分達も新しい命を再び世界の為に使おう。そして、絶望にあえぎ、希望を失った人々を救いあげよう。

　「未来の後輩に、かっこ悪いところは見せられない、か･･･。確かにその通りだ」

　アニメでマミが口にした言葉を呟きながらシジフォスは笑った。

　と、その瞬間･･･、

　「･･･！この小宇宙は･･･」

　シジフォスは足を止めると、周囲を見渡した。まるで、何かの気配を探るかのように。
　彼が足を止めた理由、それは、この世界では感じとれないはずの小宇宙を二つ、感じ取ったからである。無論、マニゴルドやアルデバラン、ましてやシジフォスのものではない。
　だが、シジフォスはその二つの小宇宙を知っていた。なぜならその小宇宙は、彼が共に戦った戦友達のものであったのだから・・・。
　シジフォスの表情に、笑みが浮かぶ。それは、旧来の友との再会を喜ぶ笑み。

　「ふっ、別に来ると言っていたが、まさかお前達とはな。これは、少し面白くなってきたか」

　シジフォスは笑みを浮かべながら、再び夜道を歩き始めた。そんな彼の頭上では、気のせいか二つの星座が一際強い輝きを放っていた。



あとがき

ちなみにシジフォス達黄金聖闘士はこの世界に来るまでに漫画版星矢を全巻読破しています。ついでに蟹座と魚座のあんまりな扱いに、マニゴルドの兄貴と教皇とアルバさんがブチ切れたことはまた別の話。
で、まどマギでの任務が終わったら未来の聖域に行ってデスマスクとアフロをボコりに行こうと決めているのもまた別の話。

　第４話　魔法少女体験コース

　「行ってきまーす！」

　「行ってらっしゃい、まどか」「行ってらっしゃーい！おねーちゃーん！」

　まどかはいつも通り元気よく家族に挨拶して家を出る。
　いつもの習慣と化した行動であり、家族達も彼女に向かって返事を返す。

　なお、家族にはまどか一人が学校に行くようにしか見えないが・・・、

　「本当に人には見えないんだね」

　「その方が僕にとっては都合がいいからね」

　実際はまどかの肩の上にキュゥべえが乗っていた。
　何故かはわからないがキュゥべえはどうやらまどかやさやか、マミ以外の人間には見えないらしく、昨日家に帰って来た時も家族はキュゥべえに気付いた様子はなかった。

　「おはよう、さやかちゃん！仁美ちゃん！」

　「まどかさん、おはようございます」「おはようまどっ・・・くあ！？」

　仁美は普通に挨拶したのに対して、さやかはまどかの肩に乗っているキュゥべえに気が付いて声が上ずってしまった。

　「？どうしたんですの、さやかさん？」

　「！？あ、い、いや、何でもない！何でもないんだ！！」

　奇声を上げたさやかに仁美は不思議そうな表情を浮かべるが、さやかはすぐさま驚いた表情を引っ込めて何でもなさそうに右手を振る。が、左手はまどかに向かってこいこいと合図をしていた。まどかは不思議そうな表情を浮かべながらさやかの側に近づいた。と、さやかがまどかに接近してまどかにヒソヒソと話し始める。

　「・・・やっぱりそいつって、アタシ達にしか見えないみたいだね」

　「そうみたいだね」

　「あの～、さやかさん？まどかさん？お二人で何を・・・」

　流石に気になったのか、仁美がどこか心配そうな表情で聞いてくる。

　「うえ！？なななななんでもねーよ！！」「うんうん！！さやかちゃんの言うとおり！！」

　「・・・そうですの？なんだか変ですけど・・・」

　仁美はどこか釈然としない表情で二人を見ていた。一方のさやかとまどかは内心冷や汗をかきながら表面上はニコニコと笑っていた。

　（あっぶね～・・・、マジで仁美こいつが見えてないんだ・・・）

　（あ、それからさやかちゃん、私たち声を出さなくても会話できるらしいよ？）

　（マジ！？テレパシー！？あたし達もうそんなマジカルな力が・・・。それとも、シジフォスさんの言っていた小宇宙に目覚めた！？）

　（いや、僕の力だから・・・）

　（・・・あ、あっそ・・・）

　ちょっと期待していたのかさやかはがっくりと肩を落とした。それを見ながらまどかは「あはははは・・・」と、苦笑いしていた。

　「本当に二人ともどうしたんですか？目配せばっかりして・・・。・・・はっ！！まさか、一日合わない間にそんな関係に！？で、でも駄目ですわ～！！それは禁断の愛の関係なのですのよ～！！」

　「いい！？ち、違う違う！！アタシとまどかは百合じゃない！！百合じゃないっての！！」

　突然なにを勘違いしたのか頬を真っ赤に染めてイヤイヤと顔を振り始めた仁美に、さやかが顔を真っ赤に染めて反論する。一方のまどかは何が何だか分からないといった表情を浮かべている。が、次のさやかの言葉でまどかの表情は一変した。

　「大体ありえねえって！！まどかにはな、初恋の人が居るんだよ！！」

　「ちょ、ちょっとさやかちゃん！！」

　「あら？そうだったんですの？一体どんな殿方なんですの？」

　「ひ、仁美ちゃんまで～・・・「おや？まどかにさやか。また会ったね。今日も元気そうだな」・・・シ、シジフォスさん！？」

　まどかが反論しようとすると、突然噂の人物の声が後ろから聞こえた為、まどかはびっくりして後ろを振り向いた。まどかの視線の先には、紺色のスーツを着込んだシジフォスが、朗らかな笑みを浮かべながら立っていた。
　突然現れたシジフォスに、まどかは顔を真っ赤にしながらアワアワと慌てている。一方さやかは仁美とひそひそ会話をしていた。

　「・・・あれが例の初恋の人だよ。おとといまどかが言ってた、曲がり角でぶつかって、惚れた人らしい・・・」

　「・・・まあ！素敵な殿方じゃないですの～・・。まどかさん羨ましいですわ～・・・」

　仁美は頬を真っ赤にしながらうっとりとした目でまどかとシジフォスを見ている。さやかも二人を面白そうなものを見るような眼で見ている。まどかはそんな二人に構わずシジフォスとの会話を楽しんでいた。

　「おはようございますシジフォスさん！えっと、昨日は、その・・・」

　「いや、構わないよまどか。私も昨日は言いすぎた。すまない」

　「・・・あ、はい・・・」

　シジフォスの言葉にまどかは顔を真っ赤にして俯く。そんなまどかを微笑ましげに見ていたシジフォスは、ふとさやかと仁美の方に顔を向けた。

　「おはようさやか、・・・と、そちらのお嬢さんは？」

　「あっ、おはようございますシジフォスさん！！この子はアタシとまどかの友達の
志筑仁美っていいます！」

　「志筑仁美といいます。よろしくお願いしますねシジフォスさん」

　「ああ、よろしく頼む、仁美」

　自己紹介をしてきた仁美に対して、シジフォスは礼儀正しく礼を返した。
そして、二人を見ると少しすまなそうな表情を浮かべる。

　「あ～、二人ともすまないがまどかと二人きりで話がしたい。少々外してもらえるかな？」

　「え、ええええええ！？」

　シジフォスの言葉にまどかは顔を真っ赤にして慌てふためく。一方さやかと仁美は黄色い声を上げてはしゃぎ回った。

　「ひ、仁美！！こ、これはアレ、アレだな！！」

　「そうです！！きっとそうですわ！！さやかさん！！こうしちゃいられませんわ！お邪魔にならないように私達は退散しましょう！！」

　「おっしゃ！！んじゃまどか！！アタシ達は先行くから！！結果聞かせろよ～！！」

　「お二人でごゆっくり～♪」

　「ああ！！さやかちゃん！！仁美ちゃん！！・・・いっちゃった」

　「全く・・・、何を勘違いしたのだか・・・。大体私はもう２９歳のおじさんなんだが・・・」

　急いで学校に向かってしまった二人を見送ったまどかは呆然とした表情を浮かべ、シジフォスは苦笑いをしていた。

　「まあいい。ところでまどか、一つ聞きたいんだが・・・」

　「は、はいっ！！まずはお友達からです！！」

　「はあ・・・？」

　シジフォスは訳が分からないと言いたげな表情で、まどかを見ていた。まどかは自分が言ったことに気が付いて、顔に火がついたように真っ赤になってしまった。

　「あー、私が聞きたいのは、だ・・・。昨日のことだ。まどか、結局君は、どうしたいんだ？」

　「え・・・？・・・・あ、あれは、その・・・」

　まどかは、シジフォスが何を言いたいのか気がつき、顔を下に俯かせた。
　その様子を見て、シジフォスは彼女とさやかがどういう決断をしたのかが大体予想できた。

　「えっと、その、・・・さやかちゃんと一緒に、何度かマミさんの魔法少女の活動を見学しようって、事に決めたんです、けど・・・」

　「・・・・」

　怒られると思ったのか、小さい声で話すまどかに、シジフォスは予想通りの答えが出たことに、怒るよりも溜息が出てしまった。

　「・・・一応聞いておくが、何故そうしたんだ？昨日魔法少女になる危険を説明したはずだが・・・」

　「・・・分かっています。魔法少女は単なる興味本位や軽い気持ちでなっちゃいけないものだってことは・・・。でも、でも私は・・・」

　「・・・誰かを助けるために、働きたいから、か・・・？」

　「・・・！！そ、そうです！！・・・あの、いけませんか？」

　「・・・・・」

　まどからしい答えだ、とシジフォスは頭を痛めた。
　アニメで魔法少女になる前のまどかは、とにかく自分に対して劣等感を持ち続けていたという記憶がある。
　魔法少女になりたいというのも、あまり役に立たない自分でも、人の役に立ちたいという“献身”の気持ちから来ているのだろう。
　結果的にそれが最悪の魔女を生み出す結果となるのは、あまりにも皮肉としか言いようがない。
　シジフォスはしばらく沈黙していたが、やがて諦めたかのように溜息を吐いた。

　「・・・・分かった、仕方がない。君達が決めたことならもう何も言わない。ただし、念のために私も付いて行くぞ。君達に何かあったら、私自身寝覚めが悪すぎる」

　「ええっ！？い、良いんですか！？」

　「本当ならば行かないでくれればこちらも一番なのだがな。危険を少なくするためだ」

　「あ、ありがとうございます！！」

　「礼には及ばない」

　シジフォスはぶっきらぼうにまどかに返事をする。が、まどかは何処か嬉しそうににこにこ笑っていた。シジフォスはそれを見てふう、と息を吐いた。

　（・・・仕方がない、どの道彼女達は魔法少女と魔女の戦いに関わらなければならないのだからな・・・）

　それでも彼女を止めたいと思っていたシジフォスは気付かれないように、鋭い視線をまどかの肩に居るインキュベーターに向けた。

　ほむらSIDE

　「・・・ああ、ああ、分かったぜシジフォス。んじゃあな」

　「・・・彼は、何だって？」

　電話の連絡を終えたマニゴルドに向かって、ほむらは表情を変えることなく問いかける。
　マニゴルドは携帯電話を折りたたむと、肩をすくめた。

　「鹿目まどかと美樹さやかが巴マミと一緒に魔法少女研修に行くってよ。随分とご苦労な事だぜ」

　「・・・何ですって？シジフォスは止めなかったの？」

　「止めたらしいぜ。が、結局駄目だったっぽいな」

　「くっ、今日は魔法少女になれないのに・・・」

　ほむらは苦々しげな表情で地面を蹴る。
　マニゴルドはそんなほむらを安心させるように口を開いた。

　「まあそんなに心配すんなっての。あいつらにゃシジフォスが付いてやがる。並の魔女なんざあいつ一人で充分だろ」

　「それでも、もしまどかに何かあったら・・・」

　「はあ・・・この過保護が・・・。んなに心配なら俺もこっそり行ってやろうか？それなら満足だろうが」

　「・・・・いいの？」

　ほむらは表情を一変させると、マニゴルドをじっと見る。マニゴルドは後頭部を掻きながらコクリと頷いた。

　「こうでもしなきゃてめえは納得しねえだろうが。ただし、てめえが魔女に襲われても自己責任でなんとかするんだな」

　「・・・ええ、分かったわ」

　「ちったあテメエの身体も心配しやがれ、ったく・・・。んじゃさっさと学校行け。遅刻すっぞ遅刻」

　マニゴルドはほむらを追い払うかのように手を振った。ほむらは黙って学校への通学路を歩きだした。が、数歩歩くとほむらはマニゴルドの方を振り向いた。

　「マニゴルド」

　「あん？

　「・・・・ありがとう、私の為に、色々してくれて」

　そういうとほむらは再び前を向いて通学路を歩いて行った。

　「・・・へえ、案外素直なとこあるな、あいつ・・・」

マニゴルドはそんなほむらの後姿を見送りながら、ポツリと呟いた

　シジフォスSIDE

　「さてと、それじゃあ魔法少女体験コース第一弾、張り切っていきましょうか！」

　「・・・・・・」

　そして時間はあっという間に過ぎて、放課後・・・。

　集合場所に指定したハンバーガーショップに集合したまどか、さやか、シジフォスに対して、マミは元気良く宣言した。他の二人は「おー！！」と掛け声を上げたりどこか楽しみな様子だったが、シジフォスはむっつりとした顔で黙々とハンバーガーを咀嚼していた。
　そんなシジフォスをマミはどこか気まずそうな表情で見ていた。はしゃいでいた二人もシジフォスの様子を見て気まずそうにお互いに視線を交わした。
　
　「で、みんな準備はいいかしら？」

　「私ならば聖衣無しでも大抵の魔女に対処するのは可能だ」

　気まずい雰囲気を振り払うように質問をしたマミに対して、まずシジフォスがコーヒーを啜りながらそう返答した。それを見ながらまどかたちは苦笑いを浮かべた。確かにこの人なら聖衣無しでも魔女とかをなぎ倒してしまいそうだ。

　「あたしはさっき体育館倉庫から借りてきたコレで！」

　と、さやかは金属製のバットを取り出した。どうやらそれで魔女と戦うらしいが・・・。

　「・・・まあ、無いよりはマシといったところか・・・」

　「ええ！？シジフォスさんヒドッ！！」

　「まあ、覚悟は認めるわ。覚悟は。・・・それで鹿目さんは何か準備してきたの？」

　「え、えっと、私は・・・これ！」
　
　マミの質問に対して、まどかが取り出したのは一冊のノート。そして、まどかが開いたページに描かれていたのは・・・・。

　「・・・うっわー・・・・」

　「・・・・・」

　（なん・・・・だと・・・・！？）

　「えへへ、とりあえずまずは形から、って思って」

　さやかとマミは呆然とした表情を浮かべ、シジフォスは目を見開いて開いた口がふさがらないといった表情を浮かべていた。
　シジフォスはアニメの知識でまどかが魔法少女になった時のデザインをノートに描いて持ってくることを知っていた。そして、実際に描いてきた、描いてきたんだが・・・・。

　（なんで黄金聖衣のデザインがドッキングしてるんだ！！？？）

　そう、そのデザインは、アニメの魔法少女のデザインと射手座の黄金聖衣をドッキングさせたものだったのだ。いや、ほぼ射手座の黄金聖衣といってもいい。
　まず頭には黄金聖衣のマスクがつけられている、次に上半身なのだが袖が無いことを除けばほぼ射手座の黄金聖衣だ。あの特徴的な翼も付いている。
　下半身のスカートはアニメのものと同じだが、脚部は黄金聖衣のフットパーツを装着している。
　どうやらシジフォスに憧れたことが原因らしいが、まさかまどかの魔法少女のイメージにまで影響を与えるとは思わなかった、シジフォスは内心頭を抱えていた。

　「・・・まあ、意気込みだけは認めるわね。でも、これって・・・」

　「どうみても・・・、黄金聖衣、だよなあ・・・」

　「えへへ、だって魔女と戦っていた時のシジフォスさん、すごく格好良かったから・・・あれ？シジフォスさん？どうしたんですか？」

　「ん、あ、ああ、何でもない、何でもないんだ」

　シジフォスが頭を押さえているのを見たまどかは、心配そうに声をかけた。それをシジフォスは苦笑いを浮かべながら大丈夫だとまどかに言った。そして大きく息を吐きながら複雑そうな表情でノートを見る。

　「あー、まあ、魔法少女になるか否かはともかくとして、憧れてくれるのは、私としても嬉しい。うん、ありがとう」

　「えへへ、はい」

　シジフォスの言葉にまどかは嬉しそうな笑みを浮かべた。それを見ながらマミとさやかは苦笑いしていた。

　「・・・唖然としたんでしょうね、自分の聖衣をモデルにされたことに」

　「・・・はあ、まどかにゃ負けたよ・・・、いろんな意味でな・・・」

　少女達はぼそぼそとそんなことを話していた。無論、シジフォスにはその会話はばっちり聞こえていた。しかし、彼自身はそんなことはどうでもいいとばかりに目の前の絵を眺めながら溜息を吐いた。

　（・・・まさか私の聖衣をモデルにしてくるとはな・・・。やはり介入したせいで歴史が変わり始めているようだな。だが、この変革は、喜ぶべきなのか、そうでないのか・・・）

　シジフォスはまどかから渡されたノートの絵を見ながらぼんやりとそう考えた。そのうち、シジフォスの頭の中に、ふと疑問が出てきた。

　（・・・それにしても魔法少女の衣装はどうやって決定されるのだ？まさかソウルジェムを作り出した時に、自動で・・・？・・・となると、教皇とハクレイ様の御衣裳はどうなるというのだ？）

　シジフォスは、教皇であるセージとその兄ハクレイが自らの実験の為にキュゥべえと契約したことを思い出し、少し想像してみた。

　セージとハクレイがアニメでマミやさやかが着ていた魔法少女の服装を装着した姿を・・・。

　（・・！？！？！？い、いかんいかんいかん！！こんなものを想像するのは視覚の暴力・・・、ではなくあまりにも不敬だ！！俺は何と恐れ多いことを！！忘れろ！！忘れるんだシジフォス！！）

　頭の中に浮かび上がった余りにもおぞましい姿に、シジフォスは真っ青になって頭を振り回して想像を忘れようとする。　

　「ふわっ！？し、シジフォスさん！？大丈夫ですか！？」

　「ちょ、ちょっとシジフォスさん！！一体どうしたんすか頭を振り回しだして！！」

　「何か思い出したくないことでも思い出したのかしら？」

　何気にマミが当らずとも遠からずな事を言っているのを聞きながら、シジフォスは自分の思い浮かべた想像を打ち消すため、頭を光速でブンブンと振り回し続けた。

　その後、まどかを介してキュゥべえに聞いたところによると、もし男がキュゥべえと契約して変身した場合には本人のイメージや願いによって変わってくるものの、ちゃんとした男用の衣装になるとの返答があり、シジフォスは内心安堵を浮かべたとのことだ。

　セージ、ハクレイSIDE

　「ファークシッ！！ズズ、何じゃ一体・・・」

　「いかがなされた兄上。風邪でも引かれましたかな？」

　「違うわセージ。どうやらどこぞの誰かがワシの噂をしておるようじゃ」

　ここは見滝原から離れたあすなろ市に存在する屋敷。そのとある一室で二人の老人が茶を飲んでいた。
　老人は二人ともそっくりな容姿をしており、着ている服装、そして髪形を見なければどちらがどちらなのか分からなくなっただろう。
　片方の老人は長い髪をそのままにしており、濃い緑色の羽織と茶色い袴を着ている。一方の老人は白髪を束ね、群青色の羽織と紫色の袴を着ている。
　
　この二人こそ、かの聖戦において死と眠りを司る双子神を封印した教皇セージと祭壇座のハクレイその人である。ちなみに緑色の羽織を着ているのがセージ、群青色の羽織を着ているのがハクレイである。
　彼らはこのあすなろ市において、魔法少女となった少女達を魔女にならないよう、また、魔女になったばかりの魔法少女を人間へと戻すために活動を行っているのである。

　「しかし此処に来てからもう２カ月近く経つのう・・・。なんとも時が過ぎるのは早いものよ・・・」

　「はい、ですが未だに魔女の出現は収まりませぬし、魔法少女の契約も後を絶ちませぬ。インキュベーターの勧誘に釣られる者が、それだけ多いのでしょう」

　「全くじゃ。仕事熱心なのは結構、とよく言うが、この仕事ばかりはサボって貰いたいもんじゃわい、というかやらんで貰いたいのう。まあ、それを言うなら勧誘に釣られる連中も連中なのじゃが・・・」

　「彼奴等もやり口が巧妙なのです。事故で死にかけたところ、肉親が病気なところ、さまざまな困難にぶつかったところ等々、少女達が悩み苦しんでいるところを狙って勧誘を行ってきます。発見するのが中々に困難ですので防ぐのも容易ではないのです」

　セージは茶を啜りながら苦々しげにそう呟く。
　実際彼らも少女がキュゥべえと契約することを止めようとはしているのだ。
　しかし見つけたころには、既に契約していた場合がほとんどであり、あまり効果が無いのが現状だ。
　セージの苦々しげな表情に対して、ハクレイはどこか自信ありげな表情で茶を啜る。

　「わかっとるわい。その為にわし等がその契約を、・・・何と言ったか。・・・そうじゃ、くーりんぐおふしておるのではないか」

　「兄上・・・、用法が違いますぞ。まあ確かに契約を取消すのでは同じかもしれませんが・・・」

　セージはじと目で兄の言葉に突っ込みを入れる。
　結局彼らの行っていることは、魔法少女と化した少女を魔女化させないために、ソウルジェム内部にある魂を肉体に戻すことしかない。
　魔法少女が魔女に変異するのは、ソウルジェムが穢れによって完全に濁りきった時である。この『穢れ』の機能はソウルジェムに備わっている機能であり、ソウルジェムから魂を切り離して肉体に戻せば、穢れが溜まる事も無くなり、魔女化することはない。
　その代わり、魔法少女の時とは別の影響が出てくるのだが、これは今のところ研究中である。
　
　「ふっ、しかもこれは契約を解除したわけではないから願い自体はそのままよ。すなわち折角インキュベーターが結んだ契約を踏み倒して無駄にしてやった、ということになるのう？いやはや、愉快だとは思わんか？セージ」

　「踏み倒しとは言葉が悪いですぞ兄上。そもそも連中が魔法少女化する際のデメリットを教えぬから悪いのでありましょう？まあ、知ったらまず確実に魔法少女になりたいなどとは思わぬでしょうがな」

　ハクレイの言葉にセージは苦笑しながら茶を啜る。と、突然ドアをノックする音が聞こえてきた。

　「ぬ？誰じゃ？」

　「イエーイ！グランパ’ｓ、元気にしてたー？みんな大好きカズミちゃんの登場だよ～！！」

　「なんじゃ、ミチルか」

　「なんじゃって、ひっどーい！！折角来たのにそれないんじゃなーい！？」

　扉が開くと黒い短髪の少女が元気な声を上げながら飛び出て来た、が、ハクレイは気のない返事を少女に返す。と、ミチルと呼ばれた少女は不満そうな表情で抗議の声を上げた。

　「兄上、あまりいじめてはなりませんぞ。よく来たなミチル。今日も元気そうで何よりだ」

　セージが苦笑しながらミチルに声をかけると、ミチルは嬉しそうにセージに笑顔を向けた。

　「えへへ～、セージグランパこんにちは！・・・ハクレイグランパもついでにこんにちは～」

　「ワシはついでか・・・」

　「いじわるなハクレイグランパはついでで十分なの！！」

　そう言ってハクレイに向かってアッカンべーをするカズミ。ハクレイはむー、と唸り声を上げながらカズミを見る。

　「全く、お主という奴は・・・」

　「兄上落ち着かれよ。みちるもあまり他人を挑発するでないぞ？」

　「はーい、ごめんなさーいセージグランパ♪」

　「ワシにも謝らんかい！・・・ったく」

　ハクレイは文句を言うものの、彼女の元気な様子に、どこか嬉しそうな表情を浮かべていた。
　この少女の名前は和紗ミチル、通称「カズミ」。
このあすなろ市を中心に活動している魔法少女集団、「プレイアデス聖団」の創設者であり、リーダーである。
　魔女から救い出した六人の少女と共に聖団を結成したものの、その後無理が祟ってソウルジェムが濁りきって魔女化。その時にセージとハクレイの手によってグリーフシード内の魂を人間の肉体に戻され、救出されたのである。その後、聖団のメンバーと一緒に、セージ、ハクレイの任務に協力しているのだ。
　ミチルはセージ、ハクレイの二人には、命の恩人ということもあって懐いており、グランパ（おじいちゃん）と呼んで慕っている。一方のセージとハクレイも、ミチルを含むプレイアデス聖団のメンバーの事を、孫のように思い、可愛がっている。

　「ところで、何か用でもあるのか？まさか、また魔女でも出てきたのか？」

　「ノンノンノーン！もうすぐお昼でしょ？だから私が一つ腕でも振るおうって♪」

　みちるは指を振りながらニコニコと笑っている。それを見てセージとハクレイも笑みを浮かべた。

　「ふむ、なら我等も同席に預かろうか、セージよ」

　「はい、丁度腹も減ってきたところですしな」

　「ふっふーん！ならダイニングルームにレッツゴー！！」

　元気よく掛け声を上げながらミチルは二人を先導するように先に歩きだす。セージとハクレイはその後ろに付いて行く。

　「やれやれ、元気なもんじゃわい」

　「まあまあ兄上、若い時はこれだけ元気な方がいいものですぞ」

　若干呆れた表情のハクレイとセージは、そんなおしゃべりをしながら食堂へと歩いて行った。
　食堂に着くと、そこには既に他の聖団のメンバーが集まっていた。
と、突然一人の少女がハクレイ目がけて突っ込んできた。

　「おじいちゃーん！！」「ぬおお！？いきなりつっこんでくるでない！！」

　ハクレイはその少女を受け止めると彼女の頭を優しくなでる。少女は気持ちよさそうに顔を和らげる。
　もし、ミチルを知っている人物が彼女の顔を見たら、さぞかし驚くことだろう。
　なぜなら彼女の顔は、ミチルの髪の毛をそのまま長くしたかのようで、鏡で映したかのようにそっくりであったからである。
　そんな少女とハクレイの触れ合いにミチルと他の聖団のメンバーとセージは微笑ましそうに笑っていた。

　「くっくっく、兄上、随分懐かれてますな」

　「セージ、茶化すでないバカモン。子供を持つ身にもなってみるがいい」

　「まあいいじゃなーい♪『カズミ』ちゃんもおじいちゃんに会えて嬉しいよね～♪」

　「もちろんだよ！ミチルお姉ちゃん！」

　ミチルと会話するカズミと呼ばれた少女の頭を撫でながら、ハクレイは苦笑した。

　「全く、厳密にはお主はワシの孫ではなく、『娘』、なんじゃがのう、昴カズミよ・・」

　ハクレイは周囲に聞こえない声で、ボソリと呟きながら、自分の『娘』の頭を撫でていた

　恭介SIDE
　
上条恭介はベッドの上で、音楽を聴きながら自分の動かない腕を見つめていた。
　
病院の医師に宣告された。この腕はもう元には戻らないだろう、と。
　
　奇跡や魔法でもない限り、バイオリンを弾くことなど出来ないだろう、と・・・。

　その宣告を受けた時、恭介は呆然となった。

　もう、バイオリンを弾けない、もう、あのステージに立つことも適わない・・・。

　そう確信した彼の胸に浮かんだ感情は、絶望・・・。

　好きなバイオリンを弾けない絶望、自分の大好きな曲を思う存分弾くことが出来ない絶望・・・。

　恭介は、震える指でCDの音楽を止めた

　正直、聞きたくなかった。もう自分に弾けない曲なんて・・・。

　折角のさやかの好意で貰ったCDも、今では聞いても苦痛にしか感じなかった。

　どうすればいいんだろう。もうバイオリンの弾けない人生なんて、生きる意味があるんだろうか・・・。

　恭介が物思いに沈んでいた時、突然思考を遮るかのようにドアをノックする音が聞こえた。恭介はうつろな瞳でドアを見る。

　「・・・はい、どちらさまでしょうか？」

　「ああ、すまない、起こしてしまったかな？」

　と、扉の向こうから声が聞こえた、が、恭介には全く聞き覚えのない声だ。
　一体誰だろう、と黙って扉を見ていると、再び向こう側から声がした。

　「私は君の見舞いに来た者なのだが、部屋に入っても構わないかな？」

　聞き覚えのない声だが、声の音程からすると男性の声であることには間違いない。恭介自身は全く記憶にないが、ひょっとしたら自分が覚えていないだけなのかもしれないし、なにより自分の見舞いにわざわざ来てくれた人を無碍に追い返すわけにはいかない。

　「えっと、はい。どうぞ」

　「そうか、なら失礼させてもらうよ」

　恭介の了承を聞いて、声の主は病室のドアを開けた。
　その瞬間恭介は、入ってきた男性を見て、呆然となった。

　彼は緑色の髪の毛を首辺りまで伸ばし、青味がかったスーツを着ており、右手には白い包み紙で包まれた箱を持っている。その容姿は整っており、男である自分から見ても相当な美形であることが分かる。

　だが、恭介が気になったのは、彼が身に纏っている雰囲気だ。

　冬の風を纏っているかのようなまるで冷気のような雰囲気、何故か部屋が少し涼しくなったかのような感覚を覚えた。

　「君が上条恭介君か。いや、是非会いたいと思っていた」

　「えっと・・・、貴方は・・・」

　恭介は自分が全く知らない人物が自分の名前を知っていたことに驚きながら、彼の名前を尋ねた。

　「私の名前はデジェル。君のファンと言っておこうかな」

　恭介の問い掛けに、男性、デジェルはニコリと口元に笑みを浮かべて、名乗った。

　「えっと・・・、ファンの方、ですか・・・。それは、ありがとうございます。でも、残念ですが僕は今バイオリンを弾ける状態じゃなくて・・・」

　「気を使わなくてもいい。私はただのしがないファンさ。単に君のお見舞いに来ただけだ」

　そう言ってデジェルは、近くにある棚に持ってきた箱を置くと、近くの椅子に腰掛ける。

　「もし時間があるのなら、少し私と話をしてくれないかな？折角だから君と是非話をして見たいと思ってね」

　「話、ですか・・・？別に構いませんが・・・」

　見たところ怪しい人物でも無さそうであり、話をするくらいは問題ないだろうと考えた恭介は、デジェルの言葉に応じた。デジェルはニコリと笑みを浮かべると、両手の指を組み、恭介の顔をじっと見る。

　「では早速聞きたいことがあるんだが・・・、



　もしも自分の願いが叶う、例えば、もう一度バイオリンの演奏が出来るようになるとしたら、どうする？」

　「え・・・？」

　思いがけない問い掛けに、しばらく恭介は呆然となった。
しばらく頭を整理すると、恭介はデジェルに聞き返した。

　「・・・それは、腕の怪我が治るって事でいいんでしょうか？」

　「そうだ、だが、代償として君は、君の一番大切な人を失うことになるが、ね」

　「大切な、人・・・？」

　デジェルの表情は、先ほどとは違って真剣な面差しとなっている。恭介は、その視線に気圧されながら、恐る恐る口を開く。

　「その・・・、つまり、大切な誰かを犠牲にすることで、願いを叶えるって事ですか・・・」

　「そういうことになるな。
　バイオリニストとしての人生か、それとも自分の大切な人の命か・・・。

　もし、君がどちらかの選択を迫られたなら、一体どれを、選ぶ？」

　「・・・僕は・・・」

　デジェルの問い掛けに、恭介は、ただ俯いて沈黙することしか出来なかった。

　腕が動けるようになりたい、バイオリンを再び弾けるようになりたい。

　さやかと一緒に聞いていた曲を、この手で弾いてみたい。

　でも、でもその為に、自分の大切な人を、家族を、親友を、自分を応援してくれている人たちの命を・・・、

　犠牲に、出来るのか・・・・。

　恭介は、頭の中で自問自答を繰り返した。

　でも、結局、答えを出すことが出来なかった。

　その様子を見て、デジェルも苦笑しながら肩をすくめた。

　「まあ、そう簡単に答えは出ないだろうな。君にとって、相当重い選択になるだろうから。ただ、これだけは言っておくよ。



　どんなに険しく、厳しい困難に見舞われても、君の側にいて、支えてくれる人が居るということを忘れてはいけないよ。君にとってその人が誰かは分からないが、その人との絆を、大切にすることだ」

　デジェルは恭介に言い聞かせるように、そう言った。恭介は、呆けたような表情で、デジェルの言葉を聞いていた。
　

　あとがき

　第四の黄金聖闘士、デジェルさんの登場です。本編じゃいまいち目立ちませんでしたけど・・・。外伝ではかっこよかったんですけどね。
皆さんの想像どおりでしたか？
　あとセージ、ハクレイの二人も登場。この二人が居れば、もう悲鳴合唱団なんて言わせない・・・！！
　次回は早いですが例の第三話に入りたいと思います。そして、そこで第五の黄金聖闘士を出したいと思いますので・・・。
　
　コメント、ご意見等お待ちしております。
　

第５話　死の運命を砕き、絶望を消し去る孤高の毒薔薇

あれから地道な魔女探索を行ったものの、結局探索をしたものの、魔女は発見することが出来なかった。
　それは当然だ。この魔法少女体験コースで出現するはずの『薔薇園の魔女』は既にシジフォスの手によって倒されている。ならば当然出会うはずも無い。
　その為この日は街を巡っただけで解散となった。まどかとさやかの二名は何処か物足りないと言いたげな表情を浮かべていたが、シジフォス自身は何事も無くてよかったと内心ホッとしていた。それに関してはマミも同じなようだった。

　「さてと、今日は何も起きなかったし、ここで解散としましょうか」

　「そうだな、もう暗くなる。３人とも早く帰ったほうがいいだろう」

　「あーあ、何だか街中駆けずり回っただけで一日終わった気がするよ～」

　「そうだね～。でも魔女に鉢合わせなくて良かったような・・・」

　まどかとさやかは口々に何か言いながら家に帰っていった。それを確認したマミはシジフォスに軽く会釈した。

　「すみません、なんだかつき合わせてしまって」

　「構わないよ。俺が望んでしたことだ。また何かあったら連絡してくれ。これは俺の携帯番号だ」
　
　そう言ってシジフォスは胸ポケットからメモ用紙を取り出してマミに渡した。マミはそれを礼を言いながら受け取ると、そのまま自分の家に戻っていった。
　シジフォスはマミの後姿を見送ると、背後の路地に視線を向ける。

　「・・・で、何時まで隠れているんだ？マニゴルド」

　「んだよ、ばれてたのかよ」

　シジフォスの声に応じて、路地の物陰からマニゴルドが苦笑いしながら出てきた。それを見てシジフォスも笑みを浮かべる。

　「まああの三人にはばれなかったようだが、一体何の用だ？まだキュゥべえをつけ狙っているのか？」

　「ちげーよ、ほむらの奴がまどかが心配だとか何とかほざいてやがったから俺が見に来てやったのよ。本当まどかに関しちゃ過保護すぎっぜ、あいつ・・・」

　ぶつくさと文句を言うマニゴルドに、シジフォスも苦笑する。

　「まあ彼女はまどかを救うために何度も時間を繰り返しているからな。過保護も当然だろう。・・・それよりもこれから一緒に食事でもしないか？奢りはしないがな」

　「・・・ま、同僚のよしみってことで良いかね。んじゃあそこらのラーメン屋でラーメンでも食うか？」

　「まあ、俺は何処でも構わないぞ？」

　「そうかよ、んなら行くか」

　そしてマニゴルドとシジフォスはその場から歩き去っていった。


　さやかSIDE

　「うわあ、いつもありがとうさやか。本当に君はレアなCDを見つける天才だね」

　「そ、そうなの？えへへ・・・」

　さやかの持ってきたCDを受け取った恭介の嬉しそうな表情にさやかは思わず顔を綻ばせる。
　彼女はたびたび恭介が好きなCDを買って、お見舞いの時にプレゼントしているのだ。
　恭介はさやかがCDを持ってくると心から嬉しそうな表情を見せてくれる。それがさやかにとっても嬉しいのだ。

　「この人の演奏ってとても凄いんだ。さやかも一緒に聞いてみない？」

　「え！？ええっ！？」

　突然の恭介の提案にさやかは顔を真っ赤にして焦る。それに構わず恭介はケースからCDを取り出してCDプレーヤーに入れると、片方のイヤホンを自分の片耳につけ、もう片方をさやかに差し出す。
　
　「本当はスピーカーで聞きたいんだけど、此処は病院だから…」

　「あ…、う、うん…」

　さやかは顔を真っ赤にしながら片方のイヤホンを受け取って自分の耳につける。それを確認した恭介はCDプレーヤーのスイッチを入れる。
　さやかの右耳にはめたイヤホンから音楽が流れてくる。しかし、さやかはそんなことは気にならなかった。
　恭介と、大好きな人と一緒に音楽を聞ける。それがさやかにとって一番幸せなことであった。
　さやかはゆっくり目を閉じて、今聞いている曲を演奏する恭介の姿を思い浮かべた。

　一方の恭介はさやかと違って暗鬱な気分であった。
　正直今はクラシック等聴きたくは無い。
　以前は大好きだった曲も、もう弾くことの出来ない今では聴いても自身が惨めになるばかりだった。
　CDを聴いていて思い浮かぶのは、かつてステージで多くの人達に演奏を披露していた日々。

　今の自分にはもはや望めないモノ…。

　「うっ…」

　恭介の瞳から涙がこぼれる。
　あまりの自分の惨めさが、悔しくて、悲しくて…。
　声を出すことも無く、たださめざめと涙を流すしかなかった。
　そんな彼を、さやかは辛そうな表情で見つめていた。



　「ねえ、マミさん。願いって、自分の為でなくちゃいけないのかな…」

　その日の魔法少女研修の折、さやかは使い魔を全滅させたマミに対してそう問い掛けた。
　マミはさやかの質問を聞いてさやかの方を振り向いた。まどかとシジフォスもさやかに視線を向けている。

　「どういうことかしら？」

　「例えばだけど、アタシよりずっと困っている奴が居るとする！そいつを助けることを願いにしちゃいけないのかな～って」

　「さやかちゃん、それって上条君のこと？」

　「た、例えばだっていってるだろ例えばって！！」

　まどかの問い掛けに顔を赤くしてうろたえているものの、シジフォスには間違いなく彼女の言っていることは上条恭介に関することだろうと予想していた。
　彼女はマミの死の後、上条恭介の腕を治すことを対価に魔法少女として契約する。
　最初はマミの跡を継ぎ正義の味方となろうとするも、ソウルジェムの真実を知り、想い人を奪われ、最後には理想も失い絶望し、魔女となってしまう。
　そして、まどかによって改変された世界でも、魔法少女となった彼女の死は避けられない。

　（できれば、彼女には契約して欲しくはない…）

　シジフォスは内心そう思っていた。
　彼女には今の元気な姿が一番似合っている。できれば想い人と結ばれて幸せになってもらいたいというのがシジフォスの個人的な願いであった。

　「前例は無いわけじゃないよ？」

　「でも、あまりお勧めは出来ないわ。一度しか願えないし取消しも聞かないから、願う内容はよく考えないと」

　キュゥべエの返答の後にマミが少し厳しい表情でさやかに釘を刺す。
　さやかが若干落ち込んだ表情になるのを見たシジフォスは、マミの後に続けるように口を開く。

　「そもそも俺は君達が魔法少女になることには反対なのだが、まあなると仮定した場合の話だが、さやか、君はその困っている人間を救いたい理由は一体何なんだ？」

　「え…？」

　シジフォスの質問に、さやかは何が何だか分からないと言いたげな表情になる。その表情を見ながらシジフォスは言葉を続ける。

　「君はその人が困っているから救いたいのか、それともその人を救った恩人になり、見返りが欲しいから救いたいのか、あるいはもっと別の理由があるのか･･･。それをはっきりさせておいた方がいい。さもないと、君にとって後悔する結果になる」

　「シジフォスさん･･･」

　シジフォスの言葉に、さやかとまどかは言葉が出なかった。一方マミとキュゥべえは黙ってこちらを見守っている。
　シジフォスは続ける。

　「前にも言ったと思うが、魔法少女になったらもう後戻りはできない。君の家族や友達とも今までどおりの関係ではいられないし、君が救いたいと願っている人物とも魔法少女になる前と同様の付き合いが出来る保証は無い。
　下手をすれば君にとって望ましくない、最悪の結末が待っている可能性もある。契約するしないは抜きにしても、その事だけはよく覚えておくんだ」
　
　シジフォスはさやかにそう告げると、そのままその場から去っていった。
　シジフォスの言葉に、さやかは何一つ反論することが出来なかった。
　そんなさやかを見てマミは溜息を吐きながら口を開いた。

　「シジフォスさんの言葉は厳しいけれど、正論だと思うわ。
　魔法少女になる契約はやり直しがきかない。一度なってしまったら死ぬまで魔女と戦い続ける運命を背負うことになる。
　たとえ願いを叶えるためになるとしても、たった一度きりの願いなんだから、後悔のない選択をしてね」

　「そうですね･･･、アタシの考えが甘かったんですね･･･」

　マミの言葉に、さやかは寂しげな笑みを浮かべて頷いた。


　シジフォスＳＩＤＥ

　「･･･むう、やはりもう少し言い方を柔らかくするべきだったか･･･？」

　「まだンな事言ってんのかよシジフォス。いい加減にしやがれ、飯が不味くなる」

　まどか達と別れたシジフォスは、途中でマニゴルドとほむらの二人組に出会い、折角なので一緒に屋台でラーメンを食べていた。シジフォスはラーメンを食べながらさやかに対する発言を反省しており、マニゴルドはそれを呆れながら眺め、ほむらは我関せずとばかりにラーメンを啜り続けている。

　「大体よお、お前が釘刺しておかなかったら間違いなくあのガキ契約するぜ？ああいうガキにゃガツンとキツイの言ってやりゃあいいんだっての」

　「それで済む問題ではないだろうが･･･、はあ･･･」

　マニゴルドの言葉に、シジフォスは溜息を吐きながらラーメンを啜る。
　マニゴルドはそんな年長の同僚を横目に見て、実に面倒くさそうな表情をする。

　「ったく、アルバフィカといいアンタといい、ちったあ頭を柔らかくして考えろっての…。おうほむら、お前からもコイツになんとか言ってくれや」

　「私には関係ないわ。食事くらいゆっくりさせて」

　「ったく、この薄情女が…。てめえ本気でまどか以外関心ねえんだなオイ…」

　マニゴルドの文句を無視してほむらはラーメンに舌鼓を打つ。そんな二人を眺めながら、シジフォスはポツリと呟いた。

　「…仲がいいな二人共」

　「「いや、どこが」」

　シジフォスの言葉にマニゴルドとほむらは同時につっこんだ。


　まどかＳＩＤＥ

　「はあ…」

　「あ！さやかちゃん、上条君に会えなかったの？」

　「うん…、病室にいなくてさ。折角来てやったのに失礼しちゃうよね…」

　病院の玄関で待っていたまどかと話をするさやかの表情は何処か寂しそうであった。
　その日の放課後、まどかはさやかと一緒に見滝原の病院に来ていた。
　ここにはさやかの幼馴染の上条恭介が入院しており、さやかはそのお見舞いに来たのだ。
　まどかもさやかに一緒に来ないかと誘われてついてきたのだ。
　結局恭介には会えなかった様子だが、まどかと話しているうちに気が晴れていったのか、さやかの表情も少しずつ明るくなっていく。
　もう病院にこれ以上長居する必要も無いため、さっさと帰ろうと二人は踵を返そうとした。

　「あれ？ねえさやかちゃん、あそこの壁で何か光ってないかな？」

　「ん？あ、本当だ。何だあれ？」

　まどかの言葉にさやかが視線を向けると、確かに壁に何か小さいものが光っている。形状は距離があるのでよく分からないが…。

　「グリーフシードだ！孵化しかかっている！！」

　「ええ！？そ、そんな！！」

　「は、早くマミさんかシジフォスさんに連絡しないと！！」

　キュゥべえの言葉にまどかとさやかは驚いて慌てる。

　グリーフシード、魔女の卵。
魔女が所持しておりソウルジェムの穢れを吸収することでソウルジェムを浄化することが出来る。
　しかし、穢れを溜めこみ過ぎたグリーフシードは最終的に魔女を生み出してしまう。
　目の前にあるグリーフシードはもう孵化寸前だという。しかも此処は病院、もし魔女が誕生したらどれほどの人間が犠牲になるか分からない。

　「まどか！！マミさんかシジフォスさんのアドレスか電話番号知ってる！？」

　さやかの質問にまどかは首を左右に振る。さやかはそれを見て頭を押さえる。

　「マズッたなあ…。しゃーないな！まどか、アタシがここで見張ってるからまどかはマミさんかシジフォスさんを呼んできて」

　「ええ！？さ、さやかちゃん危ないよ！！」

　「そうだよ！結界が形成されたら危険だ！ここははやく逃げないと！」

　まどかとキュゥべえはさやかの行動を危険だと反対の声を上げる。そんな一人と一匹を見てさやかは気丈な笑みを向ける。

　「あの迷路が形成されたらこいつの居場所も分かんなくなるんでしょ？ここで魔女が出てきたら恭介が、ううん、沢山の人達が犠牲になっちゃう。放っておけないよ」

　「さやかちゃん…」

　まどかは心配そうな視線でさやかを見る。と、まどかの肩に乗っていたキュゥべえがさやかの肩に乗り移る。

　「まどか、なら僕がさやかの側にいるよ。僕がいればマミに魔女の居場所を伝える事が出来る。幸い孵化までまだ時間があるから急いでマミを呼んできて」

　「キュゥべえ…、うん！分かった！」

　「頼むから早く来てよ！アタシ一人じゃ魔女の相手なんて無理だし！」
　
　「分かってる！！直ぐ戻ってくるからねさやかちゃん！！」

　まどかはさやかとキュゥべえにそう叫んでマミとシジフォスを探しに走りだした。
　さやかはまどかの後姿を眺めながら、少し気になった事をキュゥべえに質問した。

　「ねえキュゥべえ、何でマミさんだけなの？シジフォスさんでもテレパシーで場所教えること出来るでしょ？」

　さやかの質問にキュゥべえはしばらく沈黙していた、が、やがて口を開いた。

　「…彼は僕の事が嫌いみたいだからね」

　「…そっか」

　何処かはぐらかすようなキュゥべえの返事にさやかは取りあえず納得した。
　確かにシジフォスは何故かキュゥべえを毛嫌いしているような態度を取っている。
　単純に嫌いというよりも何処か根本的な所で気に食わないような雰囲気だ。
　何故彼はそこまでキュゥべえを嫌っているのだろうか、それに魔法少女になる事に反対するのも自分達の命の心配以上に何か他にもあるようだけど…。
　さやかはしばらく考えていたものの、結界の展開が始まった事から一時的に思考を中断することになった。



　マミSIDE

　グリーフシード発見から約２０分後、まどかはマミを連れて病院に到着した。
　テレパシーによって、さやかとキュゥべえは結界内部で無事だと言うことが分かった。

　「よかった…、無事だったんださやかちゃん…」

　「無茶しすぎ、って怒りたいところだけど、今回はいい手だったわ。これなら魔女を取り逃がす事無く、倒すことも出来るし…」

　マミは突然言葉を止めると、突如背後に向かって石を投げつける。まどかは何がなんだかわからないと言いたげな表情をしていたが、マミの表情はまるで目の前に敵が居るかのように厳しかった。
　と、マミが石を投げつけた物陰から、ゆっくりと暁美ほむらが姿を露わした。服装は魔法少女の物ではなく、見滝原中学の制服のままであった。

　「ほ、ほむらちゃん…」

　「もう近づかないでって、警告したはずだけど…」

　マミはほむらを見て、不機嫌そうにそう言った。ほむらはその言葉に表情一つ変える事無く、マミとまどかに視線を通わせる。

　「ここの獲物は譲ってもらうわ。中に閉じ込められている美樹さやかの安全も保障するし、何ならグリーフシードを譲っても構わない」

　ほむらの提案にマミは顔を顰めた。それは当然だ。
　魔女退治の褒美であるグリーフシードを譲ってもいいと発言するなど、魔法少女としては有りえないと言わざるを得ない。はっきり言って、何か裏があるとしか考えられない。

　「話が旨すぎる。とても信用できないわ」

　「嫌なら結構。貴女が力不足でもシジフォスがついているのなら、心配要らないでしょうし」

　「なっ！？」

　ほむらの言葉にマミは驚愕の表情をする。ほむらはそれを無視してさっさとその場から去ってしまった。

　「……」

　「ま、マミさん…」

　ほむらに言われたことがショックだったのか、マミは呆然とした表情でほむらの去っていった方向を見ている。そんなマミの様子が心配になったのかまどかはマミに話しかける。
　マミは一度まどかに視線を向けると顔を俯かせた。

　「…行きましょう、急がないと」

　「え？あ、は、はい！」

　マミの感情の篭らない声に、まどかは動揺しながらも後をついていく。
　結界内部の廊下を抜けた先にあったのは、まるで病院内部のような空間であった。
　周囲には医師や患者のような姿をした人影がいるものの、どれもこれもまるで人形のようであった。
　マミは結界の周囲を見渡し、魔女の気配が無いかを探る。

　（魔女はもっと奥、そして、ここならまだ携帯の電波は届く…、今からシジフォスさんに連絡すれば…）

　マミはポケットから携帯を取り出すとシジフォスから受け取ったアドレスを画面に表示する。
　ここでシジフォスに来てもらえれば、まどか達を気にせず戦うことができるだろう。
　でも…、

　『貴女が力不足でもシジフォスがついているのなら、心配要らないでしょう』

　先程ほむらの言った言葉が脳内にフラッシュバックされる。まるで、自分がシジフォスのおまけのような言い方、自分一人では魔女を倒せないとでも言っているかのような言葉…。
　今まで、自分一人で魔女と戦ってきたというのに…。

　「……」

　マミはじっと携帯電話を見つめていたが、やがてポケットにしまった。

　「あの、マミさん？」

　「…ううん、何でもないの」

　マミはまどかに笑顔を向ける。まどかは心配そうだったが、ここが魔女の結界の中だということで口を閉じる。
　
　「急ぎましょう、さやかさんも危ないわ」

　「あ、はい！」

　マミの言葉を聞いて、まどかも一緒に通路を駆け出した。

　（大丈夫、きっと大丈夫よ。シジフォスさんが居なくても戦えるわ！）

　マミは決意に満ちた瞳で結界内部を走る。
　
そうだ、自分はいつも一人で魔女と戦ってきた。
　いまさらシジフォスの助けが無くても魔女一体くらい大丈夫だ。
　…彼女達も必ず守れる、いや、守り抜いてみせる…！！

　マミはまどかと一緒に結界の奥にある扉に辿りつくと、慎重にその扉を開けた。
　扉を開けた先には、病室とはうって変わって全てがお菓子で出来ているようなメルヘンチックな空間が存在していた。
　周囲にはケーキで出来た塔が幾つも立ち並び、あちこちに大きなチョコレートやドーナツが置かれている。
　一見すると絵本に出てくる御伽の国のような風景であったが、よく見れば大量の異形の化け物があちこちを行進している。恐らくこの結界を作り出した魔女の使い魔達だろう。
　一体一体は大した事が無さそうだが、数が多い。これを全て倒して突破するのは至難の技だろう。かといって、まどかが居る以上、無視して通るわけにもいかない。
　さて、どうしたものかとマミが考えていると、突然まどかが口を開いた。
　
　「あの・・・マミさん」

　「何かしら？」

　「願い事、私なりに考えてみたんですけど・・・」

　まどかは一拍置いて再び口を開く。

　「あの、考えが甘いって言われるかもしれませんけど・・・」

　「かまわないわ、聞かせて」

　マミの言葉を聞いて、まどかは一拍置いて話し始める。

　「私、昔からずっと、得意な学科とか人に自慢できる才能とかが無くって、それでこれからもずっと他の人に迷惑をかけて生きていくのかなって考えてしまって、それが凄く嫌だったんです」

　ぽつりぽつりと話し始めるまどかの話をマミは黙って聞いている。

　「でも、シジフォスさんに助けてもらって、マミさんに出会って、誰かのために戦っているのを見せてもらって、キュゥベえから私にもそんな力があるって言われて、それがとっても嬉しくてたまらなかったんです。
　だから私の願いは、魔法少女になったら叶っちゃうんです」

　「…あんまりいい物じゃないわよ。魔法少女って」

　まどかの言葉に反論するように、マミはぼそりと呟く。その表情にはいつもの優雅で余裕のある雰囲気はなく、どこか寂しそうで、今にも泣き出してしまいそうな表情を浮かべていた。

　「シジフォスさんの言うとおり、魔法少女は命懸けだし、とても危険なのよ。
　今までのように友達と遊んだり、恋愛したりする暇は無くなっちゃう…。
　それに私だって憧れるような立派な人間じゃないわ。
　無理してカッコつけているけれど、本当は臆病で、魔女との戦いも怖くてつらくて、でもそれを誰にも相談できなくて、一人ぼっちで夜には泣いていることだってあったわ。
　憧れるものなんかじゃないわ、魔法少女なんて…」

　目の前のマミの姿は、まるで一人ぼっちで泣いている子供のようであった。それを見ていたまどかは、マミに近付くと彼女の両手を包むように両手で握った。

　「…！鹿目さん…！？」
　
　「マミさんは一人じゃありませんよ。私も、さやかちゃんも、シジフォスさんもいます。もうマミさんは一人ぼっちじゃないんです。もしもの時は、私達を頼ってくれていいんです」

　まどかの言葉に、マミは驚いた表情でまどかを見ていたが、やがて、目からぽろぽろと涙が零れてきた。

　「…本当に、本当に私なんかの側に居てくれるの？一緒に、戦ってくれるの？」

　「勿論ですよ！私なんかでよかったら、一杯頼ってください！！」

　まどかの笑顔を見たマミは、嬉しそうにクスリと笑いながら涙を拭った。

　「参ったな…、まだまだちゃんと先輩ぶっていなくちゃいけないのに、私って駄目な子だな…」

　「マミさん…」

　「ありがとう鹿目さん。なんだか元気が出てきた。…そうだったわね、もう、私は一人じゃないんだよね」

　マミの表情は、先程までとは打って変わって、輝くような頬笑みを浮かべていた。先程までの怯えや悲しさに満ちた表情はもうそこには残っておらず、もう孤独ではないということへの喜びや嬉しさで満ち溢れていた。

　「ふふ、でも折角願いを叶えてくれるんだから、何も願わないのは勿体無いわ。そうね、折角だからシジフォスさんの彼女にして欲しいって願ったらどうかしら？」

　「ふええええええ！？か、か、彼女～！？」

　マミの言葉にまどかは顔を真っ赤にしてうろたえる。そんなまどかを見てマミはクスリと笑みを浮かべた。

　「あら？貴女シジフォスさんの事好きじゃなかったの？てっきりあの人に恋でもしてるんじゃないかと思ったんだけど…」

　「そ、そんな、恋だなんて、た、確かにシジフォスさんの事は好きですけど…」

　まどかは顔を真っ赤にして小さな声でぼそぼそと何かを呟く。それを眺めていたマミは何か悪戯を思いついたかのような笑みを浮かべる。

　「そうだ鹿目さん！この魔女退治が終わったらシジフォスさんにデートして下さいって頼みなさい。さすがにいきなり付き合うのは無理でしょうけど、デートに誘う位は出来るでしょ？」

　「ふえええええええええ！？で、ででで、デート！？そ、そんないきなりそんなこと、私じゃ無理です！恥ずかしいです！まずはお友達からです！！」

　「ダーメ♪そういう事言っている女の子に限って、良い男を取り逃がしていくんだから（まあ私は恋愛経験０なんだけど…）」

　マミはどこか遠い目をしながらまどかを茶化した。まどかは顔を真っ赤にしてあ～う～と唸っている。

　『マミ！グリーフシードが孵化を開始した！急いで！！』

　と、キュゥべえからのテレパシーがマミの頭に響き渡る。どうやら大分時間をかけてしまったようだ。マミは少し表情を引き締める。

　「ＯＫ！それじゃあ、速攻で片付けてくるわね！」

　「えええ！？ま、待ってください！！まだ心の準備が…」

　顔を真っ赤にしてうろたえるまどかを尻目にマミは魔法少女の姿に変身する。

　『体が軽い・・・。こんな幸せな気持ちで戦うなんて初めて・・・』

　銃弾が次々と使い魔を打ち抜く。軽やかに空を舞い、目の前に立ち塞がる使い魔を次々となぎ倒すマミ。その表情はどこまでも晴れやかだった。

　『もう何も、怖くない』

　地上に降りたマミは、こちらを見つめるまどかに視線を向ける。その視線に、まどかも笑みを返す。

　『私、一人ぼっちじゃないもの』

　マミの心は、今どこまでも軽やかだった。


　マニゴルドSIDE

　「ん？」

　「どうしたの？マニゴルド」

　突然何かに反応したかのように通路の先に目を向けるマニゴルドを見て、ほむらは気になって質問をする。

　「いや、なんだかよ、死亡フラグが立ったような気配がしてな・・・」

　「死亡フラグって・・・、何よそれ」

　マニゴルドのどこかとぼけた物言いにほむらは呆れたように突っ込んだ。が、マニゴルドは真剣な表情をして通路の先を見ている。

　「・・・あ～、なるほど。そういや、そうだったな・・・。なるほど、死亡フラグ立ったのはマミか・・・」

　「・・・わけが分からない事言ってないで、どうせ彼女たちにはシジフォスが付いているでしょう？」

　「まあそうだ・・・『・・・おいマニゴルド！！』・・・あん？シジフォス。テレパシーで連絡なんて珍しいなオイ。・・・てお前、確かまどか達んとこに居たんじゃねえのか？」

　マニゴルドは突如頭に響いたシジフォスの言葉に疑問符を浮かべる。
　聖闘士、特に最上位の黄金聖闘士にもなれば、小宇宙を利用してテレパシーによる会話も可能である。が、それなりに小宇宙を負担するため、緊急時以外はもっぱら携帯電話などを利用するのが一般的だ。それをテレパシーで連絡してくるとはよほどの緊急事態としか思えない。しかもマニゴルドが疑問に思ったのは、それがまどか達の近くにいると思っていたシジフォスからの連絡だったことだ。

　『今向かっているところだ！！魔女との戦いで時間を取られた！！』

　「んだと！？何やってんだ！！早くしねえとマミ死ぬぞ！！」

　『分かってる！！くそっ！！マミに魔法少女体験の時には俺も呼べと言ったんだが・・・！！』

　シジフォスの声は相当切迫している。何故マミが自分に連絡しなかったかは分からないが、このままではこの世界の本来の歴史そのままに、マミは死ぬ。

　「ちっ、仕方がねえ！！俺が行く！！ここであいつを死なせるわけにはいかねえ！！」

　『すまない、マニゴルド・・・。この礼は必ず・・・』

　「んなもんは後だ！！テレパシー切るぞ！！」

　マニゴルドはシジフォスとの連絡を切ると、呆然とした表情のほむらに視線を向ける。

　「事情が変わった！！連中に加勢すっぞ！！」

　「何ですって！？シジフォスは・・・」

　「いねえ！！マミの奴が連絡しなかったらしい！！このままじゃマミは死ぬぜ！！」
　
　「なっ！？この魔女は今までとは違うって言うのに！！」

　マニゴルドの言葉にほむらは悪態をついた。
この魔女はほかの魔女とは違う。マミ一人では対処しきれない。
既にシジフォスが居るだろうと考えたから今回は傍観に徹しようと考えていたのだ。それが居ないとなったら、残されるのは一般人二人・・・。

「くっ、急ぐわよ！！マニゴルド！！」

「おうよ・・・『その必要は無い』・・・て、この声は・・・」

と、突然マニゴルドが足を止めて虚空を見つめる。突然足を止めたマニゴルドに、ほむらは後ろを振り向いて急かす。

「マニゴルド！早くしないとマミが･･･」

「・・ああ、なるほどな、まあお前なら何とかなるか・・・。おい、ほむら、やっぱ行かなくていいわ。ここで静観だ」

・・な、何ですって！！貴方さっきシジフォスが居ないって言ってたじゃない！！」

あせった表情のほむらに対してマニゴルドは平然とした表情をしている。

「問題ねえよ、ここにゃもう一人黄金聖闘士がいるからな」

「な！？もう一人の黄金聖闘士！？」

驚いた表情を浮かべるほむらにマニゴルドはにやりと笑みを浮かべた。　


　マミSIDE
　
　「無事かしら！！」「あ！マミさーん！魔女が孵化しちゃったよー！！」

　マミ達が到着したときには、既にグリーフシードは孵化し魔女が目の前に出現していた。
　魔女の姿は一見するとただの人形にしか見えないくらい、小さく可愛らしい姿であった。
　魔女は高い脚の椅子の上に座っているものの、まるっきり動く様子は無く、本当に人形のようであった。
　と、突如魔女の座っていた椅子が傾き、魔女は地面に落ちていく。マミが手に持ったマスケット銃で椅子の足を叩き折ったのだ。

　「折角出てきたところ悪いけど、一瞬で決めさせてもらうわよ！」

　マミは落ちてきた魔女をマスケット銃の柄で殴りつける。殴られた魔女は壁に激突し、そこに間髪いれずにマミの銃撃が追い打ちをかける。
　銃撃を受けた魔女はそのまま地面に落下する。が、魔女は全く動かない、というよりも反応すらしない。本当にただの人形なのではないかと考えてしまう。
　マミは地面に倒れて動かない魔女のこめかみに銃口を突き付け、容赦なく弾丸を撃ち込む。それと同時に地面から黄色いリボンが出現し、魔女を拘束して空中に磔にする。
　マミは魔女を拘束すると、マスケット銃に魔力を込め、まるで大砲のように巨大化させ、拘束された魔女に標準を合わせる。

　「ティロ･･･」

　大砲の内部に膨大な魔力が集まり、一発の弾丸として構成される。そして、その弾丸が魔女目がけて･･･。

　「フィナーレ！！」

　発射された。
　拘束された魔女にその弾丸を避ける術は無く、まともに直撃する。

　「やった！」「マミさんの勝ちだ！！」

　攻撃が命中した瞬間、まどかとさやかから歓声が上がる。マミも勝利を確信した笑みを浮かべた。
　しかし、攻撃が直撃したにもかかわらず、魔女はボロボロになりながらも生きていた。
　さらに、それだけに留まらず、人形のような姿の魔女の口から、突然巨大な怪物が出現したのだ。
　怪物の見た目はどこかのぬいぐるみのようにファンシーであり、凶悪さどころか愛らしさも感じてしまう。
　が、その開かれた口の中には、剣のように鋭い歯がずらりと並んでいる。

　「え……？」

　余りにも突然な事で、マミは反応しきれない。
　ただ呆然と目の前に迫ってくる巨大な口を見ていることしか出来ない。

　魔女の巨大な口が、マミを食らおうと迫る。

　マミは、恐怖からか、そこから動くことが出来ない。ただ自らを喰らおうとする魔女の姿を見ていることしか出来ないのだ。
　その光景を、まどかやさやかは声を出すことも出来ずに見ていることしか出来ない。

　そして、魔女の口がマミの首に食らいつこうとした。

　喰われる、その場にいた全ての人間が、そう感じた。



　その瞬間、



　何かが、黒い何かが魔女目がけて降り注ぎ、魔女の頭部に次々と命中していく。

　『■■■■■■■■■■■■！？』

　「・・・え？」

　魔女は形容しがたい悲鳴を上げてのけぞった。
　よくよく見ると、魔女の体は傷だらけになっており、一部は何かが貫通したかのような穴があいている。
　マミは、地面に突き刺さっている魔女目がけて飛んできた黒い物体に目を向けた。

　「くろ、ばら・・・？」

　地面に突き刺さっていたのは、花弁が文字通り真っ黒の薔薇であった。
　よく見れば周囲には似たような薔薇が幾つも地面に突き刺さっている。先程の黒い物体の正体は、この薔薇なのだろう。
　しかし、ただの薔薇にしか見えないそれが、あの魔女に傷を負わせるなどマミには信じられなかった。
　マミは、近くにあった黒薔薇に、思わず手を伸ばした、

　「その薔薇には触らない方がいい」

　と、何処からか声が響いた。マミははっとして手を止めると、声の出どころを探して周囲を見回した。

　「その薔薇の名前はピラニアン・ローズ。その花弁と棘はいかなる物も引き裂き、噛み砕く。下手に触ると指が落ちる。あと、早くそこから離れるといい。魔女はいつまでも苦しんではいない」

　「だ、誰ですか！？」

　マミは、声の聞こえた方角に、視線を向けた。
　マミの視線の先には、ケーキでできた大きな塔が建っている。その頂上のイチゴの屋根の上に、誰かが立っていた。
　そして、その屋根に立っていた何者かは、塔の上から飛び降りると、軽やかに地面に降り立った。
　地面に降りた人物の姿を見たまどか達は、はっとした表情を浮かべた。

　彼の纏っているのは黄金に輝く鎧、シジフォスのものと形状は違うものの、間違いなく黄金聖衣であった。
　
だが、それ以上に彼女達が見惚れたのは、彼自身の容姿であった。
　
　まるで女性と見紛うばかりの、輝かしく、凛とした美貌。この世のありとあらゆる美女が憧れ、羨むであろう美しい面貌。流れるような水色の髪の毛が、その美貌に華を添えている。

　その美しさはまさに、絶世の美と呼ぶに相応しい。

　美貌の彼は、ゆっくりと魔女に近づいて行き、マミと魔女の間で立ち止まった。そして彼は、マミに向かって振り返ると、表情を変えることなく、彼女に問いかける。

　「怪我は、無いか？」

　「・・・・・」

　地面に尻もちをついたマミは、彼のあまりの美しさにポカンと口を開けたまま、声を出すことが出来なかった。

　それを見た黄金聖闘士は、その姿に見おぼえがあるのか少し不愉快そうな表情を浮かべると、今度は少し強い語調で問いかける。

　「怪我はないか？」

　「へ・・・？あ、は、はい！！」

　マミはようやく気が付いたかのようにはっとした表情で立ち上がる。
　それを見て美貌の黄金聖闘士は、納得したように頷いた。と、彼はマミの背後に視線を向ける。

　「・・・どうやら迎えも来たようだな」

　「マミさーん！！」「だ、大丈夫っスかー！！」

　と、マミの後ろからまどかとさやかが駆け寄ってきた。マミはそれを確認すると緊張が解けたのか、今にも泣き出しそうな表情になった。

　「あ、ありがとうございます！！マミさんを助けてくれて！！」

　「早く安全な場所に行くといい、そして、私の側には決して近寄るな」

　お礼を言ってくるまどかの言葉を無視するかのように、黄金の麗人はそっけない態度でドーナツで出来た物陰を、先ほどまどか達が身を隠していた物陰を指差す。
　そのそっけない態度にさやかはむっとしたものの、その表情は真剣そのものであったため、何も言わなかった。

　「わ、分かりました、直に・・「あ、あのっ！！一つだけ、一つだけ聞きたいことが！！」・・・ま、マミさん！？」

　突然大きな声を出したマミにまどかとさやかはびっくりした表情をする、が、マミはそれに構わずに謎の黄金聖闘士に話しかける。

　「あのっ！貴方の名前は・・・」

　マミの問い掛けを聞いた謎の黄金聖闘士は少し表情を緩めると口を開いた。

　「私の名前はアルバフィカ。黄金聖闘士、魚座のアルバフィカだ」

　彼、アルバフィカはマミ達に自身の名前を名乗ると、マントを翻し、目の前の魔女の前に立ちはだかる。

「魚座の、アルバフィカ・・さん」

　「三人目の、黄金聖闘士・・・」

　「・・・・・」
　
まどか達は、魔女と対峙するアルバフィカの姿をじっと見つめる。
　
その凛とした佇まいは、まるで一輪の咲き誇る薔薇のようであった。

少女達、特にマミは、その姿から目を離すことが出来なかった。
　
「早く行け、私と彼女の戦いに巻き込まれたくなかったら、な」

　アルバフィカは背後にいる少女達に視線を向けずに言い放つ。その言葉は、有無を言わさない迫力を秘めていた。魔女は先ほどの傷ついた体を再生して、既に目の前の敵に対して臨戦態勢を取っている。

　「わ、分かりました！！さやかちゃん！マミさん！いきましょう！！」

　「お、おう！！」「え！？ちょっと・・・」

　マミはまだ何か言いたげであったが、まどかとさやかに引きずられてその場から立ち去ることとなった。
　アルバフィカは三人の少女が逃げたことを確認すると、ようやく動き出した魔女をじっと見上げる。
　魔女は目の前の黄金聖闘士を敵と判断したのか、人形のような一見すると愛らしい表情を恐ろしげに歪めて歯をむき出しにし、威嚇するかのように唸り声を上げた。

　アルバフィカは、じっと目の前の魔女を見据える。

その表情は、どこか悲しげで、目の前の魔女を、憐れんでいるかのようであった。

「・・・辛かっただろうな、君も・・・」

　と、突然アルバフィカが口を開く。その口調は、その表情と同じく哀しげであり、魔女への哀悼の念に満ちていた。

「・・・君が、何を望み、何のために戦い、何に絶望しその姿になり果てたかは私には分からない。
　だが、辛かっただろう、苦しかっただろう・・・。希望を得て、人を救う力を得たにもかかわらず、人に絶望を与える存在になり果ててしまったその悲しみ、君を今までずっと苛み続けていたのだろう・・・。
　だから私が君の絶望を受け止める。そして、その絶望を終わらせる。せめて、君が安らかに眠れるように・・・。
　来い。このアルバフィカが君の悲しみを、苦しみを、絶望を断ち切ろう」

　アルバフィカはそう言うと表情を一変させた。
今までの憂いを秘めた表情とは違う、敵と相対する戦士の表情・・・。
その凛々しい表情に、マミはただ見とれるしかなかった。

　魔女は、自分を傷つけた仇敵を喰らおうと、怒りの声を上げて襲いかかって来た。
　アルバフィカはただそれをじっと見ているだけであった。

　「…！！あ、危ない！！」

　マミ達は悲鳴を上げるがアルバフィカは全く動じた様子はない。
　そして、魔女の巨大な口が、アルバフィカを噛み砕くために閉じられようとした。

　「……！！」

　体を真っ二つにされたアルバフィカを想像したマミは顔を両手で覆い、まどかとさやかは耳をふさぎ、思いっきり目を閉じた。



　が、何時までたっても人を噛み砕く音が聞こえない。不自然なまでに静かであった。
　唯一聞こえる音は、あの魔女が発していると思われる声のみである。しかし、その声は今までとは違って何処か苦しげで、苛立っているかのように聞こえた。

　マミは恐る恐る掌をどけた。そして、視界が完全に開けた時、目の前には信じられない光景が映っていた。
　魔女は確かにアルバフィカを噛み砕こうとしている。しかし、その顎は閉じられていなかった。アルバフィカに歯を鷲掴みにされ、それがつっかえとなって顎を閉じることが出来なかったのである。

　「…ふっ！」

　アルバフィカは表情を変えることなく、魔女を地面に投げつける。
巨大な魔女は、思いっきり地面に叩きつけられて悲鳴を上げた。

　「うわあ…」

　「す、すげえ…」

　「……」

　まどか達は開いた口がふさがらなかった。あれだけ巨大な魔女を、片手一本で投げ飛ばすなど、とんでもない力である。
　アルバフィカは背後の少女達の視線を気にせず、地面に叩きつけられた魔女から視線を離さない。魔女は、地面から起き上がると、再びアルバフィカ目がけて突進してきた。

　「終わらせようか」

　アルバフィカは右手を頭上に掲げる。と、何処から現れたのか深紅の薔薇がアルバフィカの手の中に現れる。
　アルバフィカは目の前の魔女を見据え、深紅の薔薇を構えた。

　「ロイヤル…」

　そしてアルバフィカは手の中にある薔薇を…

　「デモンローズ！！」

　魔女目がけて、放った。

　深紅の薔薇が放たれた時、放たれた薔薇を中心に、無数の薔薇が次々と何処からともなく現れる。
　そして、深紅の薔薇は魔女の身体を覆い隠すかのように舞い踊った。魔女は突然出現した薔薇を振り払おうと暴れるが、次第に抵抗の動きが鈍くなり、遂には地面に倒れ伏した。

　「猛毒の薔薇、デモンローズ。その香気を吸えば、徐々に五感を失い、陶酔の内に死に至る…。いかに再生能力が優れていても、体内から侵食する猛毒の香気は防げないだろう。
これが、私が君に送る、せめてもの手向けの華だ」

　アルバフィカは、目の前で倒れている魔女に言い聞かせるかのようにそう言って、魔女に近寄っていく。魔女はまだ唸り声を上げ、体を震わせていた。しかし既に虫の息であり、その体は確実に死へと向かっている。
　それでも魔女は、自分に近づいてくるアルバフィカに、歯をむき出しにして精一杯の威嚇をする、が…

「すまない」

　アルバフィカは、それを恐れることなく、魔女の顔を撫でる。

　「すまない。私が君にしてあげられるのは、君を倒すくらいしかない。
でも、もう苦しまなくていい、絶望しなくてもいい。君はもう十分苦しんだ。君の絶望も、悪夢も、もう終わった。

やすらかに、お休み…」

　アルバフィカは、まるで、目の前の魔女を慈しむかのように、宥めるかのように声をかけ、顔を撫でる。魔女は、そんなアルバフィカに目を見開き、驚いているかのようであった、が、徐々に目が閉じていき、やがて、眠るように動きを止めた。
　そして、魔女の死と共に、結界は徐々に消え去り、やがて元の場所に戻っていた。
　アルバフィカは、魔女の消滅を見届けると、地面に残ったグリーフシードを拾い上げて、まどか達の方に歩いてくる。

　その表情は、どこか悲しげなままに…。



　あとがき

　マミさん生還・・・！勝った！！第一部完っ！！

　・・・なんちゃって、まだ続きます。

　今回は魚座の救世主、アルバフィカ様の登場回です。かっこよく書けたかな・・・。それが不安です。

　アフロディーテも大好きですよ？己の美を誇らないところとか特に。ただカルディナーレ、てめえは駄目だ。・・・まあデストールさんが良い人だったから実はカルディナーレも・・・、って事もあり得るんでしょうけど。あとΩの魚座どんな奴なのか・・・。残念枠なのか、それとも・・・。

　次回は戦いの後の話をお送りする予定です。と、ついでにもう一つ。
そろそろ自分自身小説に書き慣れてきたかな、と感じるのでチラ裏からその他掲示板に移そうかと考えています。
まあ読者の方から見れば私の文章力などまだまだかもしれません。もしそうならば遠慮なく言って下さい。
　では今回はこれにて。感想、ご意見等お待ちしております。

　第６話　孤独な毒薔薇と一人ぼっちの少女

　あの魔女を一瞬で倒した黄金聖闘士、アルバフィカの姿に、三人の少女は驚きのあまり声が出なかった。彼は地面に落ちたグリーフシードを拾い上げると、そのまま少女達の所へ近づいてきた。
　やがて三人から約２メートルほど離れた場所で足を止めると、相も変わらず無表情で三人に声をかける。

　「終わった。これは君達にあげよう。私には必要無い」

　アルバフィカはそう言うと、マミに向かってグリーフシードを投げ渡した。
　マミは両手でグリーフシードをキャッチすると、真っ赤な顔でアルバフィカに礼を言う。

　「あっ、ありがとうございます、あの、アルバフィカさん！！貴方が居なかったら私、きっと死んでいたと思います！！貴方は命の恩人です！！」

　「そうか・・・。それにしても君達にはシジフォスが付いていたはずなんだが・・・。彼は一体何をやってるんだ・・・「まどか！！さやか！！マミ！！無事か！？」・・・丁度到着、か・・・」

　アルバフィカは少し顔を顰めながらまどか達の背後に視線を向ける。まどか達もつられて背後を向くと、そこにはシジフォスが肩で息をしながら額に汗をかいて立っていた。

　「・・・！アルバフィカ！お前が彼女達を・・・」

　「一体何をしていたんだシジフォス。危うくそこの彼女は魔女に食いちぎられるところだったぞ。私が居なければどうなっていたか・・・」

　「そうか・・・。すまない・・・。魔女二体を倒すのに手間取っていて・・・。連絡さえあれば直ぐにでも行けたんだが・・・」

　アルバフィカの言葉にシジフォスは沈痛な表情を浮かべる。それを見てアルバフィカも溜息を吐いた。

　「まあ、三人は助かったから良いとしよう。これからは気をつけてくれ」

　「ああ、本当にすまなかったな、アルバフィカ」

　「構いはしない」

　アルバフィカはそっけなくそう言うとさっさとその場を立ち去ろうとした。

　「あ、ま、待って下さい！！」

　と、突然マミがアルバフィカに向かって声をかけた。アルバフィカはそれを聞いて、何処か煩わしげな表情でマミの方を向く。

　「あ、その、アルバフィカさん！！ど、どうか助けてもらったお礼をさせて下さい！！」

　「必要無い。私は別に見返りが欲しくて君を助けたわけではない。君の気持だけで十分だ」

　「そ、それじゃあ私の気が済みません！！私、私、あの時本当に死んじゃうかと思ったんです・・！折角助かった命を、また失ってしまうって・・・。そんなときに、アルバフィカさんに助けていただいて、本当に、本当に嬉しかったんです・・・！そ、それに・・・・、貴方みたいに綺麗な人にあったのは・・・、初めてですから・・・」

　最後の方でマミの顔はトマトのように真っ赤になっていた。
　が、マミの言葉を聞いたアルバフィカの表情は、かなり嫌そうに歪んだ。マミの言葉を聞くや否や、右手で顔を隠しながら顔を背ける。

　「・・・・・」

　それを見たシジフォスは「まずい・・・」と言いたげな表情を浮かべていた。それに構わずアルバフィカはマミ達から背を向けた。

　「・・・何度言われようと要らない物は要らない・・・。それに、私は容姿で人を見る人間は好かん。もう二度とそのようなことは口にしないことだ」

　「・・・え！？」

　アルバフィカは不機嫌な表情を隠すことなく早歩きでその場から去ろうとする。一方のマミは、自身の言葉で不機嫌になってしまったアルバフィカに、驚いた表情を浮かべていた。まどかとさやかは訳が分からないといった表情であり、シジフォスは、額を押さえて溜息を吐いている。

　「あっ、ご、ごめんなさい！！わ、私何か失礼な事を言ってしまいましたか！？もしそうなら謝りますから・・・」

　マミはそう言いながらアルバフィカに駆け寄った、そして彼の腕を掴もうとしたが・・・。

　「・・・！！」

　アルバフィカは血相を変えるとマントを振るってマミを後ろに突き飛ばした。マミは抵抗できずに地面に尻もちをつき、突然突き飛ばされたことに驚きの表情を浮かべていた。
　アルバフィカは一瞬しまった、と言いたげな表情を浮かべたが、直ぐに無表情になると、

　「・・・私に、触るな・・・！！」

　と、マミに言い捨てて、そのままマントを翻して去って行った。
　マミはあまりにも突然の事に呆然として、ただ去っていくアルバフィカの背を見ていることしかできなかった。

　「な、何だよあの態度！！いくらマミさんを助けたからってあの態度は無いだろ！！大丈夫っすか！？マミさん」

　「え、ええ・・・、何とか・・・」

　さやかに助けられてマミはなんとか立ち上がる。アルバフィカの態度に怒り狂っているさやかに対して、マミはアルバフィカが一瞬、ほんの一瞬見せたあのすまなさそうな表情が気になっていた。

　「・・・三人とも、無事か」

　「・・・！し、シジフォスさん・・！！」

　突然降って来た声に、マミは思考を中断して背後を振り向く。シジフォスの表情はどこまでも心配そうであり、彼女達が無事な様子を見て安堵しているのが分かった。

　「・・・・・・」

　その表情を見てマミの心は申し訳なさで一杯になった。
　
　もしあの状況でアルバフィカが助けてくれなかったら自分はあの魔女に殺されて、彼女達も魔女の餌食になっていただろう。

　シジフォスさえいれば、少なくとも彼女達を護ってくれて、もしかしたら自分も命の危険に晒されずに済んだかもしれない。

　それを自分は、自分の見柄だけで、シジフォスを呼ばずに、自分を仲間と呼んでくれた彼女達を危険にさらして・・・。

　「・・・うっ、ううっ・・・・・」

　マミの目から涙が零れ落ちる。そして地面に膝を突き、ボロボロと涙を流しながら泣き始めた。

　「ま、マミさん？」「ど、どうしたんですか？」

　突然泣き始めたマミに、まどかとさやかは戸惑った表情を浮かべる。一方のシジフォスは、ただマミが泣いている姿を、じっと眺めているだけだった。

　「・・・ご、ごめん、なさい・・・、私の、私の、せいで・・・、二人、危険に・・・、鹿目さん・・・美樹さん・・・シジフォスさん・・・ごめんなさい・・・・、ごめんなさい・・・！」

　マミは泣きながら、三人に対して謝り続ける。二人を危険に巻き込んで、自分の勝手で行動してごめんなさいと詫び続ける。
　三人はマミのその姿を、ただじっと見ているしかなかった。

　アルバフィカSIDE

　アルバフィカは装着していた聖衣を脱ぎ、若干地味なねずみ色なコートと赤いストールに身を包んで魔女が出現した病院から出ていこうとした。
　が、病院の正門を出た時、物陰から突然顔見知りの男が黒い長髪の少女と共に彼の前に姿を露わした。

　「ようアルバフィカ。お仕事御苦労さん」

　「・・・マニゴルドか。見ての通り魔女は倒した。もうここには用が無いはずだが？」

　「そりゃそうなんだがよ・・・、アルバフィカ・・・」

　マニゴルドはどこか不満げな表情を浮かべながらアルバフィカをじっと睨む。

　「お前なぁ、もう少し女に優しく出来ねえのかよ・・・。いくらテメエの毒の血が危険だからとか言っても、突き飛ばすか普通・・・」

　「・・・これで彼女が私を避けるのなら、それでいい。それで彼女が私の毒に巻き込まれることは無いのだから・・・」

　「はあ・・・、前にも言ったと思うけどよ、お前もう少し気楽に生きろよ、気楽に」

　お手上げと言わんばかりの表情で、マニゴルドは大きく溜息を吐いた。アルバフィカはそれを無視し、マニゴルドの隣に立つ少女に視線を向ける。

　「君が暁美ほむら、かな？」

　「そうよ、そして貴方も彼と同じ、黄金聖闘士ね？」

　「そのとおりだ。魚座のアルバフィカ、それが私の名だ。握手は出来ないが、悪く思わないでくれ」

　「貴方の事はマニゴルドに聞いているわ。気にしないで」

　アルバフィカの言葉にほむらは気を悪くした様子も無く頷いた。アルバフィカのことはマニゴルドから事前に聞いており、ほむらは出来る限りアルバフィカから距離をとって話をしている。

　「そうか、ならほむら、少し頼みがあるんだが・・・」

　と、アルバフィカは何処から取り出したのか、黄色い花弁の薔薇をほむらに向けて放り投げた。ほむらはそれを表情を変えずに受け取った。

　「すまないがそれを巴マミに渡しておいてくれないか？先ほどの侘びと言っておいてくれれば分かる」

　「・・・そうね、貴方にはまどかを助けてもらった借りもあるし、引き受けるわ」

　「・・・頼んだ。では私はもう帰る。何かあったら連絡をくれ。マニゴルド、ほむら」

　アルバフィカはそう言うと二人に背を向けてさっさとその場を立ち去った。マニゴルドとほむらはその後姿を黙って見送った。

　「・・・もう少し愛想よくなんねぇかな。あいつも」

　「仕方がないでしょ、彼の体質の問題なんだから。他人を危険に晒したくないって気持ち、私にも少し分かるから・・・」

　「まあそりゃそうだけどよ・・・」

　マニゴルドはぼそりと、ほむらは少し感情を滲ませた声でそう呟いた。

　まどかSIDE

　あの後、何とかマミを泣きやませたまどか達は、いつまでも外にいるわけにも行かないため、病院内のレストランで休んでいた。

　「・・・すまなかった。嫌な予感がしたから急いでいたんだが、魔女が二体出てきたから放って置くわけにもいかずに相手をしていたら、ここまで遅れてしまった・・・」

　「気にしないでくださいシジフォスさん。みんな無事だったんですし・・・」

　「そうっすよ。シジフォスさんは悪くないですよ」

　レストランで飲み物を注文した後、シジフォスは再び三人に向かって謝る。そんなシジフォスをまどかとさやかは気にしていないと謝る。一方マミは、泣いてはいないもののその表情は暗く、沈痛そうであった。

　「そうか・・・、だが一体何故今回はマミ一人で魔女と闘おうとしたんだ？前は私に連絡をよこしたと言うのに・・・」

　「ッ！！」

　シジフォスの言葉にマミは体を震わせた。その表情は、まるで親に叱られた子供のようであり、普段のお淑やかな雰囲気はほとんど無かった。
　それを見てシジフォスはばつの悪そうな表情を浮かべる。

　「いや、まあ、話したくないのなら話さなくてもいいが・・・「・・・・証明、したかったんです・・・」・・・え？」

　ポツリと呟いたマミの言葉にシジフォスはキョトンとした表情を浮かべる。それに構わずマミはポツリポツリと話し出す。

　「最初、魔女の結界に侵入した時は、呼ぼうって思ったんです・・・。でも、暁美さんに『どうせシジフォスが居るから』って言われて・・・。まるで私がシジフォスさんのおまけみたいに言われて・・・。私だって、ちゃんと闘えるのに・・・、ずっと、ずっと魔女と戦ってこの街を守り続けてきたのに・・・。だから、今回は魔女を一人で倒そうって、二人は私一人でも守れるって・・・、証明したくて・・・」

　「・・・・ほむら・・・・」

　マミの言葉にシジフォスは頭を押さえて呻いた。
　恐らくほむらに悪気は無かったのだろう。シジフォスが居るのならマミに何かあってもまどかは大丈夫だと考えてそんなことを言ったのだろう・・・。
　ほむらにとってまどかが何よりも大事な存在だと言うのは分かる。何しろ彼女を救うために何度も世界をループし続けているのだ。並大抵の覚悟ではない。

　（・・・だが、もう少し他の魔法少女のことも考えてやったらいいだろうに・・・）

　シジフォスは心の中で溜息をついた。どうも彼女はまどか以外はどうでもいいと思っている節がある。無論見捨てるようなことはしないだろうが基本的にこちら側から協力関係を結ぶようなことはしてこない。アニメで佐倉杏子と同盟を結んだのもワルプルギスを倒すためにしぶしぶといった感じであったし・・・。

　「・・・でも、結局、二人を守るどころか、自分が油断して、魔女に殺されかけて・・・・。本当に、駄目ですね、私って・・・」

　「そ、そんなことないです！！マミさんは凄いと思います！！」

　「そうですよ！！あんな冷血男に比べたらマミさんの方がずっと正義の味方に見えますよ！！」

　完全に落ち込んでいるマミを、まどかとさやかは必死で元気づけようとしている。一方シジフォスは、先程さやかが言った言葉に反応する。

　「・・・・なあさやか、その冷血男とは、まさかアルバフィカのことか？」

　「え？だってそうでしょ～！！助けてもらったお礼を言っただけなのに機嫌悪くしたり、謝ろうとしたマミさんを突き飛ばしたりするなんて、性格悪すぎますよ～！！ね！まどか？」

　「え？う、う～ん・・・、冷血かどうか分かりませんけど、突き飛ばすのは酷いと思います・・・」

　「・・・・・」

　二人の返答にシジフォスは頭が痛そうな表情を浮かべた。
　確かにアルバフィカがマミにした行動は、彼のことを知らない人間からしたら間違いなく誤解される。
　彼ももう少し人付き合いが上手くなればそんな心配も無いのだが・・・・。と、言うより薬師の島の任務以降は人との関わり方もそれなりに上手くなったはずなのだが・・・。
　まさか死んだせいでリセットされた訳ではあるまいし・・・。

　「はあ・・・、誤解しないように言っておくがアルバフィカは冷血な人間ではない。むしろ彼は聖闘士の鑑ともいえる人格の持ち主だ」

　「え！？そ、そうなんですか！？」

「マミさん突き飛ばしたのに！？」

「・・・・・」

　シジフォスの言葉に三人の少女は反応してシジフォスの顔を見る。シジフォスは頭を掻きながら説明を始めた。

「以前話したと思うが聖闘士の統率をなされるのはアテナとその代行者の教皇と呼ばれるお方だ。教皇とアテナはギリシャに存在する聖闘士発祥の地、聖域と呼ばれる場所で聖闘士達の指揮をとっておられるんだ。
聖闘士の頂点である黄金聖闘士には、教皇とアテナの守護という役割がある。聖域の最奥に存在する教皇のおられる教皇の間、そしてそのさらに奥に存在するアテナのいらっしゃるアテナ神殿、そこを守護するためにその道筋には十二宮というのが置かれている」

「十二宮、ですか？」

　まどかの言葉にシジフォスはコクリと頷く。

「君達も知っているだろう？黄道十二星座を。もうすでに説明したが私達黄金聖闘士の聖衣はその十二星座を象っている。そして、教皇の間への唯一の道には私達黄金聖闘士が守護を務める宮が十二置かれているんだ。第一の宮、白羊宮から第十二の宮、双魚宮までな。ちなみに私が守護するのは九番目の宮、人馬宮だ。そしてマニゴルドは第四の宮、巨蟹宮の守護者だ」

「へー・・・、じゃああのアルバフィカって黄金聖闘士は・・・」

「双魚宮。十二宮最後の宮。教皇の間への最後の砦と言ってもいい宮だ」

　シジフォスは運ばれてきたコーヒーを啜りながらそう答える。まどか達はへー、と感嘆したような声を上げる。シジフォスはカップを下ろすと話を続ける。

「万が一にもこの宮を突破されれば教皇の間は目の前だ。その為双魚宮から教皇の間までの道は、デモンローズによって防備されている」

「デモンローズ・・・、って何ですか？」

　今度はマミからの質問が来る。どうやら彼女もシジフォスの話に引き込まれているようだ。シジフォスもそんなマミの様子に安心しながら彼女の質問に答える。

　「かつて王宮で、侵入者撃退のために植えられていたと伝えられる薔薇だ。見た目は普通の紅い薔薇だが、その香気には猛毒が含まれていて、僅かな香気でも人間を殺せるという恐ろしい薔薇だ」

　「ええ・・・」

　「猛毒の、薔薇・・・・・」

　「そんなものが、あったんですね・・・・」

　デモンローズの説明に、まどか達は呆然とした。
　猛毒の薔薇。そんなものがあるなんて全然知らなかった・・・。
　そう言えばアルバフィカが魔女に向かってはなった薔薇を、デモンローズと呼んでいた。
　あの巨大な魔女を倒してしまうなんて、とんでもない猛毒だ。
　そう考えた三人の少女はぞっとした。

　「魚座の黄金聖闘士はデモンローズを扱うために、その毒に耐えれる耐毒体質を身に付けなければならない。どういう修練かは私も知らないが、命を懸けるほど過酷な修練であるらしい。そして、たとえその試練に耐えられ、魚座の黄金聖闘士になれたとしても、一生孤独に過ごさねばならないという運命がある」

　「え・・・・・」

　「一生・・・、孤独・・・？」

　「それって・・・、どういうことですか・・・？」

　「魚座の黄金聖闘士は、長い間毒薔薇と共に過ごし、耐毒性を高める修練を行うことで、完璧ともいえる耐毒体質を身に付ける。だが、その代償としてその者の血肉はデモンローズと同じ、或いはそれ以上の猛毒と化してしまう。当然他人と触れ合うことも、交わることも出来ない。下手をすればその人間を自身の毒で殺してしまいかねないからな。だから魚座の黄金聖闘士は孤独であり続ける。決して他者を傷つけないように・・・。
　魚座の黄金聖闘士は、他者と関わり合うことの出来ない、孤独な聖闘士なのだ」

　シジフォスの話を聞いて、まどか達は絶句した。

　一生孤独、誰とも関われない。

　つまり一生友達も作ることが出来ず、家族と一緒に食事をすることも出来ず、恋愛も出来ないという事・・・。

　そんな生き方、自分には耐えられない。

　大事な家族達、さやかと仁美、そしてマミ・・・。

　その人達ともう関わっちゃいけないなんて・・・・。

　まどかとさやかは余りにショックな内容に黙り込んでいたが、やがてマミが恐る恐るシジフォスに尋ねる。

　「・・・あの、アルバフィカさんは、どんな聖闘士なんですか・・・？」

　シジフォスはマミの質問を聞くと、一度コーヒーで口を潤し、カップを置くと口を開いた。

　「アルバフィカは歴代の魚座の黄金聖闘士の中でも最高の耐毒体質の持ち主だ。もはや全身の血が猛毒と言ってもいい。それゆえに彼は自分から人とは関わりたがらない。そして他人を自分に近寄らせない。自分の血で他者に害を与えないためにね。マミが突き飛ばされたのもその為だ。
　本当は他人を思いやることの出来る優しい男なんだが、他人を寄せ付けない態度を取り続けているせいでよく誤解されてしまう。まあ本人にしてみれば人と関わらないためにわざとやっているのかもしれないが・・・」

　「「「・・・・・・」」」

　シジフォスの言葉に、まどか達は再び黙り込んだ。
　
　三人とも沈痛な表情を浮かべており、特にさやかは先ほどアルバフィカのことを知らなかったとはいえ冷血男と呼んでしまった自身の短慮を恥じていた。

　そんな少女達の様子にシジフォスは溜息を吐き、再びコーヒーを口に含む。

　「それから彼は自分の容姿を褒められるのを非常に嫌っていてな、もしそんな事を口にしたらたとえ仲間であっても一週間は口も利いてくれなくなる。これが敵だったらまず間違いなく殺されるだろうな・・・」

　「・・・・だから私に対してあんなに不機嫌になったんですね・・・」

　「ん、まあ、そうだな」

　シジフォスはマミの言葉に曖昧な返事を返した。それを聞いたマミは少し落ち込んだような表情をする。その隣に座っていたさやかは、辛そうな表情で口を開いた。

　「あたし・・・、自分が恥かしいです・・・。アルバフィカさんのことを何も知らないのに冷血男だなんていって・・・。あたしって、本当に馬鹿っすね・・・・」

　「まあまあ、アルバフィカ本人の前で言ったんじゃないんだ。あまり気にするな。いきなりマミが突き飛ばされるのを見れば誰だってそう思う」

　「私も・・・、酷い人って・・・。本当はマミさんを心配してあんな事をしたのに・・・」

　「まどか・・・、全く、どうしたものか・・・・」

　一気に暗い雰囲気になった三人の少女を見て、シジフォスはどうしたものかとコーヒーを啜りながら考える。やがてコーヒーを全部飲み干してしまったシジフォスは、とりあえずおかわりを頼むためにウェイトレスを呼ぼうとした。

　「んあ？シジフォス、お前らこんな所に居たのかよ？」

　「・・・・・」

　「む？マニゴルドにほむら。君たちこそこんな所で何をやっている？」

　と、レストランの入り口から同僚の黄金聖闘士、マニゴルドとそのパートナーである魔法少女暁美ほむらが入ってきた。シジフォス達を見つけたマニゴルドはシジフォスに向かって片手を上げて合図し、一方のほむらはマミの方を見たまま黙っていた。

　「いやな、ちょっとアルバフィカの奴に頼まれごとをしてな。お前の小宇宙を探っていたんだが、まさかまだ病院にいるなんてな」

　「アルバフィカから？一体何を・・・」

　シジフォスの質問にマニゴルドは黙ってほむらに視線を投げる。ほむらは黙ってマミの居る席に近づいていく。敵対しているはずの相手が自分に近づいてきたことで、マミの体が強張り、側にいたまどか、さやかも思わず身構えた。

　「巴マミ、アルバフィカが貴女にって」

　が、ほむらはマミに何をするでもなく、左手に持っていたものを彼女に差し出した。
　それは彼女の髪の毛の色と同じ、黄色い花弁の薔薇だった。
　マミは薔薇を受け取ると、その薔薇をじっと見ていた。

　「なんで、アルバフィカさんが、これを・・・・」

　「貴女へのお詫びらしいわ。突き飛ばした件じゃないの？」

　「・・・・っ！！」

　ほむらの言葉を聞いたマミは顔を赤く染めて薔薇の茎を両手で握り締め、俯いた。
　その表情は何処か申し訳なさそうであり、少しだけ嬉しそうであった。

　「・・・・あいつも妙なところで紳士だからな。ったく、普通に自分で渡せっての」

　「彼にそれは酷だろう。私達ですら近付きたがらないんだ。マミのような少女では、なおさらだ」

　そんなマミを見ながら二人の黄金聖闘士はボソボソとそんな事を話していた。
　ほむらは相変わらず無関心な表情で、まどかとさやかは興味深々な表情でマミを見ている。

　「・・・アルバフィカさん・・・・」

　マミはそんな周囲の人間には構わず、目の前の薔薇をじっと眺めていた。

　
　第７話　憧れと現実、その狭間で
「…ところで、二人ともどうすることにしたの？」

　あれから６人は、何時までもレストランに居るわけにもいかないため、病院から近くの喫茶店に移動した。そこで飲み物を頼んで飲んでいる時、ほむらが突然まどかとさやかに質問してきた。

　「え…？」「ど、どうするって、なにを…」

　「魔法少女研修の件よ。これからも続けるの？それとももう止めるの？」

　ほむらの発した言葉に、まどかとさやかは凍りついたような表情になった。
　話を聞いていただけのマミも、その表情は暗くなっている。

　「おいおい、何もンなにストレートに言わなくてもいいだろうが」

　「はっきり言った方がいいでしょ？それに、彼女達も魔法少女になるってことがどれだけ危険か理解したはずだから、良い機会よ。
　…それで、鹿目まどか、美樹さやか。どうするの？魔法少女研修、止めるの？まだ続けるの？どっちかしら？」

　「…そ、それは…」「い、いきなり言われても…」

　思いもしなかった質問に、まどかとさやかは返事を返すことが出来ない。

　確かに魔法少女になる危険性は知った。マミも下手をすれば死んでいたかもしれない。

　あれがもし自分自身だったら…。そう考えただけで背筋が寒くなる。

　願いを叶える代価として魔女と戦う…。それは死と隣り合わせの非日常…。シジフォスに言われた時には実感がなかったそれが、今でははっきりと認識することが出来た。

　「マミ、貴女はどうしたいの？彼女達をこれ以上命の危険のある魔女狩りに付き合わせたいのか、それとも此処できっぱり打ち切るのか…。
どっちにするつもり？」

　「……」

　ほむらの問い掛けに、マミは俯いて黙りこくっていた。
　が、しばらくすると俯いていた顔を上げて、まどかとさやかを見つめる。その眼差しは、何処か寂しげであった。

　「…魔法少女研修は、もう打ち切るわ。彼女達を、危険にさらすことは出来ないから…」

　「ま、マミさん！？」

　「今日の事だったらアタシ達は気にしてないですよ！！」

　マミの口から出た言葉にまどかとさやかは動揺して思わず声を上げる。が、マミは弱弱しく首を左右に振る。

　「ううん…、私一人だけならともかく、貴女達を危険に巻き込めないもの。シジフォスさんの言うとおり、これから強力な魔女が出てきたら、私も守りきれる自信は無い。
　…ごめんなさい、二人共。短い間だけど、楽しかったわ…」

　マミの言葉に、まどかとさやかは哀しげな表情を浮かべる。
　一方のほむらは、まどかが魔法少女に関わらなくなったことが嬉しいのか「計画通り」と言いたげな笑みを浮かべていた。

　「…性格悪いな、オイ」

　「うるさいわよ、マニゴルド」

　マニゴルドの突っ込みにほむらはむっつりとした表情で注文したブラックコーヒーを口に含む。その表情は苦虫を噛み潰したかのように歪んでいた。
　一方のシジフォスは、寂しそうなマミの表情を見て溜息を吐いた。
　恐らく彼女は、魔法少女研修を止めることで、まどかとさやかの二人と離れ離れになると考えているのだろう。自分は魔法少女、彼女達は普通の少女、住む世界が違うと…。
　シジフォスはコーヒーを一口飲むと、カップを置いてマミに話しかける。

　「マミ、君は魔法少女研修を止めたら彼女達との繋がりが切れる、そう考えているだろう？」

　「…！？え、えっと、その…」

　マミは寂しそうだった表情から一転、恥ずかしそうに顔を赤くする。図星と思ったシジフォスはマミに穏やかな笑みを浮かべる。

　「そんな心配は杞憂だ。君と彼女達との繋がりは、そんな程度で無くなってしまうほど、脆いものじゃないだろう？まどかもさやかも、君と本当の仲間になりたいと望んでいる。そうだろう、二人とも」

　「もちろんですよ！！」

　「マミさんには魔法少女の事以外にも色々と教えてもらいたいです！主に勉強とか・・・」

　「それは自分の努力も必要だと思うぞ？人に頼るだけじゃなく」

　「うっ…、耳の痛い言葉を…」

　さやかの言葉に周りは笑い声を上げる。マミの表情もまた、笑みが浮かんでいた。先程の寂しそうな笑みではなく、仲間が、友達が出来た嬉しさで満ちた笑顔が。
　その表情を見てシジフォスも安堵の笑みを浮かべる。

　「フッ、どうやら元気が出たようだね」

　「はい、結界の中で鹿目さんが言ってくれた事を忘れちゃうところでした」

　「そうか、だが君自身今回の戦いで相当疲労したはずだ。良い機会だからしばらく魔女退治は休んだ方がいい」

　シジフォスはそう言ってポケットから二つのグリーフシードを取り出し、マミに差し出した。

　「えっと、これは…」

　「俺がここに来る前に倒した魔女から手に入れたものだ。俺には必要のないものだから、君に譲ろう」

　「でも、暁美さんは…」
　
　「私は必要ないわ」

　マミの言葉にほむらは素っ気なく断った。その様子にさやかはむっとした表情をする。マニゴルドはやれやれと言った表情で首を振り、シジフォスは苦笑いを浮かべていた。
ほむらはそんな周りを気にせずにコーヒーを啜る。
　マミは困った表情でほむらを見ていたが、やがて諦めたのかグリーフシードを二つとも受け取った。

　「ありがとうございます、シジフォスさん」

　「構わないよ、君にこそ必要だろうからね。とにかくしばらくの間ゆっくり休むといい」

　「はい、分かりました。しばらくは魔法少女は休業する事にします」

　マミの返事にシジフォスは頷くと、まどかとさやかに顔を向けた。

　「君達はどうする？しばらく魔法少女研修も無い。そして先程の戦いで、魔法少女になるということの恐ろしさを知ったはずだ。
　まだ、魔法少女になりたいか？」

　「「……」」

　シジフォスの問い掛けに、まどかとさやかは沈黙する。
　彼女達は、確かに先程の魔女との戦いで、恐怖を感じていた。
　幸いマミは助かったものの、本当に危機一髪と言うところであった。
　そして、もし自分達がマミと同じ立場に立ったら・・・。
　そう考えただけで全身に震えが来る。

　しばらく沈黙が続いた後、まどかが口を開いた。

　「…正直、死んでしまうのは、怖いです…。マミさんがもし死んでしまったら、私…」

　「鹿目さん…」

　自分の事を心配してくれるまどかに、不謹慎ながら涙ぐんでしまうマミ。そして、さやかもまどかに続けるように口を開く。

　「…アタシも、たとえ願いが叶っても、死ぬのは嫌です…。家族に、友達に、もう会えなくなるのは…」

　二人の返事を聞いたシジフォスは、残っているコーヒーを飲み干すと、まどかとさやかに視線を向ける。

　「そうか…、なら君達も元の日常に戻るといい。そうしたほうが君達にとって幸せだ。魔女は俺達で何とかするから心配しなくていい。いいな、マニゴルド」

　「ンなもん最初から承知だ。こちとらガキのお守に飽き飽きしてたんだよ！精々ストレス発散代わりにやらせてもらうぜ！」

　「なら私もしばらく骨休めさせてもらおうかしら。アルバフィカも含めた黄金聖闘士三人が居れば、魔女位なんでもないでしょうし…」

　マニゴルドの言葉に続けるようにほむらはそう呟く。まどか達は黙って三人の言葉を聞いていた。と、マミが何かを思い出したような表情を浮かべ、おずおずとマニゴルドに話しかける。

　「あ、あの、マニゴルド、さん…」

　「んあ？」

　いきなり質問されたマニゴルドは、胡乱毛な表情でマミを見る。マミは、少し頬を赤く染めながらマニゴルドに切り出した。

　「聞きたい事があるのですけど…」

　アルバフィカＳＩＤＥ

　見滝原のとある場所にあるマンション。
　その７Ｆに彼、アルバフィカの住居はあった。
　部屋の中は飾り気がなく、必要最低限の家具と日用品以外は置かれていない。
　ただ、テーブルの上に活けられた一輪の深紅の薔薇が、唯一の飾りであった。

　あれから住居に帰宅したアルバフィカは、背中に背負ったパンドラボックスを床に下ろし、ソファーの上に腰を下ろすと疲れたかのように大きく息を吐いた。その表情はどこか疲れているように見えた

　理由はただ一つ、今日助けた巴マミの事だ。

　幾ら何でも突き飛ばしたのはやり過ぎた、あれからアルバフィカは内心後悔していた。
　彼女は別に悪意無く、素直に自分に対して感謝の気持ちを伝えてきただけなのだ。にもかかわらず彼女に冷たい言葉を吐いた挙句、突き飛ばしてしまうなど自分自身最悪だと考えてしまう。

　「彼女も傷ついただろうな…。が、それで私から離れてくれるなら、それでいい」

　一応ほむらに詫び代わりの薔薇を渡しておいたが、あんなもので彼女の機嫌が直るはずもない。むしろ気障な男だの何だのと思われてますます嫌われるのが落ちだろう。
　だがそれでいい。自分を嫌い、自分から離れてくれるのなら自分の血によって傷つくことは無い。彼女がいくら不死身と言っても、自分の血を浴びて無事で居られる保証は無い。
　だから突き放した。それによって彼女の身の安全が守れるのだから…。

　「…しかし、もう少し言い方を考えるべきだったか…」

　アルバフィカはそう呟いて溜息を吐いた。
　少しは人付き合いも得意になったとは思ったのだが、まだまだどうしようもない。
　これでは友達が出来ないと言われても仕方がないな、と、アルバフィカは自嘲気味に笑った。

　「…む、もうこんな時間か」

　何気なくアルバフィカが時計を見ると、すでに帰宅してから一時間以上経っていた。
　丁度小腹も空いてきたことだから夕食にでもしようと考える。

　「しかし、今は何も作る気が起きないな…」

　アルバフィカは、というより黄金聖闘士は大抵料理は出来る。一人任務で遠方に向かうことが多く、それ以外では十二宮の中で一人で過ごすことが日常であることから、大抵の黄金聖闘士は一人で生活するために家事、炊事は人並みに身につけている。ただレグルスとカルディアは料理で悲惨な事になっていたが…。
　が、今のアルバフィカは正直料理などする気にはなれなかった。とはいえ今は何でもいいから口に入れたいという気持ちである。どうしたものかとアルバフィカは黙って思考を巡らす。

　「…カップ麺でも食べるか」

　アルバフィカはそう決めるとソファーから立ちあがった。
　この世界には色々と便利な保存食があるが、とりわけカップ麺は種類が豊富であり、かつお手軽に食べられる。
　味付けも卵や天カスを入れれば中々馬鹿に出来ない。よし、今日はカップ麺にしよう。そう決めたアルバフィカは早速台所に向かおうとする、と・・・、

　ピンポーン！

　突然外のチャイムが鳴った。アルバフィカは台所に向かう足を止め、玄関のドアに視線を向ける。

　「…マニゴルドか？」

　確か自分の住んでる場所を伝えたのは彼とほむらだけであったはずだ。いや、ひょっとしたらシジフォスかもしれない。マニゴルドから住所を聞き、自分に説教でもしに来たのかもしれない。
　取りあえず出るしかないか、とアルバフィカはカップ麺の事は後回しにして玄関まで歩いて行き、ドアのカギを開ける。

　「一体何の用だ、マニゴ…」

　「あ、あの、こんばんは！」

　ドアを開けた先にいた人物の姿を見た瞬間、アルバフィカの言葉が止まった
　その理由はドアを開けたアルバフィカの目の前にいたのが、マニゴルドでも、シジフォスでも、ほむらでもなかったからである。
　
　目の前に居たのは、今日彼が魔女から救った魔法少女、巴マミであった。

　マミＳＩＤＥ

　「……」

　「……」

　（き、気まずい…）

　マニゴルドからアルバフィカの住んでいる場所を聞いて喜び勇んで来たは良いものの、ドアが開かれてから長い沈黙が流れ、何とも重苦しい空気が漂っていた。
　何時までも黙っているわけにはいかないと、マミが口を開こうとした。が、それより先にアルバフィカが口を開く。

　「…一体どうやって此処が分かったんだ？マニゴルドから聞いたのか？」

　「え、あの、はい！どうしてもアルバフィカさんにお礼がしたくて…」

　「構わないと言ったはずだ。それに、こんな時間に来て、家に帰らなくていいのか？」

　厳しい口調だが内心自身の心配をしてくれるアルバフィカに、マミは内心では嬉しいと感じてしまう。マミはアルバフィカにニコリと笑みを向ける。

　「大丈夫です。だって私の家は、このマンションにありますから♪」

　「………は？」

　マミの言葉にアルバフィカはポカンと口を開け呆然とした表情になる。マミはそんな表情も浮かべるアルバフィカが何処か可愛く見えてしまった。マミは思わずクスッと笑ってしまう。
　マミの笑い声が聞こえたのかアルバフィカは直ぐに顔を引き締め、むっつりとした表情になる。それを見たマミははっとした表情で口を押さえる。

　「…まあいい。とにかく私はこれから夕食なんだ。礼なら後にしてくれ」

　「お夕飯、ですか…？アルバフィカさんも料理出来るんですか？」

　マミはアルバフィカにそう聞く。アルバフィカは相変わらずむっつりとした表情ではあったが、マミに返答を返す。

　「…人並みにはね。だが今日は正直料理をする気にならないから、余っているカップ麺でも食べようかと思って・・・」

　「カップ麺って、駄目ですよ！！そんな物じゃ栄養が偏っちゃいます！！」

　アルバフィカの返答にマミは血相を変えて駄目出しする。そんなマミの様子にアルバフィカは少したじろいだ。

　「い、いや、別に栄養についてはトッピングで何とかなると思うが…」

　「駄目です！ちゃんと栄養のあるご飯も食べないと…、

　そうだ！アルバフィカさん、今日のお礼に私に料理を作らせて下さい！」

　「な、何！？い、いやそれは…」

　「これでも一人暮らしですから料理位できます。ちょっと中に入れて下さい」

　「え、いや、ちょっと、待て、待ちたまえマミ！」

　何かのスイッチが入ったのか自分の部屋に上がり込むマミを、アルバフィカは困惑した表情で見ていた。マミに触る事が出来ないので摘み出すわけにもいかず、ただマミから若干離れた距離でマミの行動を見ているしかなかった。

　シジフォスＳＩＤＥ

　「まさかマミがアルバフィカの住んでいるところを聞きたがってくるとはな」

　その頃シジフォスとマニゴルド、ほむら一行は、まどかとさやかと別れた後、某焼き肉チェーン店でのんびり焼き肉に舌鼓を打ちつつ、会話を楽しんでいた。

　「まあな、まあアイツに命助けられたからってのもあるだろうけどよ、やっぱり、アレだろうぜ？」

　「アレ？アレとは？」

　シジフォスの質問にマニゴルドはコップに注いだビールを飲み、乾いた口を潤して、返答する。

　「惚れてんな、マミは。アルバフィカによ」

　「ほー、惚れてるか。成程、まあそんなことも……、

　ハア！？ほ、惚れているだと！？」

　びっくりした表情で席から立ち上がり大声を上げるシジフォス。あまりに声が大き過ぎたのか、従業員が何かあったのかとこちらに駆け寄ってくる。よくよく見ると他にも客が何人かこちらを見ていた。

　「あ、いえ、何でもありません、何でもありませんから…」

　シジフォスは必死に店員や客達になんでもないと説明し、約５，６分程度の説得、説明し頭を下げ続けることで、ようやく店員、客達は離れて行った。それを確認したシジフォスは溜息を吐きながら席に戻る。

　「…すまん、少し声が大きかった」

　「デカすぎだ馬鹿。もうちっと音量抑えやがれ」

　「いや、余りにも突拍子のない話だったからな。マミがアルバフィカに恋、か…」

　シジフォスは考えてみる。
　確かにアルバフィカは顔立ちは美しい。性格も悪くない。そして強い。
　他人を寄せ付けないから誤解されやすいが、其れさえ無くなれば間違いなく女性にモテるタイプであることは間違いない。
　マミが惚れるのも当然と言えば当然であろう。だが…。

　「…アルバフィカが受け入れるかどうかが問題だな」

　「というか間違いなく断るぜ、あいつ。別にキス以上しなけりゃ問題ねえだろうに…」

　シジフォスが焼きあがった肉を口に運びながら呟いた言葉に、マニゴルドも同意見と返答を返しつつ、ビールをコップに注ぐ。
　ただでさえアルバフィカは他人を自分の側に寄せ付けたがらない。ましてや手を繋いだりキスをするなどもっての他と本人は考えている。
　仲間である自分たちでさえ接触禁止と言われているのだ。ましてやマミでは、また地面に突き飛ばされる、避けられるのが関の山だろう。
　そしてもしも、もしもマミがアルバフィカに好きだといっても、100％玉砕が確定する。
　間違いなくアイツはマミの告白を拒否する。たとえ本人がマミを好きになろうとならなかろうと。
　別に他人の色恋沙汰はシジフォスたちにとってどうでもいいが、失恋のショックでマミが魔女化しないかが心配である。

　「つーかアイツももう少し気楽に生きられりゃいいんだがねー。ジジイに聞いた話じゃ毒の血に触らなけりゃ問題ねえって話だぜ？別に空気中に拡散してるわけじゃあるまいし…」
　
　「単に心配性なんじゃないの？もし何かの拍子で怪我をして血が出たら、とか考えてしまうのかもよ」

　マニゴルドとほむらの会話を聞きながら、シジフォスは回想する。
　アルバフィカがああなった原因は、どうやら過去にあるらしい。
　最もアルバフィカ自身が過去に何があったのかあまり語りたがらず、自身も聞くことがなかったため、全く分からないが…。

　「それはそうとお前はどうなんだ、シジフォス？」

　「は？俺？何故俺だ？」

　突然話を振られて疑問符を浮かべるシジフォスに、マニゴルドは呆れたと言わんばかりに溜息を吐いた。

　「お前、気付いてねえのか？まどか、お前に惚れてるぞ？」

　「……（モグモグモグ…）



　…ブハッ！！ゲホッ！ゲホッ！な、何だと！？」

　マニゴルドの爆弾発言にシジフォスは食べていた焼肉を噴き出し大きく咳き込む。
　マニゴルドの言葉に相当びっくりしたのだろう。

　「お前きたねえぞ。食ったもん吐き出すなアホ」

　「お、お前が馬鹿な事を言うからだ！！大体俺はもう２９だ！おじさんだ！こんなおじさんにまどかが惚れるわけないだろうが！あとほむら、その殺気を収めろ頼むから！！」

　シジフォスの必死の形相に流石にマニゴルドもたじろぐ。ついでにその横で殺気を放っていたほむらも殺気を収めた。

　「なんだよシジフォス、お前ロリコンじゃなかったのかよ？」

　「誰がロリコンだ！！誰が！！」

　「だっておい、お前生前はまだ十代かそこらのアテナに愛してるだのお慕い申し上げてるだの言ったって話だぜ？」

　「俺がアテナに持っていたのは敬愛だ！！ラブではない！！恋愛感情ではない！！一刀といいお前と言いそこを間違えるな！！あとほむら！！そのロケットランチャー仕舞ってくれ！！そんなものが直撃したら生身なら聖闘士でも死んでしまう！！」

　シジフォスの表情は目も血走り、表情は正に血相を変えていると表現するにふさわしい。
さすがにからかい過ぎたかとマニゴルドは頭を引っかき、いつの間にか魔法少女課していたほむらは、何処から取り出したのか分からないバズーカ砲を、腕につけてある円盤に仕舞いこんだ。

「悪い悪い、少しふざけすぎた。
　しっかしシジフォスよお、アンタ確かもう三十路前だろうが。いい加減女の一人や二人と付き合った方がいいんじゃねえの？」

　「何だいきなり。生憎俺は今のところ結婚する気は無い。そう言うお前こそどうなんだ。いい加減ナンパも程々に身を固めたらどうだ」

　シジフォスの苦言にマニゴルドは肩をすくめる。

　「ケッ、その言葉そっくりそのままアンタにお返しすっぜ？心配しなくてもこの俺のイケメンぶりに惚れて勝手に女の方から寄ってくらぁ。アンタこそ独身のまま３０になんのかよ？惨めすぎっぞそれ」

　「むう…」

　マニゴルドの言葉にシジフォスは額に皺を寄せて唸り声を上げる。そんな黄金聖闘士二人を横目に、ほむらはまるっきり我関せずと言った態度で黙々と焼き肉を頬張っていた。
　マニゴルドとシジフォスはそんなほむらに構わず話を続ける。
　
　「まあそれはともかくだ、シジフォスよ、お前の好きな女のタイプって何よ？ちなみに俺は気が強くてスタイルの良いのが好みだぜ？」

　「いきなりなんだ。俺の好みは…、やはりお淑やかな性格の女性、か…？」

　「ほー、そうかい。…んで体型は？」

　「は？」

　「だから体型だよ体型。胸はでかい方がいいのか小さい方がいいのか、大人がいいのかロリがいいのか」

　シジフォスは訳が分からないと言いたげな表情であるが、マニゴルドは真剣な表情でシジフォスを見ている。むう、と若干気圧された表情をしながらシジフォスは考えながら答える。

　「体型は…、別にどうでもいいが…。やはり大人の女性、だな…」

　「なんだよ、てっきり貧乳でロリって答えるかと思ったんだがよ…、予想外れたわ」

　「お前どれだけ俺をロリコンにしたいんだ！！」

　マニゴルドのつまらなさそうな返答にシジフォスは思わず絶叫を上げる。
　こうして聖闘士達の夜は更けていく……。



　あとがき

　今年最後の更新と相成りました、第七話です。
　今回シジフォスさんをかなりいじってしまい、シジフォスファンの皆様、どうかお許しください。LCは基本シリアスですからネタが書きにくいんですよね…。
　原作ではやれキグナスダンス、やれエスメラルダ走り、やれ鋼鉄聖闘士とネタはかなり豊富でしたけど…、あ、鋼鉄は違うか。
　最近Ωを見始めましたけど…、うん、聖衣は以前の分解装着が好きだな、私的に。
　あとまた黄金でカーストができそうな雰囲気。私の星座の天秤座はどうやら勝ち組っぽくてよかった…。それから市さんェ…。
　いずれにしろまだまだ十二宮も先は長いですからまだまだ予断は許されませんが。
　
　では今回、基今年はこれにて。何か意見、感想等ございましたらどうかコメントでお願いします。

　其れではよいお年を

第８話　毒薔薇の誇り、変革する運命

　「ごちそうさま、美味しかったよマミ」

　「うふふ、お粗末様です。あ、後片付けしますから座って待っていてください」

　アルバフィカは夕食を食べ終わると、作ってくれたマミに向かって礼を言う。マミはアルバフィカの言葉に嬉しそうな表情で返事を返した。
　マミが調理したのは冷蔵庫にあった物を使ったスパゲッティと野菜サラダであった。
　料理は慣れているものの他の人に食べてもらうことはほとんど無かったため、どうなるか不安だったものの、アルバフィカは「美味しい」と言ってくれたのでホッとしていた。

　「いや、片付けは私がやろう。何でもかんでも君にやらせるのはさすがに申し訳ない。君はゆっくり休んでいてくれ」

　アルバフィカはそう言ってテーブルに置かれた食器を手に持つと、キッチンの中に入っていった。マミは食器に手を伸ばした状態のまま、呆然とした表情でキッチンの方角を見ていたが、やがて水道から水を流し、食器を洗う音が聞こえてくると、彼女は残念そうな表情で椅子に座り込んだ。

　「…そういえば男の人の部屋に入るのって、初めてだったわね、私…」

　マミは思い出したように呟くと、頬を少し赤く染めた。そして折角だからと部屋にじっくりと目を向ける。
　部屋の壁紙は白く、あまり凝った置物や家具は無い。まさに生活に必要最低限の物しかないといった感じだ。
　本棚には雑誌や漫画のような娯楽系の物は一切なく、マミにも読めない外国語で書かれた本がずらりと並んでいる。
　ただ、テーブルの上には白い花瓶に活けられた深紅の薔薇が大輪の花を咲かせている。何もないテーブルの中央に咲いているこの薔薇は、何故かとても鮮やかに見える。
　一瞬もっと近くで見てみたいと考えてしまったが、直ぐに思いとどまる。
　香気を吸った人間を殺す猛毒の薔薇、デモンローズ。
　アルバフィカが魔女を倒すのに使用した薔薇とテーブルの上の花瓶にある薔薇が何故か重なって見えたのだ。
　マミは少し椅子を後ろに引き、再び座りなおす。と、洗い物を終えたアルバフィカが、ティーポットとティーカップが乗ったお盆を持って戻って来た。

　「あ、アルバフィカさん。そのティーポットとティーカップは…」

　「料理を御馳走してくれたから、せめてお茶でも振舞おうと思ってね」　

　アルバフィカはそう言いながらテーブルの上にお盆を置き、二つのティーカップにお茶を入れる。カップには琥珀色の液体が注がれ、紅茶特有の香りがカップから立ち上る。

　「良い香りですね…」

　「インド原産のダージリンティーだ。そのまま飲むのが一番美味しいのだが…、砂糖がいるのならば自分で入れてくれ」
　
　アルバフィカの言葉に釣られてテーブルを見るといつの間にかテーブルの上に砂糖の入った瓶が置かれていた。先程まで無かったはずなのに、とマミは驚いていたものの、よくよく考えてみたら目の前にいるのは聖闘士、自分達魔法少女よりも常人離れした存在なのだ。別の場所から物を転移させてくる事ぐらい何でもないのだろう。

　「いえ、私は何も入れなくても大丈夫です」

　「そうか？女性は甘いものが好きだと聞いていたが…」

　アルバフィカはそう言ってカップを持ち上げしばらく紅茶の香りを堪能する。その後一口味見代わりに紅茶を飲む。

　「…ふむ、まあこんなものか」

　自分で淹れた紅茶を褒めるわけでもなく、表情にも変化がない。口調からして特別美味しくもないし、不味くもないようである。
　マミも彼に釣られて紅茶のカップを持ち上げる。
　カップを口元に近づけると、香ばしく甘い芳香が鼻をくすぐる。
　しばらく香りを楽しんだマミは、カップを傾けて紅茶を一口飲む。
　紅茶独特の渋みを感じさせつつも、深みのある味わいが口の中に広がる。
　
　「とっても美味しいです、アルバフィカさん。…でも、これってかなり良い茶葉ですよね？そんな物を私なんかに…」

　「気にする必要はない。客人など滅多に来ないからね。紅茶を出すなら良い物を、と思ってね。どのみちとっておいても私が一人淋しく飲むだけなのだから…」

　アルバフィカは穏やかに笑いながらまた一口お茶を飲む。が、何処かその表情は寂しげであった。

　「それはそうとマミ、今日はすまなかった。君に酷い事を言ったり突き飛ばしたりして、聖闘士以前に人間として最低な事をしてしまった。この通りだ」

　アルバフィカはカップをソーサーに戻すとマミに向かって頭を下げる。一瞬見えた表情は先程の笑顔から一転し、すまなさそうな表情であった。

　「そ、そんな！私は別に気にしてません！！むしろ私もアルバフィカさんが嫌がる事を言ってしまって…、本当に申し訳ありません！！」

　頭を下げたアルバフィカを、マミは悪いのは自分だと言いながら彼を押しとどめる。
　アルバフィカもしばらく頭を下げていたものの、マミが必死で頭を上げるように言ってきたので、ようやく頭を上げた。

　「しかし申し訳ないよ。君を傷つけるようなことを言って突き飛ばしたにもかかわらず、こうして私の為に食事を作りに来てくれるのだから」

　「気にしないでください。アルバフィカさんは私の命の恩人ですし、それにお詫びなら既に貰いましたから」
　
　マミはニコリと笑いながら制服の胸元に飾られている黄色い薔薇を優しくなでる。それを見てアルバフィカは頭を掻いて苦笑いを浮かべる。

　「やれやれ、てっきり捨てているかと思ったんだがな、その薔薇」

　「捨てません。命の恩人から貰ったんですし、」

　マミは笑いながら紅茶を口に運ぶ。それを見てアルバフィカも紅茶のカップを持ち上げる。
　その後しばらく、両者の会話のないまま紅茶を口に運んでいた。が、やがてマミはカップをソーサーに置くと、アルバフィカに向かって口を開いた。

　「あの、アルバフィカさん」

　「ん？」

　「…聞きたいことが、あるんですが…」

　「私に答えられることなら」

　アルバフィカの返事を聞いたマミは、膝の上で両手を握りしめ、アルバフィカの顔をまっすぐ見ながら、再び口を開く。

　「…魚座の黄金聖闘士になって、ずっと一人ぼっちで、寂しいと感じないんですか…？ずっと一人ぼっちで、」

　「……」

　マミの質問を聞いたアルバフィカは、直ぐには質問に答えず、鋭い視線でマミをじっと見ていた。
　質問して直ぐに、アルバフィカの視線を感じてマミは後悔した。
　聞いてはいけないことだったんだろうか、聞かれたくなかったんだろうか…。
　マミはアルバフィカの視線に身体を強張らせる。
　アルバフィカはしばらく黙っていたが、やがて大きく息を吐いてカップを持ち上げる。
そして紅茶で口を濡らすと、マミの顔を見ながら口を開いた。

　「…マニゴルド、いや、シジフォスから聞いたのか。私の血の事を…」

　「え、えっと、あの…」

　「おびえなくていい、全く、人の口には戸は閉てられぬ、と言うが…」

　アルバフィカは苦々しげな表情で頬を掻く。どうやら怒っているわけではないと分かったマミは、肩の力を抜いて大きく息を吐いた。
　マミが落ち着いたのを確認したアルバフィカはマミに向かって話し始めた。

　「確かに私の血は猛毒に染まっている。永い年月デモンローズと過ごした結果、そして、先代の魚座の血を受け継いだ結果な…」

　「え？せ、先代の魚座って…」

　「魚座の黄金聖闘士は、先代の魚座から猛毒の血を受け継ぐ儀式を行う。血の毒は次代に受け継がれるごとに強さを増していく。私の中の血も同様にな」

　アルバフィカは己の掌を見つめながらマミに話す。

　「だからこそ私達は人を寄せ付けないようにしているんだが････、まあいい。で、私が寂しくないか、だったな…」

　「は、はい････」

　マミの返答を聞いたアルバフィカは、再び紅茶を一口飲むと、昔を思い出すかのように上を向いた。やがて、その口に苦笑いを浮かべて、マミに視線を戻す。

　「寂しくない、というのは嘘になるな。今は慣れているが、まあ確かに、師が亡くなってからは一人は寂しいと感じることはたまにあった。まあもっとも…」

　アルバフィカはマミを見ながら乾いた笑い声を上げる。

　「…何故か私の周りにはおせっかいな連中が集まってくる。私が望むと望まざるとに関わらず、な」

　「…おせっかい、ですか…」

　マミはアルバフィカの言葉がまるで自分を指しているように聞こえてしまい、しょぼんとした表情になる、が、直ぐに表情を引き締めるとアルバフィカに再び質問をする。

　「で、でも、毒の血が無ければ普通に人と接することが出来るんですよね？自分の血が普通の人間の血と同じだったらいいのにって、考えたことは無いんですか？」

　「無い」

　マミの質問に対して、アルバフィカは一瞬で即答した。あまりにあっさりと返ってきた答えにマミは呆然とした表情になり、それに対してアルバフィカは平然とした表情で紅茶を飲む。
　そして、紅茶のカップをソーサーに置くと、マミに向かって口を開いた。

　「確かにこの血は恐ろしい血だ。ただ一滴でも人が触れれば一瞬で死へと誘う猛毒だ。だからこそどうしても人との交わりを、触れ合いを断絶することになる。
だが、この血は私が自ら望んで、師から受け継いだものだ。そして、魚座の黄金聖闘士となったのも私が選んだ道だ。それを誇りに思いこそすれ、後悔など、あるはずがない」

　「･･･誇り･･･」

　アルバフィカの言葉に、マミは呆けた表情を浮かべる。
　
誰とも触れあえず、孤独に生き続ける運命を背負う。

それは何よりも辛く、苦しい生き方だろう。現に、マミ自身もまどか達に出会うまでは魔法少女として一人ぼっちで戦ってきた。

かつて共に戦ったもう一人の魔法少女もいたが、もう決別してしまった。それからはまどか達とであうまでずっと一人で･･･。

誰にも相談できず、一人で戦う日々は、決して幸せなものではなかった。戦いの恐ろしさと、一人でいる寂しさで、夜にはみっともなく泣いて過ごしたこともある。

アルバフィカは自身よりもずっと長く、一人ぼっちで過ごしてきたんだろう。誰とも触れあうことも無く、誰も巻き込まないように一人で戦って･･･。

でも、彼はそんな生き方を後悔せず、むしろ自分にとって誇りだと言っているのだ。

マミはそんな自身に満ちた彼の姿を、何処か羨ましく思った。
アルバフィカはマミの複雑な表情を見て、少し怪訝な表情を浮かべた。

「どうかしたか？マミ」

アルバフィカの問い掛けに、マミは少し弱弱しげな笑みを浮かべる。

　「いえ、アルバフィカさんは強いなって、それで少し羨ましくなっちゃって」

　「強い？羨ましい？私がか？」

　アルバフィカは、訳が分からないと言いたげな表情でマミを見る。毒の血を持った自分を、何故羨ましがるのだろうか。確かに自分は力はあるものの、幾らなんでもこの孤独の道を好んで歩みたいなんて思うはずがない。
　アルバフィカの疑問に、マミは少し哀しげな表情で答え始める。

　「･･･私、魔法少女になってからは、ずっと一人ぼっちで戦ってきたんです。でも、アルバフィカさんみたいに、自分の生き方を誇りに思ったり、後悔なんてないって言いきったりすることができなくて･･･、だから、アルバフィカさんって強いなって」

　「普通の人間ならそうだ。あまり気にする必要はないだろう？」

　「でも、私は、普通じゃありませんから。魔女から人を守る、魔法少女ですから･･･」

　マミの寂しそうな、そして苦しげな表情を見て、アルバフィカは溜息を吐く。よくよく見るとマミのカップも何時の間にか空になっていた。アルバフィカは素早くマミのカップを自分の方に寄せると、お替わりの紅茶を注ぎ、マミの方に返した。
　一瞬で紅茶のお替わりが出てきたことに、マミはびっくりしたのか目を見開いて紅茶を凝視していた。アルバフィカはそんなマミの表情を面白そうに見ながらついでに注いだ自分の紅茶に口をつける。

「たしかに君もまた普通の人々とは違う特殊な能力の持ち主だ。そのせいでたった一人で戦っていたことも知っている。
だが、別に無理して独りぼっちになる必要は、もうないんじゃないか？」

　「え･･･？」

　マミのポカンとした表情に、アルバフィカは苦笑を浮かべる。

　「君には側にいてくれる友が居るだろう？何でも相談できる大切な友人が。なら何かあったら彼女達に相談すればいい。それに、魔法少女であることは隠す必要があっても、人と付き合えなくなったわけではないだろう？」

　「え、えっと、まあ、そうですけど･･･」
　
　「なら、一度自分のクラスメイトと話でもしてみたらどうだ？案外気楽に付き合えるかもしれないよ？さすがに魔法少女の事は話せないかもしれないが、それ以外なら普通に付き合えるんじゃないのかな？別に私のような毒の血は、君に流れているわけではないのだから」

　アルバフィカは微笑を浮かべながら、マミに向かってそう助言した。


　さやかSIDE

　あの病院での魔女退治の翌日、さやかは恭介の入院している病院へお見舞いに来ていた。
　魔女がすぐ近くで出現したから彼に何があったか不安であったが、電話したところ彼には特に変わったことは無かったようだ。
　それでも一応念の為にさやかはお見舞いがてらに彼の様子を見に来たのだ。

　（今日は会って、くれるかな…）

　さやかは少し不安を抱きながらエレベーターに乗り、恭介の入院している病室の階のボタンを押す。
　やがてエレベーターが目的の階に着き、さやかはエレベーターから降りて目的の病室に向かって歩き出す。
　恭介の居る病室の前に着き、入るためにドアをノックしようとすると、部屋の中から誰かが談笑している声が聞こえた。

　（…お客さん？）

　聞こえる声の片方は恭介だと分かる、が、もう一人は分からない。ただ、声の質からして男性だろう。
　入るべきか入らざるべきか、しばらくさやかは悩んでいたが、悩んでいても仕方がないと決断し、病室のドアを軽くノックする。

　「はい、どちらさまですか？」

　扉の向こう側から恭介の声が聞こえる。どうやら元気そうでさやかはほっと安堵した。

　「あたし、さやか。昨日会えなかったからお見舞いにって思って」

　「あ、さやか！うん、どうぞ入って。君に会わせたい人が来ているんだ」

　会わせたい人？さやかは疑問符を浮かべながらドアを開ける。
　ドアを開けて部屋に入った瞬間、さやかは一瞬冷たい風が吹き抜けたように感じた。

　（え！？何！？）

　さやかはびっくりした表情で部屋を見渡したが、もう風は感じない。部屋の温度も特に寒くは無い。気のせいだったんだろう、とさやかは考え、恭介が寝ているベッドの方に視線を向ける。
　と、そこには恭介以外にもう一人別の人物が居た。
　紺色のスーツを着ており、肩までかかる緑色の髪の毛が特徴的な、よく整った顔をしている２０代頃の年齢の男性であった。
　男性は眼鏡をかけて手元の本を読んでいたようだったが、病室に入って来たさやかに気が付いたのか、視線をさやかに向ける。

　「ん？君は…」

　「あ、ど、どうも…」

　不思議そうにこちらを見てくる男性に、さやかは恥ずかしそうに頭を下げる。
　と、ベッドに寝ている恭介が、此方を向いてニコリと笑う。

　「あ、さやか！いらっしゃい。昨日は会えなくてごめんね。ちょっとリハビリやっててさ…」

　「き、気にしなくていいよ～。それよりこの人は…？」

　さやかは何気なしに恭介のベッドの側の椅子に座っている男性に視線を向ける。一方の男性はそんなさやかの視線に気にした様子は無く、平静な表情をしている。

　「ああ、この人の名前はデジェルさん！僕のファンの人で時々僕のお見舞いに来てくれるんだ。デジェルさん、彼女は僕の幼馴染の美樹さやかです」

　「デジェルと言う。彼のバイオリンのファンだ。よろしく頼むよ」

　「へ、あ、み、美樹さやかです！こちらこそッ！！」

　恭介の紹介を聞いてデジェルという名前の男性は立ち上がって会釈する。それを見たさやかも慌てて会釈を返す。
　恭介はそんな二人の様子を見てニコニコと笑っている。

　「デジェルさんってバイオリンとか音楽についてとっても詳しいんだ。僕が知らない曲とかバイオリニストについて色々教えてくれるんだよ」

　「まあ所詮は本を読んで手に入れた知識だ。あまり自慢できるものじゃないよ」

　恭介の言葉に、デジェルは苦笑しながら謙遜の言葉を出す。その表情は親しげであり、少し彼を警戒していたさやかも、肩の力を抜いて、警戒心を解いた。

　「ところで、恭介君。彼女は君の幼馴染と言ったね？なら、彼女は君の恋人かい？」

　「「へっ！？」」

　と、突然デジェルの口から発せられた言葉に、さやかと恭介は顔を真っ赤にする。
　そんな二人を見たデジェルは少し意地悪げな笑みを浮かべる。

　「ほお～･･･、その様子だと、図星、かな？」

　「ち、違いますよデジェルさん！！僕と彼女はそんなんじゃ･･･、た、ただの友達です！」

　顔を真っ赤にしてデジェルの言葉を否定する恭介。が、その言葉を聞いてさやかは真っ赤な表情から一変し、少ししょぼんとした表情になる。
　その彼女の表情の変化に気が付いていたのはデジェルだけであった。
　デジェルは恭介の鈍さに苦笑いを浮かべた。

　「ふむ、なら彼女は君にとってのガールフレンド、か。まあどっちでもいい。
折角君を見舞いに来てくれたんだ。私は退散するからじっくり話をするといい。
ああそれからそれは私が見舞いに持ってきたカステラだ。二人で分けて食べてくれ」

　「え？あ！デジェルさん！！」

　恭介は慌てて呼び止めるが、デジェルはそれを無視してさっさと病室から出て行ってしまった。そして、彼が居なくなった瞬間、何故か部屋の温度がほんの少し暖かくなったような気がした。

　「はあ･･･、いっちゃった。変な誤解持たなきゃいいんだけど･･･」

　「･････」

　入口を見ながら溜息を吐く恭介を、さやかはただじと目でじー、と睨んでいた。
　その視線に気が付いた恭介は、さやかの視線に少しびくつきながら問いかける。

　「あの、さやか･･･、何で僕をそんなに睨むの？」

　「べっつにー！さ、早くデジェルさんのカステラでも食べよ！！（ふん！恭介のバーカ！！）」

　「え？あ、う、うん･･･」

　少し怒り気味にデジェルの持ってきたお土産を開け始めるさやかを、恭介は戸惑った表情で見ていた。一方さやかは、自分の想いに気が付かない鈍感男に心の中で罵声を浴びせるのだった。

　杏子ＳＩＤＥ

　「うっし！！一丁揚がりっと！！」

　目の前の魔女に止めを刺した佐倉杏子は、手に持った槍を一回転させて地面に突き刺す。
　魔女の消滅と共に結界は消え去り、元の街並みへと戻っていく。
　魔法少女の服装から元の服装に戻った杏子は、手元の手提げ袋を弄ると、おにぎりを一個取り出してかぶりついた。
　杏子はおにぎりを美味しそうに齧りながら地面に落ちているグリーフシードを拾い上げる。

　「しっかし此処にゃ魔法少女いねえのかな････。何だかやけに魔女が多いけど。グリーフシード取り放題じゃん。此処アタシのシマにでもしちまおっかな。
･･･にしてもおにぎりデカッ！！幾らなんでもデカく作りすぎだろおっちゃん！！」

　杏子はグリーフシードをポケットに突っ込み、おにぎりを齧りながらこのおにぎりを作った人物の事を思い浮かべて文句を言う。
　実際杏子の食べているおにぎりはかなり大きい。ほぼリンゴと同じ大きさだ。これと同じ物がまだ四つもある。アルデバランが杏子の為にと作ってくれたものであるが、いくら自分がよく食べるからと言って此処まででかくする必要はないだろうと、杏子は内心アルデバランに文句を言っていた。
もっともアルデバランの気持ちは嬉しいし、食べ物は何であれきっちり食べるのであるが･･･。

　「･･･ま、それはそれとして、そこのガキ。いつまで蹲ってんだよ」

　「･････」

　杏子が顔を向けた方向には、緑色の髪の毛を、ゴムで両端に束ねた一人の小柄な少女が、地面を見ながら膝を抱えてしゃがんでいた。
　少女の視線の先には、大人の男女の死体が転がっている。死体の損壊はかなり酷く、手足を食いちぎられ、内臓が飛び出している。
　おそらく少女の両親なのだろうその死体を見つめる少女は、泣くことも無く、ただ黙って死体を見ていた。

　「見てたって死体は起き上がらねーぞ？せいぜい生き残った幸運に感謝するんだな」

　「････････」

　杏子が声をかけても、少女はその場を動く気配は無い。溜息を吐いて杏子はさっさとその場を立ち去ろうとする。そのうち警察とかが来るだろうから、少女も死体もそいつらに任せればいいと考えながら･･･。
　しかし、一瞬見た少女の顔、何も考えていない、全くの無表情な顔を思い出し、ちらりと杏子は後ろを振り返る。少女は未だに蹲ったままだ。
　そして、何故か、何故かその少女の姿が、杏子の記憶の中の、ある少女と重なって見えた。
　杏子はチッと舌打ちをして、残ったおにぎりを口に放り込んで飲み込むと、少女の方に戻り、少女の肩越しから棒付きキャンディーを突きだした。

　「･･･？」
　
　「･･･食うかよ」

　こちらをじっと見てきた少女に向かって、杏子はぶっきらぼうにそう言った。



　「よく食うなあ･･･、ったく･･･。それ食ったらさっさとどっか行けよ」

　あれから杏子と少女は、近くの公園に移動し、少女は杏子から貰ったアルデバラン特製の巨大おにぎりを頬張っていた。そのあまりのがっつきぶりに杏子は呆れた様子であった。

　「！？････！！」

　と、突然少女が苦しそうな表情で胸を叩きだす。どうやら急いで食べたせいでおにぎりが喉につっかえたようである。

　「あーあ･･･、ったくあんなでけえの一気に食うからだ」

　杏子は面倒そうに近くの自動販売機で購入した缶入りのお茶を少女に差し出す。少女はそれを受け取ると、一気に飲み干して大きく息を吐いた。

　「全く、ちゃんと飯食ってるのかよ、お前」

　「ふへ････」

　少女は俯いてお茶の缶の口をじっと見ていた。
　その表情は喉のつっかえが取れて安心しているかのようであったが、やがて先程の両親の惨劇を思い出したのか、恐怖で歪んできた。
　それを見ていた杏子は、顔を背けて口を開く。

　「お前の両親を殺したのは、魔女って化け物だ」

　「･･･まじょ？」

　杏子の言葉を聴いて、少女は杏子に顔を向ける。杏子は顔を背けたまま言葉を続ける。

　「そしてあたしはその魔女と戦う魔法少女ってやつ。ま、とは言っても正義の味方ってカッコいいもんじゃねえけどな。失った物は返ってこねえし、魔女退治は命懸け。良いことなんざ何一つねえよ」

　話し終えた杏子はベンチに寄りかかって溜息を吐いた。そして、ようやく少女に顔を向ける。

　「お前も魔女に両親殺されたんだ、これから一人で生きなくちゃなんねえ。そこんとこを肝に命じとけよ･･･」

　「･･･ゆま」

　と、突然少女が杏子の言葉を遮って言葉を出す。突然少女が話したことに杏子はきょとんとした表情を浮かべる。
　少女はそんな杏子に構わず顔を近づける。

　「お前じゃなくて、ゆまの名前はゆま！」

　「･････」
　
　少女、ゆまの言葉に杏子は呆気にとられたような表情を浮かべる。が、やがて仏頂面になると、大きく溜息を吐く。

　「あっそ･･･、ならゆま、さっきも言ったと思うがもうお前の両親はいない。これから一人で生きていくことになるんだぜ？お前、分かってるか？」

　杏子の質問にゆまはコクコクと頷いた。

　「あっそ、まあ分かってるんなら良いけどよ」

　杏子はベンチから立ちあがってさっさとその場から立ち去ろうとする。
　もう関わる気は無い、と言いたげである。

　「あ、あのお姉ちゃん！！」

　と、突然背後からゆまに声を掛けられる。「んあ？」と、杏子が後ろを振り向くと、ゆまが必死な表情でこちらを見ていた。

　「お姉ちゃん！！ゆま、ゆまも魔法少女になりたい！！」

　「はあ！？」

　ゆまの発した言葉に杏子は素っ頓狂な声を上げる。そんな杏子の驚いた表情に構わず、ゆまは必死に言葉を出す。

　「ゆまもお姉ちゃんみたいな魔法少女になって、お姉ちゃんみたいに強くなりたい！！そして一人で生きられるようになりたい！！
　お願いお姉ちゃん！！ゆまに魔法少女になる方法を教えて！！」
　
　ゆまは真剣な眼差しで杏子をじっと見てくる。
　一方杏子はしばらく呆気にとられていたが、ゆまの言葉が終わると直ぐに真剣な表情になる。

　「･･･魔法少女になる方法なんて、アタシは知らねえ。知っていても教える気はねえ」

　ゆまの言葉に杏子は嘘を交えて拒絶の意思を伝える。杏子の言葉に、ゆまは動揺して目を大きく見開いた。

　「！？ど、どうして･･･」

　「どうしてもクソもねえ。さっきも言っただろうが。魔法少女は命懸けだってよ！
　半端な気持ちで魔法少女になりたいなんて言うな！うざってえ！！」

　杏子はゆまに向かってそう怒鳴りつける。そのあまりの迫力に、ゆまはビクリと身体を震わせた。
　しばらくすると、段々ゆまの目に涙が溜まっていき、遂には大きな声で泣き出してしまった。

　「え、あ、お、おい！」

　「ひっく･･･ゆ、ゆま･･･しんけん･･･だもん･･ひっく･･･はんぱ･･じゃ･･ないも･･･」

　「ああもう分かった分かった！！いいから泣きやめ！泣きやんでくれ！！」

　先ほどとは打って変わって杏子は必死にゆまを泣きやませようと宥める。
　しばらくしてようやく泣きやんだゆまの頭を撫でながら、杏子はどうしたものかと考える。

　（このまま放っといてもキュゥべえの野郎に目付けられるし･･･。しばらくおっちゃんの家に住まわせるしかねえだろうけど･･･、おっちゃん説得できるか･･･？）

　このまま一人放っておいたら、下手をすればキュゥべえに目をつけられ、契約を迫られるだろう。魔法少女になるなと言ったのにそれは本末転倒だ。
　ならやっぱり自分と一緒にアルデバランの家にしばらく置いてもらうしかないが･･･、果たしてアルデバランが承知するだろうか･･･？

　（しょうがねえ･･･。ダメモトでやってみっか）
　
　杏子は自分も甘いな、と考えて軽く溜息を吐いた。

「･･･分かった、じゃあアタシが今世話になってる家に連れてってやる。そこの家主にお前も住ませて貰えるよう頼んでみるよ。
ま、礼儀やら何やらうるさいおっちゃんだから、へたすりゃ駄目かもしれねえけど･･･」

「･･･本当？」

「その代わり！！もう魔法少女になりたいとか言うんじゃねえぞ！！」

「･･･うん！お姉ちゃん！！」

杏子は忘れずゆまに釘を刺すが、ゆまは杏子の言葉が分かっているのか分かっていないのか、ニコニコ笑いながらコクリと頷いた。
そんなゆまに杏子は苦笑を浮かべた。

（ったく、面倒事背負いこんじまったな･･･。やれやれ･･･）

杏子は内心愚痴りながらも、たまには悪くないかと考えながら、ゆまを連れて家路へと歩いて行った。

　マミＳＩＤＥ

　「あ、おはようございますマミさん！」

　「はい、おはようございます皆さん」

　教室で挨拶してくるクラスメートの女子二人に、マミは笑みを浮かべて挨拶を返す。
　と、何故かクラスメート達は顔を少し赤くしながら何かをぼそぼそ話し始めた。

　「？えーと、どうかしましたか、皆さん？」

　「！？い、いえ、なんでもないです！あの、ところでマミさん！今日は放課後時間ありますか？」

　「ええ、ありますけど･･･」

　マミは女子生徒の質問にそう答える。
　しばらく魔法少女は休業することにしたため、放課後は時間が有り余っているのだ。
　その為放課後何をしようかと心の片隅で考えていたのである。

　「あの、実は最近新しいケーキのお店が出来たんですけど、よろしければマミさんも一緒に行きませんか？」

　と、もう一人の女子がマミにおずおずとそう問いかけてくる。
　マミは少し考えると、ニコリと笑って頷いた。

　「そうですね、じゃあご一緒させて貰いますね」
　
　「ほ、本当ですか！？」「うはっ、やったー！！」

　「大袈裟ですよ～、全くもう･･･」

　大袈裟に喜ぶ女子生徒二人に、マミは苦笑いを浮かべていた。

　その後、マミは二人としばらくおしゃべりを楽しんでいたが、やがてＨＲの時間を告げるチャイムが鳴りだしたため、マミ達は急いで自分の席に着いた。クラス全員が席に着くと、このクラスの担任の先生が教室に入ってきた。
先生が教壇に立った時に、クラス全員は起立して礼をする。そして、クラスの全員が着席するのを見た先生は、おはようございますと挨拶した後、言葉を続けた。

　「今日は皆さんにとても大事なお知らせがあります。今日からこのクラスに、転校生が入ってくることになりました」

　　てっきり今日の予定や係の仕事についての話が出ると思っていたクラスの生徒達は、担任の言葉にどよめいた。
転校生が来ると言うことも驚きの一つだが、中学三年で転校生など滅多に無い。こんな時に転入してくるなど、よほど特殊な事情があったのだろうか。

　（転校生、か･･･。珍しいこともあるわね。鹿目さんのクラスのように魔法少女な転校生だったりして･･･。ま、さすがにありえないかな）

　マミはそんなことを考えながらのんびりと先生の話を聞いていた。
　先生の話は大体１、２分程度だっただろうか。諸事情によりこの学校に転入することになったから彼女と仲良くしてほしい云々と、ありきたりな話であった。もっともクラスは、先生の話よりも肝心の転校生の姿を見たくて堪らないようだが･･･。

　「それでは、入ってきてください」

　担任の言葉が終わると、扉が音を立てて開けられる。そして、見滝原中学の制服に身を包んだ少女が、教室に入ってきた。その姿を見た瞬間、教室中がどよめいた。
　その容姿はまるで人形のように調っており、表情はどこまでも穏やかである。まるで銀でできた糸のような髪の毛は腰に届くほど長く、ポニーテールで束ねられている。
　クラスの全員は、教室に入ってきた転校生に目が釘付けになり、一言も声が出なかった。
　マミもただ、沈黙して彼女を見ていることしかできなかった。
　少女が教壇の前に立ったのを確認した担任は、白墨で黒板に転入生の名前を書く。
　そして、転入生の名前を書き終えた担任は、クラス全員に顔を向ける。

　「本日からこちらのクラスの仲間になる美国織莉子さんです。この学校の事で色々と分からないこともあるでしょうから、どうか皆さん、協力してあげて下さいね」

「今日からこの学校でお世話になる事になりました美国織莉子と申します。
　皆さん、どうかよろしくお願いいたします」

　先生の後に続いて少女、織莉子はニコリと笑みを浮かべてクラス全員に向かって挨拶をした。


　あとがき

　新年あけましておめでとうございます。と言っても、もうだいぶ過ぎてしまいましたが･･･。
　今年初めての投稿となるのですが、何だか色々詰め込み過ぎた感が･･･。
　とりあえず今回はアルバフィカのマミへのカウンセリングと、おりこ☆マギカからキャラ二人登場です。キリカはまた次で･･･。
　織莉子が中学何年なのか、はたまた高校生なのかも分からなかったので、取りあえずマミやキリカと同じ３年ということにさせていただきました。
　まあ織莉子に限らずまどマギキャラは生年月日不詳のキャラが多いんですが･･･。
　お陰で誰が何座かも分からない･･･。誰か分かる人が居るでしょうか？
　
　で、次回はさやかが魔法少女になる話、及び織莉子とキリカについての話となります。
　

　美国織莉子の人生は、最初は恵まれていた。

　母は幼い頃に亡くなってしまったものの、立派な政治家である父の愛情を一身に受け、織莉子は何不自由なく育った。

　名門校に入学し、友人にも恵まれ、先生からも信頼厚く、まるで世界が自分を中心に回っているかのようで、これから先の未来も、きっと幸せな事があると、織莉子はそう信じていた。

　だけど、そんな毎日は突然終わりを告げた。

　父に経費改ざん等の不正、汚職の疑惑が持ち上がり、それを苦にして父は首を括って自殺してしまった。織莉子にとって、まさに青天の霹靂とも言うべき悲劇であった。

　それからはまるでどん底に落ちていくかのように、彼女の日常も激変した。

　不正議員の娘と呼ばれ、罵声を浴びせられ、罵られる毎日。今までの日常は、あっという間に崩れ去っていった。

　織莉子はその時に思い知った。

　今まで誰一人として、『自分』を見てくれた者はいないということを。

　周りの人間にとって、自分は『美国議員の娘』という、父の一部に過ぎない存在だったということを。

　それを知った時、彼女は悩み、苦しみ、絶望した。

　自分は一体何なの？自分は何のために生きているの？父の部品なら、自分に生きている意味があるの？彼女は何度も自問自答を繰り返した。

　そんな時、彼女はキュゥべえと名乗る一匹の動物のようなモノに出会った。

　キュゥべえは言った、「ボクと契約して魔法少女になってくれれば、何でも願いを叶えてあげる」と。

　織莉子は願った。「自分の生きる意味を知りたい」と。そして、彼女は魔法少女となり、未来を予知する力を得た。

　その瞬間、彼女の脳裏に浮かんだのは、焼け野原となった見滝原と、瓦礫の山に君臨する「誰にも倒せない強大な存在」。

　彼女は確信した、「あれ」の誕生を阻止することが自分の生きる意味だと、この見滝原を護る事が自分に課された使命であると。

　その決意を固め、織莉子は行動を起こそうとした。

　その時だった、「あの方」にであったのは･･･。


　マミＳＩＤＥ

　突然転校してきた少女、美国織莉子にクラス中は騒然としていた。
　クラスの生徒は男子女子問わず、ＨＲが終わるや否や織莉子の席に集まり、次々と質問攻めにしていた。
　容姿端麗で物腰も柔らか、まるで良家のお譲さまのような雰囲気を漂わせた彼女に、クラス中の生徒が興味深々であったのだ。
　織莉子はそんな質問攻めに対して、優雅な佇まいを乱すことなく丁寧に応じ、あるいは受け流していた。
ちなみにマミも転校生と話をしてみたいとは思ったものの、さすがにこれ以上質問をするのは悪いと思って質問攻めには加わらず、のんびりと次の授業の準備と予習をしていた。

　（別に、質問は今日でなくてもいいしね）

　マミは教科書を読みながらそんなことを考えていた。
　と、マミの耳に何かが走ってくる音が聞こえてきた。しかも、何やら叫び声も聞こえてくる。
　さらに、その足音と叫び声は、段々と大きくなってきており、この教室に近づいてきているのが分かる。
　生憎自分以外の生徒は織莉子への質問に夢中で気が付いていないようであるが･･･。

　（･･･一体何かしら？まさか魔女･･･？）

　マミは一瞬そう身構えた、が･･･、

　バッターン！！！「おぉぉぉぉぉぉぉりぃぃぃぃぃぃぃこぉぉぉぉぉぉぉ！！！」

　扉を開け放たれる音と共に現れたのは、同じ見滝原中学の制服を纏った、黒髪をショートヘアーにした一人の少女であった。
　走ってきたのだろうか、大きく息を吐きながら、肩を上下に動かしている。
　突然現れた少女に、教室にいた生徒は全員唖然としていた。マミもぽかんと口を開けてそのまま動けないでいた。

　「あら、キリカ。そう言えば貴女はこの学校の生徒だったわね？」

　否、ただ一人美国織莉子だけは少女に向かってにこやかに笑みを返していた。
　どうやら織莉子は彼女の事を知っているようである。

　「おりこ～、何で別のクラスなの～？折角神様から貰ったお守り身につけて学校来たのにうう～～･･･。こんな理不尽な事が起こるだなんてやっぱり運命は非情だ～！！神様に文句言ってやる～！！」

　キリカと呼ばれた少女は猛スピードで織莉子の席に接近すると、織莉子の目の前に何かのお守りを突きだしながらものすごい勢いで泣き始めた。
　その様子はまるで自分の肉親、若しくは親友が死んだかのようであり、クラス中は彼女を見てドン引きしていた。
　織莉子はキリカを宥めながら、キリカの持っているお守りを手にとってよく見てみる。

　「あら･･･？ねえキリカ、このお守りなんだけど･･･」

　織莉子がキリカに言葉をかけた瞬間、今まで泣いていたキリカがパッと泣きやんで輝くような笑顔を織莉子に向けていた。
　気のせいかマミには、キリカのお尻から犬の尻尾が見えているような気がした。それも猛烈に左右に振られている気が･･･。
　そんなキリカに苦笑しながら、織莉子はキリカが持っていたお守りを、キリカの目の前に差し出す。

　「･･･これ、合格祈願のお守りなんだけど･･･」

　「！？う、嘘！？」

　織莉子の言葉にキリカはギョッとした表情で織莉子からお守りをひったくると、よくよく確認する。すると、段々と顔が恐怖と絶望と悲しみに歪んでいく。

　「うわああああああああ！！！か、神様のお守りを忘れちゃったあああああ！！！うわああああんこれは天罰神罰仏罰なんだあああああ！！！ごめんなさい神様許して神様！！何でもしますからもう一度クラス替えしなおしてえええええ！！！」

　キリカは再び泣きわめきながら天井を見上げてお祈りみたいなことを始めた。
　そして再び織莉子がキリカを宥め初め、授業時間が開始した時にようやくキリカは帰っていき、織莉子はクラスメート全員に謝罪する羽目になってしまった。

　（･･･不憫ね･･･）

　マミは何とも哀れな視線を織莉子に向けるしかなかった。




　そして時間はあっという間に過ぎて、昼休みになった。

　「織莉子さーん、私と一緒にお弁当食べません？」「いえいえどうせなら私と一緒に･･･」

　織莉子はクラス中の女子から昼食に誘われていた。
　転校生、それも美人なうえに人当たりも良く、授業もこなせるという完璧さから彼女はあっという間にクラスの人気者となっていた。
　私もあやかりたいわ、とマミは心の中で呟きながら、自分のカバンの中からお弁当を取り出す。確かまどかとさやかは屋上に居るはずだから、折角だから屋上で一緒に食べようと考えて、弁当を持って席から立ち上がった。

　「すみませんけど、既に御食事を一緒にする方を決めていますので･･･」
　
　と、織莉子は優雅に、それでいてすまなさそうに周りに集まったクラスメート達の誘いを断った。
　恐らくあのキリカと言う子だろう、とマミは予想した。あの子はどうやら織莉子とはかなり親しい友人らしい。多分転校前から付き合いがあったのだろう。
　ならば彼女と昼食を一緒に食べる約束をしていても何の不思議もない。
　そう考えたマミはさっさと教室から出ようとした、と、その時･･･、

　「巴マミさん、でしたね？よろしければ昼食を御一緒して頂けませんか？」

　「え･･･？」

　突然背後からかけられた声にマミは弾かれたように振り向いた。
　織莉子はびっくりした様子のマミが面白いのかニコニコと笑っていた。
　マミは息を吐いて気持ちを落ち着かせると、織莉子に質問した。

　「えっと、何で私なんですか？まだ貴女と話をしたことも無いのに･･･」

　「どうしても貴女の事が気になったんですよ。色々聞きたいこともありますから、一緒に食事でもしながら、と思いまして。それとも、私なんかでは御迷惑でしたか？」

　と、突然織莉子は哀しげな表情になる。
　今にも泣き出しそうな表情の織莉子に、マミは急いで首を振って否定する。

　「い、いえ！？そんなことは無いですけど！」

　「なら決まりですね。さ、行きましょうか」

　と、先程の表情から一転、にこやかな笑顔でマミより先に教室から出た。
　そんな織莉子を、マミは呆然とした表情で見ていたが、やがて自分が嵌められた事に気が付いて、大きく溜息を吐いた。

　「･･･ま、いいか」

　マミは弁当の入った袋を右手に持ち、織莉子の後に着いて教室から出て行った。
　
　織莉子が昼食を食べる場所に指定したのは、何故か屋上であった。
　確かにマミは最初此処で食べようと考えていたのだが、織莉子も同じことを考えていたのは少々意外だった。
　もっとも、マミ達が着いた時には屋上には既に先客が居た。

　「あ、織莉子～！！ようやく来たね～？待ちくたびれちゃったよ～！！」

　「うふふ、ごめんねキリカ。巴マミさんも一緒なんだけど、良いかしら？」
　
　屋上に着いた時、柵に寄りかかるように座っている女子生徒、呉キリカの姿があった。
　キリカは織莉子を見ると主人を見つけた犬のように驚くべき速さで駆け寄ってきた。
　織莉子はそんなキリカをにこやかに見ながら、頭を撫でた。そして、マミも同伴させても構わないかをキリカに聞く。
　キリカは織莉子の隣に居るマミに一度視線を向けると、直ぐに織莉子に向き直ってコクリと頷いた。

　「んー、ＯＫ、ＯＫ。ばっちオッケーだよ織莉子～！でもどうせなら織莉子と二人っきりがよかったな～」

　「まあまあ、たまには他の人と一緒に食べるのも良いじゃない？さあ巴さん、昼食にしましょうか？」

　「え、あ、はい･･･」

　結局二人の勢いに乗せられるまま、マミは一緒に食事することとなった。
　マミの昼食は朝早くに自分で作った弁当である。見た目は女の子らしくカラフルで美味しそうな出来である。もっとも今の今まで一人で食べていた関係上、見た目とかもう気にしなくていいんじゃないかと自分自身考えていた。

　「あら、美味しそうですね巴さん。もしかして自分で作られたんですか？」

　「え、ええ、まあ･･･」

　「素晴らしいですね。私も自分のお弁当は自分で作っているんですけど、ここまで美味しそうには出来ません」

　「お、織莉子！君が望むのなら私が君の弁当を･･･」

　「キリカ、貴女料理できたかしら？貴女のお弁当も私が作ったような気がするけど？」

　織莉子の言葉にキリカは完全に凍りついた。そんな織莉子の弁当も、マミに勝るとも劣らない出来であった。先程の言葉は彼女の謙遜であろう。

　「美国さんも十分おいしそうですよ？」

　「あら、ありがとうございます」

　マミの賛辞に織莉子はにこやかな笑みを返した。
　その後の昼食では、マミは織莉子と会話を弾ませながら昼食を楽しんだ。
　キリカは織莉子の言葉がショックだったのか体育座りで落ち込んでいたものの、織莉子が一緒に弁当を食べようと誘った瞬間、直ぐに笑顔に戻って弁当にぱくついていた。

　「美国さん、呉さんと仲がいいんですね」

　織莉子に差し出された鶏の照り焼きにかぶりつくキリカを見ながら、マミはそう呟いた。
　織莉子は嬉しそうに弁当を食べるキリカを見ながら、穏やかな笑みを浮かべた。

　「そうですね、此処に転校してくるずっと前からの付き合いですから。見滝原に転校すると言った時には、キリカ徹夜ではしゃいでたわね」

　「だってだって！！織莉子と同じ学校で過ごせるなんて！！私にとって最高の喜びだよ！！」

　弁当をがつがつ食べながら、キリカは目を輝かせて織莉子にすり寄ってくる。
　織莉子はそんなキリカを嫌がる様子も無く「はいはいがっつかないがっつかない」と、彼女を宥めていた。
　マミにはそんな彼女達が、まるで実の姉妹のように見えた。

　「クスッ、呉さんは美国さんが大好きなんですね」

　マミは何気なくそう呟いた、が、その瞬間、ビクリとキリカが目を見開いてマミを見る。
　織莉子は「あら」と驚いた表情でキリカを見る。
　マミは突然自分に意識を向けたキリカに、少しドキリとした。

　「え？えと、呉さん、どうかしましたか？」

　「す、好きとか、そんな言葉で愛の尺度は測れない･･･！！」

　と、キリカはものすごいスピードでマミの目の前に接近する。突然自分の目の前に顔を近づけてきたキリカに、マミは「え？え？」と焦りまくる。
　キリカはそんなマミに向かって捲し立て始めた。

　「いい！？キミは本当の愛と言うものを知っているかい！？
　本当の愛とは、好きとかそんな物では測れないもの、永久にして永遠なるもの、無限にして有限なるものなんだよ！？好きとか愛してるとかそんな言葉で表わされる愛は本当の愛じゃなくて偽物だ！！私と織莉子の愛をそんな無粋な言葉で表現しないでくれキミ！！私と織莉子の愛は、神様によって導かれ、前世から定められ、未来永劫続いていく不変不滅のものなのだから！！」

　「え、えっと･･･、つ、つまり貴女は美国さんが大事ってことなのね･･･？」

　「大事という言葉で愛は測れない！！真の愛とは･･･」

　「はいはい落ち着いてキリカ。貴女が私を想ってくれているのは彼女にも十分伝わっているから」

　織莉子はマミに喰ってかかるキリカをやんわりと宥める。キリカは不満そうな表情であったが、文句を言うことなく黙って食事に戻った。
　織莉子はそんなキリカに苦笑いを浮かべると、視線をマミに戻した。

　「ごめんなさい、キリカは本当は良い子なんですけど･･･」

　「い、いえ、大丈夫です。気にしていませんから」

　本当はものすごくビビっていた事を口に出さず、マミはあはははは、と苦笑いを浮かべた。


　デジェルSIDE

　「さて、恭介はどうしていることか…」

　その日、水瓶座の黄金聖闘士、デジェルは右手に果物の入った紙袋を持って恭介の病室に向かって歩いていた。
　今日も彼の見舞いをかねて彼の状態の確認である。

　「彼の腕の怪我はさすがに私でも治せない。精々日常生活を送れるようにするのが関の山、か…」

　デジェルは歩きながらブツブツと呟く。
　最高位の聖闘士である黄金聖闘士の一角である彼ならば、小宇宙を利用して他者の傷を治すことも可能である。
　だが、あまりにも重い怪我、病、そして何より心や精神の病までは治すことは出来ない。
　よしんば治せても、ある程度の障害は残ってしまう。
　恭介の腕の怪我は、相当深い。
　自分の力では、到底完全には治せないだろう。

　（アスミタが居れば違うんだが･･･。無いものねだりをしても仕方がないか）

　デジェルは内心溜息を吐いた。黄金聖闘士屈指の小宇宙の持ち主であるアスミタならば彼の治療も可能かもしれないが、現在彼はこの世界に居ない。呼んだとしてもいつ来るかは分からず、その間にさやかが契約する可能性も高い。

　（たとえ契約してしまっても、恭介がさやかの想いに気付いてやれば、まだ何とかなるかもしれないのだが････）

　彼がさやかの愛に気付き、それに応えてやってくれれば、まだ彼女にも救いはある。ソウルジェムについてはマニゴルドかセージ、ハクレイに何とかしてもらえばいい。
　そんな考え事をしながら歩いているうちに、いつの間にか恭介の入院している病室の前に到着していた。
　デジェルがドアをノックしようとした時、ドアの向こう側から、何やら叫ぶ声が聞こえた。
　何事かと手を止めた瞬間、ドアが思いっきり開かれる。

　「あ････」「君は････」

　目の前に居たのは、恭介の幼馴染である美樹さやかであった。恭介のお見舞いに来ていたのだろう。
　だが、その表情は酷く悲しげであり、今までの陽気さが感じられなかった。
　さやかはしばらく呆然とデジェルを見ていたが、直ぐにデジェルを押しのけると廊下を駆け出す。

　「！？さやか君！待ちたま･･･」

　デジェルの言葉に耳を貸さず、さやかはデジェルの前から走り去っていった。
　デジェルはしばらくさやかの走り去った方角を見ていたものの、何時までもそうしているわけにもいかないため、開け放たれたドアから病室に入る。
　病室に入ったデジェルの目に飛び込んできたのは、血が飛び散った布団と砕けた音楽プレイヤー、そして左手から血を流しながら、俯いて泣いている上条恭介であった。

　「･･･！！恭介君！！」

　デジェルは急いで恭介のベッドに駆け寄った。恭介はデジェルに気が付いた様子も無く涙を流していた。

　「･･･僕は、ぁアアッ！！」

　「落ち着くんだ恭介君！！」

　「･･･！！デ、ジェルさん･･･？」

　デジェルが肩を掴んで怒鳴りつけると、はっとした表情で恭介は泣きやんだ。
　デジェルは恭介が泣きやんだことを確認すると、肩から手を放して近くにあった椅子に腰を下ろした。

「一体何があった？彼女と、さやか君と何かあったのか？よければ、話して貰えないか･･･？」

「･････」

デジェルは、恭介の目を見ながら彼に問いかける。恐らくは彼がさやかに八つ当たりをしたのだろうが、一応彼に何があったか聞いておく必要がある。
恭介は、しばらく沈黙をしていたが、やがて口を開いて話し始めた。

恭介ＳＩＤＥ

その日、恭介は窓の外を見ながら音楽プレーヤーで音楽を聴いていた。
　しかし、今の彼の耳には全く音楽は入ってきていない。
　ただぼーっと外の風景を眺め続けるだけだった。

　今日、担当の医師から宣告を受けた。

　もう腕は治らない、今の医学ではどうすることも出来ない、と･･･。

　その宣告を受け、恭介は呆然となった。地の底に叩き落とされた気分になった。

　いや、自分自身そんな予感はあった。もう、自分の腕は動くことはないんじゃないかという予感が･･･。

　どれだけリハビリをやっても、投薬をしても感覚すら戻らない左腕、そしてリハビリ前の担当医の言葉、「リハビリをやっても、もう腕が動く可能性はないだろう」という言葉から、予想は出来ていたのだ。

　ただ、認めたくなかった。自分の腕が動かない、もうバイオリンを弾くことが出来ないという現実を･･･。
　リハビリをすれば、音楽を聴いていれば、腕は治ると思い込みたかっただけだった。

　でも、今日の宣告で、もう目は覚めた。覚まさざるを得なかった･･･。

　もう、自分の腕は動かないということを。もう諦めるしかないということを･･･。

　そう自覚した時、彼はもう、何もかもがどうでもよくなってきた。

　バイオリンも、音楽も、そして自信が生きる事さえも、もはやどうでもいい･･･。

　恭介はまるで死んだ魚のような目で、窓の外をボーっと見続ける。

　「恭介～！！元気にしてるか～？さやかちゃんが来てやったぞ～！！」

　と、ドアの開く音と共に、さやかの元気いっぱいの声が耳に入ってきた。
　恭介はさやかの方に目を向けると、音楽プレーヤーを止めて、イヤホンを外した。
　さやかは恭介の表情を見て元気がなさそうだと感じたのか、手提げ袋から恭介が気に入るであろうクラシックのＣＤを取りだす。

　「今日も恭介が大好きな曲持ってきたからさ！良かったら聴いてね。っていうか恭介さっきまでなに聞いてたの？」

　「･･･『亜麻色の髪の乙女』」

　「ああドビュッシーのね！素敵な曲だよね～！！
　あはは、あたしってこういう性格だからさ、クラシックとか柄じゃないだろって思われててさぁ、たまーに曲名とか当てたりするとびっくりされるんだよねー。意外過ぎて尊敬されちゃう、みたいな。それもこれも恭介が教えてくれるお陰だよね～。じゃなきゃあたし、クラシックに興味なんて持ってないもんね」

　恭介は、さやかの話を聞いているうちに、段々と黒い感情が溢れてくるのを感じた。

　何でこんなに明るい表情で音楽の話をしてくるんだ･･･。

　何で僕がもう弾くことの出来ない曲のＣＤを持ってくるんだ･･･。

　何で！何で！何で！何で！何で！

　「･･･さやかは、僕をいじめているのかい？」

　「･･･え？」

　恭介の静かな、しかしはっきりとした声に、さやかは言葉を止める。
　恭介の目には、いつの間にか涙が溢れていた。

　「何で、何でまだ僕に音楽を聴かせるんだ･･･？僕に対する嫌がらせのつもりかい･･･？」

　「そ、それは、恭介が喜ぶと思ったから･･･」

　「もう聴きたくないんだよ！！自分で弾けもしない曲なんか！！」

　恭介は喉が張り裂けんばかりに叫んで左手を思いっきりＣＤレコーダーに叩きつける。
　レコーダーは壊れ、その破片が左手に突き刺さる。が、恭介は痛みを感じる様子は無く、左手を何度も何度もＣＤレコーダーに叩きつける。

　「見てよ！こんなことをしても全然痛くないんだよ！感覚なんてない、壊れているんだよこの手は！！」

　「もう止めて！！止めてよ恭介！！」

　さやかは左手を傷つけっづける恭介を必死で取り押さえる。さやかに止められて、ようやく恭介は自傷行為を止める。
　だが、その表情は涙でぬれ、絶望に塗れていた。そして、どこまでも暗い瞳でさやかを見る。

　「さやか、もう、もう見舞いには来ないでよ。もう僕の腕は治らない。さやかに励まされても辛いだけなんだ･･･！だから･･･！！」

　「諦めないで！！諦めなければきっと治るよ！！」

　さやかは目に涙を浮かべ、必死に自分を励ましてくる。
　だけど、今の恭介には、その励ましすらも苦痛だった。
　恭介は、自嘲するかのような笑みを浮かべて、首を左右に振る。

　「無理だよ、さやか。
　今日、先生に諦めろって言われたのさ。もう腕は動かないって。
　今の医療では治らない、たとえ世界一の、それこそ神の手とも呼ばれる医師の力でも演奏出来るまでには治せないってさ。
　どうあがいたって現実は非情だよ。
　もう、奇跡か魔法でもない限り、無理だよ」

　「･･･あるよ」

　恭介は、突然聞こえたさやかの声に少し驚いた表情でさやかを見る。
　さやかの表情は、涙を流しながらも、何かを決意したかのような表情を浮かべていた。

　「奇跡も、魔法も、あるんだよ･･･！」
　
　
　デジェルＳＩＤＥ

　恭介の告白を聞き終えたデジェルは、黙って恭介を見下ろしていた。
　恭介は俯いて肩を震わせていた。右手を思い切り握りしめ、左手は力なく手を開いたまま･･･。
　そんな恭介をしばらく見ていたデジェルは、突然口を開いた。

　「･･･恭介君、歯を、食い縛れ」

　「え･･･？」

　恭介が呆けた表情でデジェルを見上げてきた。
　
その恭介の顔をデジェルは平手で、

　張り倒した。

　「ッあぐっ！！」

　頬に走る痛みと衝撃に恭介はうめき声を上げる。
　まるで顔に野球の硬球が叩きつけられたかのようで、口の中を切ったのか、口の中に鉄の味が広がる。

　「恭介君、君は、さやか君に何をしたか分かっているのか･･･？」

　頭上から聞こえてくるデジェルの声に、恭介は張り倒された頬を押さえながら顔を上げる。
　そして、デジェルの顔を見た瞬間恭介の表情は凍りついた。
　いつものデジェルは、常々恭介に対して暖かい笑顔を見せており、その表情には彼に対する思いやりが感じられていた。
　それが今では一転してまるで氷の彫像のように冷たい表情、そして刃のように鋭い視線を恭介に向けていた。その雰囲気は冷たく、まるで冷凍庫の中に放り込まれたかのような冷気が恭介の身体に纏わりついていた。
　彼は怒っているのだ、他ならぬ恭介に対して。
　沈黙して自身を見ている恭介に対して、デジェルは言葉を続ける。

　「さやか君は、幼いころからずっと君の事を支えてくれた子だ。君の事を大切に思っていたし、君の腕が治る事を、誰よりも願っていた。そんな彼女が、嫌がらせでＣＤを君に渡すわけがないだろう？ただ君に喜んでほしい、君によくなって欲しいと願って君にＣＤをプレゼントしていたんだ！それなのに彼女に向かって八つ当たりするなど、君は何様のつもりだ！？」

　「･･･！！」

　デジェルの怒号に、恭介は沈黙した。
　確かにさやかは、幼いころからずっと自分の側にいてくれた。
　自分が事故で動けなくなった時も一番心配してくれ、自分がＣＤを貰って喜んだ時には、彼女も我がことのように喜んでくれた。
　彼女は、ただ自分に良くなって欲しい、喜んでほしいと思ってＣＤを送ってくれたのだ。
　それを自分は、ただ感情に任せて八つ当たりして･･･。
　
　俯いた恭介に対して、デジェルはさらに口を開く。

　「そもそも君は、左手はもう動かないと宣告されて人生が終わったと考えているようだが、はっきり言わせてもらうがその考えはただの甘えだ！
　この世界には、そして歴史上には、耳が聞こえなくても、目が見えなくても、ピアノを弾き、バイオリンを奏で、名曲を作り、そして演奏して名を残した音楽家が多く存在する。
　彼らは自身の抱えたハンデを前にして挫けたか？もう駄目だと諦めたか？そうじゃないだろう？どんなハンデを背負っても、その困難も乗り越え、たとえどん底に落とされても這い上がって、人一倍の努力と研鑽を重ねた結果、彼らは多くの人々を感動させ、心を震わせる音楽を生み出し、演奏することが出来たんじゃないのか？」

　デジェルの叱責に、恭介は俯く。
　確かに、世界中には自分と同じ、いや、それ以上のハンデを背負った人達も存在する。その中には、自分のように腕が動かなくなった人もいるだろう。
　でもその人達の中には、障害に、自身の背負ったハンデにめげることも、諦めることも無く、自身の夢を実現した人達もいる。その中には恭介と同じ音楽家の人達もいるだろう。
　
　「･･･でも、僕は、彼らみたいに強くありません。デジェルさんの言う人たちとは違って、どこまでも普通で、情けないただの人間なんです･･･！そして、幼馴染に八つ当たりして、傷つけてしまう最低の人間なんです･･･！！」

　恭介は悔しげに、そして無念そうに言葉を吐きだす。やはり先程さやかに八つ当たりしてしまったことを少なからず後悔しているようだ。
　そんな恭介を見て、デジェルは表情を少し和らげる。

　「確かに、君一人なら難しいだろうな。君一人の力には限界がある。
　だが大丈夫だ、君は一人じゃない」
　
　「え･･･？」

　呆然とした表情を浮かべる恭介に、デジェルは苦笑を浮かべた。

　「君は、自分はたった一人で怪我の治療をしていた、とでも思っていたのかい？それは違うよ恭介。
　君の担当の医師も、君の面倒を見てくれる看護士の方々も、君を治そうと必死になっている。まあそれが仕事なんだろうが･･･。
　君の父君と母君も、誰よりも君の事を心配しているはずだ。この病院に入院する費用も、リハビリに要する費用も、君の御両親が負担されているんだ。それもこれも、君に良くなって貰いたいという願い、ただそれだけだ。
　そして、さやか君も君の両親と同じくらい、いや、それ以上に君の事を心配し、君の傷が完治する事を願っている。いつも明るくふるまっているが、影ではいつも悩んでいる。何故自分の腕が動くのか、何故恭介の腕なのか、とね」

　「さやかが、そんなことを･･････」

　デジェルの言葉に、恭介は目からうろこが落ちる思いだった。
　自分の怪我の治療が、そんなに多くの人たちに支えられていた事に、今まで全然気が付かなかった、気付こうともしなかった。
　思えば担当医の先生も自分の身体が動くようになるために、色々な治療やリハビリを勧めてくれた。看護婦の人達も、自分の悩みや相談に親身になって付き合ってくれた。
　両親も、仕事が忙しい中、毎日欠かさず見舞いに来てくれた。常々自分の事を気にかけてくれたことを思い出す。
　そしてさやか。デジェルの言うとおり彼女はいつも自分の側にいてくれて、自分を気にかけてくれた。
　昔からそうだった、さやかはいつも他人の事ばかり気にかけて、自分の事には余りにも無頓着だった。だからなのか、自分は彼女に頼りきりになってしまっていた。
　それがいつしか当たり前になり、自分自身、彼女に甘えてしまっていたのかもしれない。
　だからあんな風に八つ当たりをしてしまい、彼女を悲しませてしまった。彼女は自分の事を誰よりも心配してくれていたのに･･･。自分を不安にさせないために、自分の前では明るい表情を見せてくれて･･･。

　「そうですね･･･、僕、ようやく気が付きました･･･。僕は、一人ぼっちなんかじゃなかったんですね。たくさんの人が、僕の傷を治してくれようと必死になってくれている。先生も、看護婦の人達も、父さんも、母さんも、そして、さやかも。
　そんなにたくさんの人達が頑張ってくれているのに、僕が諦めたら駄目ですよね」

　「ふふ、そうだな。どうだい？少しは頑張れそうかな？」

　「はい、何だかやる気が出てきました。でも、左腕はもう治らないって･･･」

　恭介は少し不安そうに瞳を揺らして動かない左手をじっと見る。そんな自信なさげな恭介に、デジェルはクスリと笑みを浮かべる。

　「大丈夫だ、生きていればきっと可能性がある。最悪腕にバイオリンを縛り付けて弾けばいいさ」

　デジェルはそう言ってニヤリと笑う。そのデジェルの言葉に、ようやく恭介は笑みを浮かべる。

　「僕、さやかに謝ろうと思います。許してくれるか分からないけど、それでも、謝りたい･･･。そして、お礼も言いたいです。いつもありがとうって」

　「そうだな、それがいい。君にとっても、彼女にとっても、な･･･」

　そう言ってデジェルは、ポケットをまさぐると、何かを取りだして彼の右手に握らせた。
　恭介の掌に乗っているそれは、一見すると透き通った水晶のような小さな石であり、首にぶら下げるためなのか、紐が付けられている。

　「せめてものお守り代わりにこれを渡しておくよ。完治祈願程度にはなるだろう」

　「えっと、いいんですか･･･？僕なんかに･･･」

　恭介の恐る恐ると言った声音に、デジェルはいつも恭介に向ける暖かな笑みを浮かべる。

　「大丈夫だ、どうせ私が持っていても単なるアクセサリーにしかならないからね。君とさやか君、二人の未来に幸あれと願って、な」

　恭介は、最初デジェルの言ったことに何が何だか分からないと言いたげな表情をしていたが、やがてその意味を理解すると、顔が赤く染まっていった。
　そんな恭介をみて、デジェルは悪戯が成功した子供のようにククっと笑った。

　「ふっ、君達の姿はまるで夫婦のようだったな。いや、中々お似合いだった」

　「かっ、からかわないでください！！恥ずかしいです！！」

　「そう照れることも無いだろうに、それとも君は、彼女では何か不満でもあるのか？」

　「そ、そんな事はありません！む、むしろ僕には勿体ない位です！！」

　恭介は顔を真っ赤にして焦りながらデジェルに弁解する。そんな恭介の様子に、デジェルはクックックと面白そうに笑っていた。

　「フッ、なら足がよくなったらデートにでも誘ってみてはどうかな？彼女は意外と君に惚れている、かもしれないぞ？」

　「えええええ！？で、デート！？そ、それに惚れているって…」

　「でなければ君をあんなに甲斐甲斐しくＣＤを送ってこないよ。それに、君も何か思い当たる節があるんじゃないか？」

　「……///」

　デジェルの言葉に恭介は俯いて考え込む。
　確かにさやかはいつも自分に対して甲斐甲斐しく面倒を見てくれている。
　ただの幼馴染だと言ってしまえばそれまでだけど…。
　そういえば、以前デジェルに夫婦みたいだとからかわれて自分がそれを全力で否定したら、彼女は少し寂しそうな表情を浮かべてたな…。
　あれってもしかして…、でももしそうなら自分はどうすればいいんだろう…。
　自分は、彼女の事をどう思っているんだろう…。

　俯いて真剣な表情で考え込む恭介に、デジェルはニコリと笑みを浮かべる。

　「まあ若いうちは好きなだけ悩むといい。悩むのは若い頃の特権だ。
　さやか君との関係を今一度見つめなおしてみるのも良いと思うよ」

　「え？あ！デジェルさん！？」

　慌てて呼び止める恭介の声を背に、デジェルはそのまま病室を去っていった。
　去っていく彼の後姿を見ながら、恭介は胸の中に芽生えた未知の感情に、頭を困惑させていた。

　「キョーコ！もう朝だよ！起きて！起きてってば！！」

　「んむ～……いいじゃねえか……あと１０分……」

　「お～き～て～！えいやっ！」

　「がっふぅ！？」

　可愛らしい掛け声の後に、突然自身の腹部に襲いかかった衝撃に、杏子は悶絶する。
　まるでボーリングの球が腹に落とされたかのような衝撃に吐きそうになるが、そのおかげで眠気は一気に吹っ飛んだ。杏子はベッドから跳ね起きると自分の腹の上に居る衝撃を起こした元凶を睨みつける。

　「ゆ～ま～！！お前あたしを殺す気か！！寝てるあたしの腹にのしかかってくんじゃねえ！！」

　「だって～、アルデバランのおじちゃんがキョーコが起きないときはこうやって起こせって言ったんだもーん！」

　「あのおっちゃん！！余計な知恵吹き込みやがって！！」

　ベッドの上で胸をはる少女、千歳ゆまの返事を聞いて杏子は頭を押さえて悪態をつく。
　
　「そんなことよりはやく下に行こうよキョーコ！！もう朝ごはんだよー！！」

　「あー、はいはい分かってらぁ分かってらぁ」

　急かすゆまに杏子は面倒くさそうに返しながらベッドから起き上がり、着替える。

　階段を下りて洗面所で顔を洗ってキッチンに入ると、既にテーブルの上には出来たての朝御飯が乗せられており、アルデバランとゆまは席に座って待っていた。

　「おはよおっちゃん。さっさと飯にしようぜ」

　「おはよう杏子。全くお前の寝坊癖はまだ治らんのか。これはしばらくゆまに起こしてもらったほうがよさそうだな？」

　「なっ！？やめろっての！また寝てる時にボディプレス喰らう羽目になるじゃんか！！」

「嫌ならさっさと早起きする習慣を身につけろ！ゆまを見ろ！！お前よりずっと年下なのに俺に言われなくても早起きが出来ている！！少しはこの子を見習え！！」

「えへへ、おじちゃん、ゆまえらい？」

「偉い、偉いぞゆまは。そこのネボスケよりもずっと立派だ」

アルデバランに優しく頭を撫でられて、ゆまは嬉しそうに「えへへ」と笑った。それを見て杏子は悔しそうな表情で歯軋りをした。

「だ～！！もうさっさと食うぞ！！今日は動物園行くんだろうが！！いただきます！！」

杏子は若干キレ気味に食事の挨拶をすると、凄まじい速さでご飯をかき込みだした。アルデバランとゆまは呆れた表情で杏子を見ていた。

「おいおい俺とゆまはお前が起きるまで飯を食うのを待っていたというのに。我慢の出来ん奴だな」

「キョーコみっともなーい」

「う、うるへー！！はぐっはぐっ！！」

二人に茶化されて顔を真っ赤にして怒鳴りながらもご飯をかき込む杏子に、アルデバランとゆまは可笑しそうに笑い声を上げた。



杏子が千歳ゆまをこの家に連れてきてから、既に３日経っていた。

あれからゆまを連れてアルデバランの家に戻った杏子は、アルデバランにゆまも家に住まわせてくれるように頼んだ。その時には恥も外聞も投げ捨てて土下座までした。
アルデバランはしばらく黙って土下座する杏子と頭を下げるゆまを見ていたが、不意にゆまに向かって手を伸ばしてきた。
ゆまはおびえた表情でビクリと震える。まるで、今からアルデバランに暴力を振るわれると思っているかのように………。
杏子自身は、彼はこんな小さな子供に暴力を振るう性格ではない事は分かっている。しかし、万が一ゆまに手を上げた時には、せめて彼女を守って此処から逃げ出そうと指輪化したソウルジェムを握りしめる。

しかし、そんなゆまと杏子の心配は杞憂に終わった。

アルデバランはその大きな掌をゆまの頭に乗せると、優しくその髪の毛を撫でる。
ゆまは驚きながらもくすぐったそうに身を捩る。それを見てアルデバランは豪快に笑いながら二人に向かって言った。

「二人とも腹が減っているだろう？飯にするぞ！！」

こうして、ゆまは杏子と共にアルデバランの家に同居することになったのである。
最初の頃はアルデバランを怖がっていたゆまも、彼の優しさに触れているうちに今ではアルデバランを本当の父親のように慕っている。
一方、彼女をこの家に連れてきた杏子も、口では面倒くさそうに愚痴をこぼしながらもまるで妹が出来たようで、内心は嬉しいようだ。
もっともそれは、過去に妹を失ったトラウマもあるのだろうが………。

それはともかくとして今日、アルデバランは杏子とゆまを連れて動物園に向かう予定であった。
何しろ此処にいる娘二人は、今まで動物園になど行った事が無いらしい。もっとも二人とも家族に恵まれなかったため、無理もない。
ならせめて自分が連れて行ってやろうと昨日杏子とゆまに提案したのだ。
杏子はめんどくさがっていたものの、ゆまが行きたい行きたいとはしゃいだため、しぶしぶと言った感じで了承した。

（ああ見えてあいつは、他人を思いやれる優しさを持っているからな）

無邪気に騒ぐゆまを真っ赤な顔で怒鳴りつける杏子を見ながら、アルデバランは心の中で呟いた。



　「わーい！ゆま動物園はじめてー！」

　「おい、あんまはしゃいでどっかいくんじゃねえぞ！！」

　「はっはっは！まああんまり口を酸っぱくするな杏子。せっかく楽しみにしていたんだ。今日位思う存分に楽しめばいい」

　朝食の後、アルデバラン達は風見原から電車で約一時間ほど行った場所にある街の動物園にいた。
　ゆまは生まれて初めて来た動物園に大はしゃぎをしており、杏子は若干めんどくさそうな表情を浮かべて文句を言い、アルデバランはそんな杏子を笑いながら窘めている。

　「ねえねえおじちゃん！キョーコ！まずはゾウさん見にいこうよゾウさん！！」

　「はっはっは！分かった分かった。行くぞ、杏子」

　「ちぇっ、どうせなら牛か豚でも見にいきたかったぜ。ゾウなんて食えねえじゃんか」
　
ゆまに急かされたアルデバランと杏子は、まずはゾウが飼育されている檻に向かった。
　動物園の目玉の一つである檻の周りには、既に多くの客が居て、二メートル以上の身長の持ち主であるアルデバラン以外は中々ゾウの姿を見ることが出来なかった。
　
　「う～、おじちゃーん。ゾウさん見れないよ～･･･」

　「諦めろよ、こんだけの人混みじゃ見れねえだろ。また帰りに見にくりゃいいだろうが」

　「う～･･･」

　杏子の言葉にゆまは悔しそうに唸る。そんなゆまを見ていたアルデバランは、突然地面にしゃがむとゆまの腰の高さまで首を下げる。

　「乗れ、ゆま」

　「え！？お、おじちゃん！？」

　「乗れ、肩車をしてやる。遠慮するな」

　アルデバランはゆまにそう言って笑みを見せる。その笑みを見たゆまは恐る恐るアルデバランの太い首を跨ぎ、大きな頭を抱え込む。

　「よし！しっかり掴まれよ！」

　アルデバランは両手でゆまの足を支えると、そのままゆっくりと立ち上がる。
　アルデバランの巨体が立ち上がると、彼に肩車されているゆまは彼より背の低い人達の頭を見下ろす格好となり、ゆまはまるで周りの人々が自分よりも背が低くなったように感じていた。

　「わあー！すごいすごーい！おじちゃんおじちゃん！もっとゾウさんの檻に近づいて！」

　「よしよし、分かった分かった」

　自分の肩の上で嬉しそうにはしゃぐゆまの言葉を聞いて、アルデバランは少しずつ人混みを掻き分けながらゾウの檻に近付いていく。
　やがて檻の中のゾウの姿を見た時、ゆまは大きな声で歓声を上げた。

　「わー！ゾウさんおっきー！ゆま初めてホンモノみたー！！」

　「こらこら、あまり首の上で暴れるな。危ないぞ」

　自分の首の間で喜びはしゃぐゆまを、アルデバランは笑いながら注意する。
　一方人混みの外でそんな二人を眺めていた杏子は、彼らを見ているうちに、自身の過去の思い出を思い出していた。
　まだ自分が幼かった頃、魔法少女と言うものも知らず、父と母と幸せに暮らしていた頃、自分もよく父に肩車をしてもらっていた。そして妹が産まれた頃には、よく妹が父に肩車されていた光景を母と一緒に微笑ましく眺めていたものだった。
　今となってはもう戻ってこない日常…。自身が奇跡の代償として失った、ありふれた、でもかけがえのない家族…。
　アルデバランとゆまの二人と過ごしていると、かつて自分が失った、あの日々を思い出す。

　「っけ、らしくねえな」

　杏子は感傷に浸る自分を苦々しく思ったのか、吐き捨てるようにそう呟いた。

　「キョーコ！！キョーコも一緒にゾウさん見よー！」

　と、ゆまがアルデバランに跨りながら自分を呼ぶ。
　杏子は面倒くさいと言いたげに大きく溜息を吐いた。
　もっとも溜息を吐きながらも一応ゆまの呼びかけに応じてアルデバランの近くに歩いていくのだが…。

　「ねえねえキョーコ！すごいおっきいねゾウさん！」

　「んー？ああデカいな。うん。本で見たよりもずっとデカい」

　ゆまの言葉に杏子は気のない返事をする。
　実を言うと杏子も生でゾウを見るのは初めてだったのだ。両親が生きていた頃は、動物園に行く余裕も無く、ゾウなどの動物は図鑑で見ることしか出来なかった。
　とは言ってもつい最近までその日暮らしで食事とグリーフシード以外は基本的にどうでもいいと考えている杏子にとって、本物のゾウを見れた感動はそこまで大きくなかった。
　そんな杏子の態度にゆまは不満そうな表情を浮かべる。

　「ぶー！おじちゃーん！キョーコゆまをムシしたー！！」

　「そう怒るなゆま。こいつは食うことしか興味が無い食いしんぼうだから仕方がない」

　「なっ！？だ、だれが食いしんぼうだコラッ！！」

　アルデバランの言葉に杏子は顔を真っ赤にして怒鳴る。それを見てアルデバランはニヤニヤと笑いながら返す。

　「お前だお前。どうせゾウのような食えない動物よりも豚や牛のような食える動物のほうが見たいんだろうが。いっそのこと牧場にでも行ってみるか？」

　「あははー！キョーコ食いしんぼー！」

　「おーまーえーらー！！！」

　杏子をからかう二人の言葉に杏子はまるで猛獣が吠えるかのように怒鳴り声を上げる。
　そんな杏子にアルデバランとゆまはおかしそうに大笑いするのだった。

　ゾウを見た後も、ゆまは初めて見る動物達にはしゃいだり、ポニーに乗って喜んだりと動物園を楽しんでいた。
　杏子も最初はつまらなさそうではあったが、やはり初めて見る生の動物には興味を引かれるのか、段々と動物園を楽しむようになっていった。
　アルデバランはそんな二人を微笑ましげに眺めていた。

　「全く、お前達はまるで本物の姉妹のようだな」

　アルデバランは二人並んでライオンを眺めている杏子とゆまを見てそう呟いた。
　その言葉を聞いた杏子は、「はあ！？」と言いたげな表情でアルデバランに視線を向ける。一方ゆまはそんな杏子を不思議そうに見上げていた。

　「何言ってんだよおっちゃん！！アタシとゆまが姉妹に見えるだ！？何処をどう見たらそう見えるってんだよ！！」

　「ん？いや、どこからどう見ても姉妹にしか見えんだろ。それ位お前達は仲がいいからな」

　「んあ！！？？べ、別にアタシはコイツと仲良く、なんて…」

　杏子の声は段々と小さくなっていき、語尾はゴニョゴニョと何を言っているのか聞き取れないくらいになっていた。
　アルデバランはそんな杏子をニヤニヤと面白そうに眺めると、ふとゆまに視線を向ける。

　「で、ゆま、お前はどう思う？杏子がもしお前の姉だったらどうだ？」

　「ちょっ！？なに聞いてんだよおっちゃん！！」

　「えっとね、ゆまはキョーコがお姉ちゃんだったらすごくうれしいよ？」

　「ゆ、ゆま！？」

　ゆまの無邪気な言葉に杏子は思わず素っ頓狂な声を上げる。一方のアルデバランはゆまの返事に大笑いした。

　「ハッハッハッハッハ！！そうかそうか、杏子が姉なら嬉しいか！ゆまはそう言っているが杏子はどうだ？ゆまが妹なら嬉しいか？」

　「んな！？べ、別に嬉しくなんか……」

　杏子は顔を真っ赤にしてぼそぼそと呟くが、それを見ていたゆまが突然泣きそうな表情を浮かべた。

　「え！？ちょ！？おい！！な、何泣きそうな顔してんだよオマエ！！」

　「キョーコ…ゆまが…ゆまがいもうとだといやなの…？ゆまがいもうとだとめいわくなの…？」

　今にも泣き出しそうなゆまに杏子は焦った表情でアルデバランを見る、……が、さっきまでアルデバランが立っていた場所には誰もいなかった。

　「んなっ！？あのおっちゃんこんな時に何処行きやがった！？」

　杏子は慌てて周囲を見渡すものの、あの大男はどこにも見当たらなかった。あんな巨体なら直ぐに目立ちそうなものなのだが、何処を見渡してもそれらしき人影は見当たらない。それ以前にあれだけ存在感があったのなら居なくなったら分かりそうなものなのだが…。
　忍者かよあのおっちゃんは！と心の中で愚痴をこぼしながら杏子はアルデバランを探すが、そんなことをしているうちにとうとうゆまは涙を流して泣き出してしまった。

　「ひっく…キョーコ、ゆま、ゆまじゃまものなの…？役立たずなの…？いもうとだとめいわくなの…？」

　「あーもー！！んなこたねえ！！ゆまは邪魔じゃねえし役立たずでもねえ！！妹でも迷惑なんかじゃねえ！！」

　「ホント…？」

　杏子の怒鳴り声にゆまが涙目で杏子を見上げてくる。杏子は大きく溜息を吐くとゆまと同じ目線にしゃがみ、ゆまの髪の毛を乱暴に撫でる。

　「本当だっての、だからほら、泣くのはやめろよ」

　「…うん、グスッ」

　杏子に宥められてゆまは一度鼻をすすると涙を拭いて杏子の顔を見る。
　目は涙のせいで赤いものの、もう涙は出ておらず、表情も嬉しそうに笑顔を浮かべていた。そんな嬉しそうな表情のゆまに杏子も苦笑いを浮かべた。

　「おお、どうやら泣きやんだようだな、ゆま」

　と、突然頭上から大きな声が降ってきた。その声に聞き覚えのある杏子は表情を不満そうに顰めると顔を上に向ける。
　杏子の視線の先には、杏子がゆまを泣きやませているときに何処かに行っていた巨漢、アルデバランが両手にソフトクリームを二つ持って立っていた。

　「あ～！！おっちゃん！！一体どこ行ってやがったんだよ！！あたしにゆまのお守させやがって！！泣く子の世話する身にもなってみやがれ！！」

　「まあまあいいではないか。元々はお前が原因なのだしお前が何とかするのが筋と言うものだろう？その代わりにほれ、ソフトクリームを買ってきてやった」

　アルデバランはそう言って両手に持ったソフトクリームをゆまと杏子に差し出した。それを見たゆまは目を輝かせる。

　「わー！おじちゃんありがとー！」

　「んだよ、ソフトクリーム一つで機嫌とられるなんてあたしも随分と安くなったもんだな」

　「何だ？いらんのなら俺が食ってしまうが？」

　「……！！だ、誰が要らねえっつったんだよ！！誰が！！」

　杏子は血相を変えてアルデバランの手からソフトクリームを奪い取ると急いで一番上からクリームを丸齧りする。冷えたソフトクリームの冷たさが口中に広がり、杏子は冷たそうに眼を閉じて顔を顰めた。
一方のゆまはアルデバランから貰ったソフトクリームを美味しそうに舌でなめていた。溶けたクリームで口をバニラでべとべとにしながら、ゆまは嬉しそうにアルデバランを見る。

「えへへ～、おじちゃーん、ソフトクリームありがと～♪」

「ははは、構わん構わん。美味いかゆま？」

「うん！ゆまソフトクリーム食べたの初めて～♪」

ゆまは幸せそうな笑顔でソフトクリームを舐める。アルデバランはそんなゆまを微笑ましくも、やりきれなさそうな表情で眺めていた。

この子は遊園地に来るのも、ソフトクリームを食べるのも初めてだと言った。
いや、それだけではなく、自分の家に住み始めてからというものの、食事のたび、部屋に居る時、何かを買ってやった時、常にこんなことは初めてだと言っていた。
その言葉に間違いは無いだろう。なぜなら彼女は、今の今まで自分がしてやっていること全てを経験したことが無いのだから。
　この世界とは違う時間軸の世界では、千歳ゆまは母親から酷い虐待を受けていた。おそらく、この世界でもゆまは虐待を受けていたのだろう。
　実際ゆまと一緒に風呂に入った杏子の言葉では、ゆまの体には痛々しい痣がついていたと言っていたし、彼女の額には、煙草によってつけられたらしい火傷の痕がついていた。
　この子が邪魔、役立たず、迷惑等と思われるのを嫌っているのも別の時間軸と同じく、母親からそう罵られた事が起因しているのだろう。
　本来は子供を慈しみ、愛するべき親が子供を虐げる…。
　こんなことはあってはならないはずなのだ。だが、現実は…、
　彼女の嬉しそうな笑顔を見るたびにアルデバランの心にはどこまでも歯痒い思いが満ちていく。
　自分は彼女の親になってやることが出来ない。たとえ養子縁組を組もうとも、彼女の『本当の』親になってやる事は無理だ。
　そして、この世界での戦いが終わったのなら、自分はゆまと杏子の前から去らなくてはならなくなる。
　ならせめて、この世界に居るだけの間は彼女達に愛情を注いでやろう。たとえ真似事であったとしても彼女達の親になってやろう。アルデバランはそう誓ったのだ。
　
　（しかし、死ぬ前もそうだったが子育てというのも楽ではないものだ）

　アルデバランは心の中で苦笑した。
自分に懐いてくるゆまはともかくとしておいて、杏子はどこか素直じゃない所がある。一応自分を嫌っているわけではないようだが、たまにゆまの面倒をみているところを自分に見られたりすると必死で否定したりするなどどうも天邪鬼な態度が目立つ。

（まあ境遇からしてそうなってしまうのも無理は無いが…。もう少し素直になれんものかな…）

まだ他人のために何かをしてはいけないと思い込んでいるのか、それともこれが反抗期と言う奴なのか、とアルデバランは難しい表情を浮かべて考え込んでいた。

「ねーねーおじちゃん。次の動物さんみにいこーよ」

「んだよおっちゃん、難しそうな顔しやがって…。なんだからしくねえな」

と、ソフトクリームを食べ終わったのかゆまがアルデバランの服を両手で掴んできており、杏子は怪訝な表情でアルデバランを見ていた。どうやらアルデバランが考え事をしているうちに大分時間が経ってしまっていたらしい。
アルデバランはゆまと杏子に視線を向けるとニッと笑みを浮かべる。

「おお、すまんすまん。まあ少しばかり考え事をしていてな」

「考え事？おっちゃんも考え事することあんのかよ？」

「それはあるとも。例えば、もう少しお前の大食い癖がなんとかならんもんかな、とかな」

「なっ！？なんだよそれ！！ふざけてんのかよ！！」

　恥ずかしそうに顔を真っ赤にして怒る杏子に、アルデバランは面白そうに口元に笑みを浮かべた。

「ふざけてなどおらん。大体お前はいつもいつも食い物ばっかり食いおって、わずか3日で小遣いを使いはたすとは何を考えておるんだ。そのうち食い過ぎでぶくぶく太ってメタボになってしまうぞ？」

「なるか！！てか食った分のカロリーは魔女狩りで消費してんだよ！！だから太るわけねえだろうが！！」

「ふん、どうだか…」

「キョーコ、くいしんぼーもほどほどにしなきゃ、めっ、だよ！」

「ゆ～ま～！お前まで～！！」

アルデバランとゆまにからかわれて杏子は顔をさらに赤くしてうがー！！とライオンのように雄叫びを上げる。そんな杏子を見てもアルデバランとゆまは怖がるどころか大笑いしていた。そんな二人を杏子は肩をぶるぶる震わせて睨み付けていたが、やがて背を向けると一人でさっさと歩き始めた。

「ん？おいどこ行く気だお前」

「便所だ！！」

アルデバランの問い掛けに杏子は大声で怒鳴る。それを聞いてアルデバランは頭を掻きながら「少しからかい過ぎたか…」と反省していた。

「ねーねーおじちゃん、キョーコどこ行くの？」

「便所だそうだ。帰ってくるまで此処で待っているか？」

「うん！」

ゆまは元気良く頷くとベンチに座ったアルデバランの膝の上にちょこんと座り込む。その頭をアルデバランは大きな掌で優しく撫でてやるのだった。


　杏子SIDE

「ったく！二人してあたしで遊びやがって！！あたしだって好き好んで大食いなわけじゃねえんだよ！！」

杏子は足音荒く若干キレ気味な様子で歩いていた。その表情はまさに怒り心頭といった感じであり、周りの人々も杏子の怒気に一歩引いている。
杏子はそんな周囲の目を気にせず、公衆トイレの前に到着すると壁に背中でもたれかかった。

「あー！ったく、あたしもあの二人の言うこと真に受けちまうからあの二人に遊ばれんのかな～。もうちっとクールになるべきかな～…」

杏子は壁にもたれながら溜息を吐いて青い空を眺める。
空には雲ひとつ浮いていない。正に快晴と呼ぶにふさわしい、嫌味なくらいにいい天気だ。

「あーあ…、全く、自分のためにしか動かないって決めたのに、おっちゃんの家に泊まってからというものの、どうも調子が狂うぜ…。やっぱし一人のほうがよかったかね…」

杏子は空を眺めながらぼやいた。
衣食住に不自由しなくなるからとアルデバランの家に寝泊りするようになったが、どうもあの大男に感化されたのか、独りぼっちになってしまったゆまの事が放っておけなくなり、結局アルデバランの家で一緒に住む事となってしまった。
ゆまを自分の妹と重ね合わせてしまったからなのか、それともゆまの境遇が自分と似ていたせいなのかは分からないが全く面倒なことを背負い込んでしまったと少しだけ公開したこともあった。
時々、そろそろアルデバランの家から出て行こうかとも考えたことがあったが、結局思いとどまる事となってしまった。やはり無料で宿と食事が手に入る魅力には逆らえないし、なによりアルデバランとゆまと一緒に住むのも悪くはないと感じているのだ。
まるで、新しい家族と過ごしているかのようで…。
そんな事を考えながらぼーっと空を眺めていた杏子は、突然何かに気がついたかのようにハッとした表情になると、ジロリと何もない空間を睨みつける。

「………！！こんな所でかよ、ちったあ空気読めよ、ったく！！」

　杏子は舌打ちすると周囲を見回す。
　周囲には今のところ人の気配は無く、魔法少女に変身しても問題は無いだろう。
　そう判断した杏子は右手のソウルジェムを発動させ、魔法少女の姿になる。
　杏子は片手の槍を一回転させると、先程睨みつけていた場所に向かって歩いていく。やがて杏子の目の前の空間が先程までとは一転する。
　空には幾何学的な模様が浮かび、見た事がない醜悪な生物があちこちを飛び回っている。
　そして目の前には、髑髏に似た巨大な頭部を持った化け物がこちらをじっと見ている。

　ここは魔女の結界、そして目の前に居る化け物こそこの結界の主、魔女である。
　魔女を見た杏子は首を左右に捻って鳴らし、手に持った槍を構える。

　「こんな時に出てくんなよ…、って言いてえところだけど、今丁度むしゃくしゃしてたんだよ！ストレス発散のサンドバッグにしてやるぜ！！」

　杏子は好戦的な笑みを浮かべると、目の前の魔女に向かって突撃した。


　アルデバランＳＩＤＥ

　「む？」

　「どうしたの？おじちゃん」

　突然杏子が歩いていった方向に目を向けたアルデバランに、ゆまはきょとんとした表情を浮かべた。そんなゆまに向かって、アルデバランは少し困ったような表情を浮かべた。

　「すまん、俺もトイレに行きたくなってきた。悪いが一緒に来てはくれないか？」

　「え？うん！ゆまもトイレ行きたいからいっしょに行くね」

　ゆまは元気よく頷くと、アルデバランの膝から飛び降りて先に歩いていく。アルデバランはその後ろから彼女の後をついていった。
　２、３分ほど歩いていくと、公衆トイレの建物が見えてきた。その周囲には人は居ない。
　アルデバランはそれを確認するとコクリと頷き、トイレの入り口の前でゆまの頭に手を置いて話しかける。

　「いいかゆま、もしお前が先にトイレから出てきても、俺か杏子が出てくるまでこのトイレの入り口で待っていてくれないか？お前よりもトイレが長くなるかもしれないからな」

　「おじちゃんのおトイレ、長いの？」

　「ん、まあな。待っていてくれるか？」

　「うん！分かった！ゆま待ってる！」

　ゆまはアルデバランの言葉に元気よく答えると、そのままトイレの中に入っていった。
　アルデバランはそれを確認すると溜息を吐いた。

　「さて、と…。魔女の結界は……、あそこか」

　アルデバランの視線が、とある一地点に向けられる。そこは常人ならば何もないように見えるかもしれないだろう。だが、アルデバランの鍛え上げられた五感は、その場所から放たれている禍々しい魔力を確かに感じていた。
　そしてその魔力以外にも、微かに感じる別の魔力も。

　「杏子が戦っているのか。あいつは確かにベテランだが…。妙な胸騒ぎがするな…。念のために加勢しに行くか」

　アルデバランはそう呟くと目の前の魔力が放たれている空間に向かって歩いていった。


　杏子ＳＩＤＥ

　「うるああああああ！！！」

　杏子の槍が魔女の髑髏のような頭部を突き刺す。魔女は傷口から緑色の血を噴き出し、不気味な悲鳴を上げる。既に魔女の全身は杏子の槍によって傷だらけであり、地面は魔女の血が滴り落ちている。

　「ハッ！んだよ！案外楽勝じゃん！！これならさっさと片付けられんな！！」

　杏子は余裕に満ちた笑みを浮かべて槍の柄を四つに分割し、鋭い穂先で頭蓋骨の目の部分を貫く。矢の穂先は目を貫いただけではとどまらず、そのまま後頭部まで飛び出した。

　『■■■■■■！！！』

　魔女は痛みに身を捩り、その拍子に傷口から体液が飛び散る。
　と、その体液が降りかかった杏子の腕から突然煙が噴き出した。

　「ぬおっ！？あちっ！あちちちち！！な、なんだこりゃあ！？」

　杏子は急いで腕を服で拭い、体液を落とす。腕を見ると、体液のかかった所は火傷のように爛れていた。
　よくよく見ると、今魔女を貫いているやりも柄から煙が噴き出して溶けている。どうやら、あの魔女の血液は強力な酸のようだ。

　「へっ！油断大敵ってところかよ！そうでなきゃ面白くねえ！！」

　不覚にも傷を負った杏子は、魔女を恐れるどころかより好戦的に笑みを見せる。溶けた槍から手を離すと、再び手の中に槍を作り出す。
　そして、魔力を使い傷を癒すと、地面から無数の鎖を出現させ、魔女の体を二重三重に拘束する。

　『■■■■■■！？』

　突然自身を拘束した鎖に魔女は体を捩じらせてもがく。が、拘束はその程度ではビクともしない。
　じたばたともがく魔女を見て、杏子は勝利を確信した笑みを浮かべる。
　槍の穂先に魔力を通して巨大化させると、思いっきり槍を振りかぶる。

　「とっとと、くたばりやがれ！！」

　杏子は思いっきり槍を魔女目掛けて投擲する。
　槍は一撃で魔女の顔面を貫通し、大量の血液や脳漿を撒き散らしながら、結界の地面に突き刺さった。
　頭部を貫かれた魔女は、ゆっくりと地面に倒れこみ、そのまま動かなくなった。

　「あーあ、やれやれ。ま、面倒な血が無けりゃ楽勝だったな、こいつ」

　杏子は大きく伸びをすると、地面に落ちたグリーフシードを拾い上げる。と、杏子は違和感を感じて周囲を見回す。

　「何だ…？普通魔女が死んだら結界解除されるはずなんだけどな…」

　魔女が死んでもまだ展開されている結界に違和感を感じていたが、杏子はま、いいかと思考を打ち切って、そのままその場を立ち去ろうとした。

　が、その時、

　「油断するな杏子！！後ろだ！！」

　突然結界全体に響くほどの怒鳴り声が杏子の耳に飛び込んできた。杏子はいきなり響いた大声に驚きながら、反射的に後ろを振り向いた。

　「なっ！？」

　後ろを向いた杏子は驚愕した。死んだはずの魔女の血液が、自分目掛けて飛んできたのだ。

　「っ！！くそっ！！」

　杏子は血液に当たらぬよう体を捻り、地面に体を投げ出した。血液は杏子が立っていた場所を通り過ぎ、地面に落ちた。

　「ど、どうなってやがる！！こいつ、死んだはずじゃあ……」

　動揺した表情で杏子は魔女の死体があった場所に視線を向ける。
　魔女は死んでいなかった。髑髏のような顔は割れ、その中から顔のようなものがついた触手が飛び出している。
　恐らくは髑髏の顔はフェイク、この触手こそが本体なのだろう。

　「ほほう、本物の顔を隠して相手を油断させるとは、中々に策士な魔女だな、こいつは」

　「！？お、おっちゃん！？何でこんな所に居るんだよ！？」

　後ろから聞こえた声に振り向くと、そこに居たのは自分とゆまが世話になっている大男、アルデバランであった。アルデバランはさらに不気味な姿となった魔女に対して、余裕な表情を浮かべている。

　「ちょ、お、おいおっちゃん！！そんなところに立ってんなよ！！危ねえだろうが！！っていうかなんでおっちゃんがこんな所に居るんだよ！？」

　「ん、いやなに、嫌な予感がしたからついてきたのだ。心配しなくても俺はこんな奴程度には負けんよ」

　「べ、別に心配なんて…」と恥かしそうに顔を赤らめて小声でブツブツ呟く杏子を無視し、アルデバランは目の前の醜悪な魔女をじっと見る。
　魔女は触手についた顔でアルデバランと杏子をじっと睥睨する。アルデバランはそれに動ずる事無く魔女の視線を受け止める。

　「杏子、お前は下がっていろ。こいつは俺が倒す」

　「はあっ！？何言ってんだよおっちゃん！！確かにおっちゃんはあたしよりも強いけど、幾らなんでも無茶だろうが！！」

　「心配するな。俺は負けん。大体俺が死んだらお前らの面倒を誰が見る？」

　背後で「だーかーら！！心配なんかしてねえっつってんだろ！！」と怒鳴る杏子を再び無視し、アルデバランは再び魔女に視線を向ける。

　「さて、お前と戦うのなら、俺も相応しい装いをしなくてはな」

　そう呟くとアルデバランは、ゆっくりと目を閉じて、何かを念じる。

　その瞬間、アルデバランと魔女の間に、黄金の光が放たれた。

　「！？な、なんだよこの光は！？」

　その閃光に杏子は目を覆った。だが、目を焼くような閃光は僅か一瞬でおさまり、杏子もゆっくりと瞼を開いて目の前を確認した。
　アルデバランの前に、光り輝く何かが存在していた。
　その輝きはまるで太陽のような黄金の輝きを放っており、全体的に暗い魔女の結界の内部を明るく照らしていた。その輝きに、魔女も若干なりとも怯んでいる様子だった。
　やがて、光に目が慣れてきた杏子には、その輝く物体の輪郭が段々と見えてきた。それは…。

　「う、牛……？」

　それは牡牛の形をした黄金のオブジェであった。黄金に輝く金属には細やかな細工が施されており、芸術についてはよく分からない杏子であっても、そのオブジェはとても美しいと感じ、ここが魔女の結界の中だという事も忘れて見惚れていた。
　そんな杏子にアルデバランはニッと笑みを浮かべると、そのオブジェに声をかけるかのように声を上げる。

　「さあ、この世界での初陣と行こうか！！この身を覆え！牡牛座の聖衣よ！！」

　アルデバランの声が響くと同時に、黄金のオブジェは突如バラバラに分解されていく。

　「な！？何だ一体！？こ、今度は一体何が起こるっていうんだよ！？」

　突然分解されたオブジェに杏子も流石に仰天していた。
　分解されたオブジェのパーツは、形状を変形させてアルデバランの身体に装着されていき、瞬時にアルデバランの身体は、黄金に輝く鎧に覆われていた。

　「な…あ…」

　杏子は開いた口が塞がらないと言うべき表情でアルデバランを凝視していた。そんな杏子の視線を感じて、アルデバランは後ろを振りむき、苦笑いを浮かべた。

　「どうやら驚いたようだな、まあ初めて見れば誰でも驚くか」

　「な……、お、おっちゃん、そ、その、置物？いや鎧？一体……」

　全くもって訳が分からないと言いたそうな表情の杏子に、アルデバランはどうしたものかと頭を掻く。とはいえ此処は魔女の結界、自分も今現在魔女と対峙している最中だ。よそ見していても負ける気は無いものの、杏子とゆまの事もあるため、さっさと片付けた方が良い。
　
　「これは牡牛座の黄金聖衣と言う。そして俺は牡牛座の黄金聖闘士、アルデバランだ」

　「タウラスのクロス…？タウラスのゴールドセイント…？なんだそりゃ？」

　「詳しい説明は後だ。まずはこいつを倒すとするか！！」

　杏子の質問を遮ると、黄金の鎧を纏ったアルデバランは腕を組んで目の前の魔女を見据える。魔女は目の前の敵目がけて、溶解液を次々と飛ばしてくる、が、アルデバランはそれをただ見ているのみで、防ごうとも避けようともしない。

　「…！！おっちゃん！！危な……！！？？」

　思わず危ないと叫ぼうとした杏子の口が止まった。
　飛んできた溶解液が、アルデバランに命中する前に一瞬で消し飛んでしまったのである。まるで何か壁にでもぶつかったかのようであったが、アルデバランは腕を組んだまま。杏子には何も分からなかった。

　「さあどうした？お前の力はこの程度か」

　腕を組んだまま、アルデバランは余裕の笑みを浮かべて魔女を眺める。それに激昂したのかは定かではないが、魔女は一際大きな叫び声を上げ、今度は弾幕と言っても良い量の溶解液を発射してきた。
　掠りでもしたら皮膚も溶けるであろう強酸性の体液、それがもはや避ける隙間も無い量でアルデバランに襲いかかってくる。
　もはや絶体絶命と言っても良い状況の中、アルデバランは…

　「成程、これがお前の本気か」

　余裕の笑みを崩さなかった。
　その次の瞬間、溶解液の弾幕が先程と同じく消し飛んだ。
　文字通りアリの這い出る隙間も無いほどの量の溶解液が一瞬で消え去ったのだ。
　これには杏子だけでなく魔女も動きを停止した。
　アルデバランは腕を組んだまま、ゆっくりと体を揺らす。

　「さて、これ以上此処に居る気も無い。お前には悪いが早々に片付けさせて貰おうか」

　その言葉と同時に、杏子の身体が何故か重くなったような感覚が襲ってきた。

　（！？な、何だ！？）

　杏子は思わず膝をつき、息を荒げながらアルデバランを見る。アルデバランは全く動いていない。腕を組んだまま動かない。だが、その雰囲気が変わっていた。
　まるで、鞘から真剣を抜いたかのような、目の前の相手を本気で葬ろうとするかのような殺気、それが今のアルデバランから放たれていた。
　魔女は、それを感じ取ったのか、今までとは比較にならない量の溶解液を発射する。
　魔女は怯えていた。目の前の存在に。
　何が何でも目の前の存在を滅ぼさなければ、自分が滅ぼされることが分かったのだ。

　腕を組み、目を伏せていたアルデバランは、瞬時に目をカッと見開く。

　「せめて痛みすら感じずに逝け！！グレートホーン！！」

　瞬間、黄金の野牛の咆哮と共に、凄まじい衝撃が結界を振動させた。
　衝撃波は結界内部の空間を引き裂き、周囲に群がる使い魔を飲み込み、溶解液を吹き飛ばし、遂には魔女をも飲み込んだ。
　魔女は、悲鳴すらも上げることなく、衝撃波が駆け抜けた瞬間、その姿を消していた。
　肉片一つどころか、血痕すらも残ってはいない。
　ただ、地面に落ちたグリーフシードこそが、今度こそ魔女が消滅したという証だった
　アルデバランは組んでいた腕を解くと、地面に落ちているグリーフシードを拾い上げ、杏子に投げ渡す。

　「そら、受け取れ。それはお前のものだ」

　「うおおっ！？」

　投げられたグリーフシードを杏子は慌ててキャッチする。よくよく見ると最初に手に入れたグリーフシードは砕けていた。油断させるために偽のグリーフシードを使うとは、本当に抜け目のない魔女である。
　そして、魔女の死によって、結界が解かれ、元の世界へと戻り始めた。

　「さて、杏子。お前もさっさと元の服に戻れ。相当浮いているぞその服装は」

　「なっ！？そ、それを言うならおっちゃんのその金ぴか鎧もどうなんだよ！！目立つなんてもんじゃねーぞそれ！！」

　杏子の突っ込みにアルデバランは顔を顰めた。

　「金ぴか鎧と言うな！！これにはちゃんと牡牛座の黄金聖衣という名前があるのだ！！心配しなくても直ぐにどうにかなる」

　アルデバランが良い終わると同時に鎧は再び分解され、牡牛の形のオブジェの姿になる。そして、黄金の光に包まれると、一瞬で目の前から消え去った。

　「え？あ、あれ？あの鎧は？」

　「ああ、あれなら俺の家に送っておいた。流石にあんなものを持ち歩いて動物園を歩くわけにもいくまい。…と、もう元に戻っているな。早くいかないとゆまが待ちくたびれて何処かに行ってしまうぞ？」

　アルデバランに声をかけられた杏子が周囲を見回すと、いつの間にか結界は完全に消え去って自分達は元の動物園に戻っていた。
　
　「さて、さっさと行くぞ杏子？」

　「ってちょっと待てよ！！何だよあの鎧！！何だよあの魔女吹っ飛ばしたの！！ちゃんとあたしに説明しろよ！！」

　「家に帰ったら話してやる。ほら、ゆまが待ちかねてこっちに走ってきてるぞ」

　アルデバランの指差した先を見ると、こちらに向かって走ってくるゆまの姿があった。
　…が、途中で足がつっかえたのか転んでしまった。

　「……あ～！！ったく世話が焼ける！！」

　杏子は取りあえずアルデバランへの尋問は後回しに転んで泣いているゆまの方に走り寄った。
　結局その日は、泣きやんだゆまと一緒に残った動物を見て回り、丸一日消費する事となったのだった。



　あとがき

　どうも、大分間があいてしまいましたが最新話更新と相成りました。
　今回は本来の話から外れてアルデバラン、杏子、ゆまの三人を視点の話となりました。
　やはり杏子とゆまはいいコンビだと思うんですよね。まさに姉妹と言った感じで。
　アルデバランは二人の保護者、と言った感じです。

　ちなみに話に出てきた魔女はシズルです。出てくる場所違うじゃねーか！という声もあるかもしれませんが、ここはおりこ☆マギカとは違う時間軸だからという事で…。

あの魔女との戦いの後、ゆまにせがまれて全ての動物を見て回ることとなった。そして飼育されている動物全てを見終わった頃には、太陽は傾き、空も赤くなっていた。
その後動物園から帰宅したアルデバランは、杏子に自分達聖闘士について全てを話した。
　ちなみにゆまは帰宅すると同時に部屋で眠ってしまった。初めての動物園ではしゃぎすぎて疲れてしまったのだろう。

　「……ということだ、大体分かったか？杏子」

　聖闘士に関する説明が終えたアルデバランは、自ら淹れたお茶を一口飲みながら杏子に質問する。杏子は仏頂面、それも相当不機嫌な顔でお茶を不味そうに飲み干した。

　「ああ、よく分かったよ。聖闘士ってのは要するに馬鹿の集団ってことだろ？」

　「おいおい、何でそうなるんだ」

　杏子のあんまりと言えばあんまりな返答にアルデバランは怒りもせずに困った表情で頭を掻いた。
　杏子は悪びれることなく馬鹿にするように鼻を鳴らす。
　
　「あ？だってそうだろうが。他人のために、それも居るかどうかもわかんねぇ神様守んのに命懸けるなんてよ、馬鹿以外の何だってんだよ」

　杏子はまるで吐き捨てるようにアルデバランに言い放つ。
通常ならアルデバランは、自分たち聖闘士を侮辱されようものなら黙っては居ない。必ずその侮辱した相手に相応しい報復を与える。それは彼自身が女神の聖闘士であるということに誇りを持っているが故であり、自身と戦う仲間達にも誇りを抱いているが故である。
　だが、アルデバランは何も言わなかった、否、言うことができなかった。
　それは、目の前の少女、佐倉杏子の生い立ちを、絶望をよく知っているが故にである。
　理想を抱き、正義を抱き、それに裏切られて絶望した彼女の姿を知っているが故に、彼は何も言うことができないのだ。
　杏子はアルデバランを思い切り睨み付ける。

　「んで、その正義の味方の聖闘士様がなんであたしを保護したんだよ？まさかあたしにまで正義の味方になれっていうんじゃねえだろうな？
　冗談じゃねえ！！あたしはもう魔法は自分の為にしか使わないって決めたんだ！！いちいち居もしねえ女神サマの為なんかに使えるか！！」

　「分かっている、俺もお前にそんなことを言うつもりもない。ましてやアテナの聖闘士になれともいう気もない」

　杏子のはっきりとした拒否の言葉にアルデバランもあっさりと頷いた。
　あまりにもはっきりと肯定したことに杏子自身もぽかんとしていた。

　「なんだそんなアホみたいな面をしおって」

　「アホみたいって何だよ！！何の見返りも無くあたしに飯を食わしたり泊めてくれるはずがねえだろうが。だったらあたしを聖闘士とかにすんのが目的かと思ったんだよ」

　杏子の言葉を聞いて、アルデバランは額に手を当てた。

　「あのなあ……、前にも言ったと思うが、俺がお前を家に泊めているのはお前を護るという任務だからだ。別に聖闘士にするためではない。
　それにお前がどうしてもなりたいというのなら稽古してやらなくもないが、お前が嫌なら聖闘士にするつもりなどない」

　「……そうかよ。まあ、それならそれで良いけど…」

　アルデバランの言葉に、杏子は釈然としない表情ではあったものの、納得した様子だった。
　そんな杏子を見て、アルデバランはクックッと笑った。

　「まあ聖闘士にはする気も無いしさせる気も無いが…、俺としてはお前とゆまに望むのは一つだけだな」

　アルデバランは言葉を区切ると、杏子の顔をじっと見る。その真剣な眼差しに杏子も少したじろいだ。
　そんな杏子に構わず、彼は口を開いた。

　「たとえどんな生き方をしようとも、弱い人間を守れる強さと優しさを持って、生きて欲しい。これだけだ」

　「……はあ？なんだそりゃ？」

　アルデバランの言葉に杏子は再びぽかんとした表情を浮かべた。が、直ぐにアルデバランの言葉の意味に気がついたのか嫌そうに顔を顰める。

　「ハッ！おっちゃんあたしの話聞いてたのかよ？あたしはもう他人の為に動かねえって決めてんだ！！なーにが弱い奴の為に強く優しくなれ、だ。それこそ無理な注文だぜ！！」

　杏子は馬鹿にしているかのようにアルデバランに言い放った。その表情は嫌そうに歪められていたが、何処となく悲しげであり、今にも泣き出しそうな雰囲気も纏っていた。
　杏子の言葉を聞いたアルデバランは、どこか優しげな笑みを浮かべる。

　「なるほど、他人の為に力は使わない、か…。
　ならお前に聞くが、どうして他人の為に力を使わないと決めたのだ？」

　「！？そ、それは……」

　アルデバランの質問に杏子はハッとした表情でアルデバランから顔を背ける。
　アルデバランはそんな杏子を見ながら言葉を続ける。

　「俺の勘だが、お前は恐れているのだろう？他人を自分の家族のように不幸な目にあわせてしまう事を。お前は父親の為に、家族の為に奇跡を願った。だが、その結果家族を失ってしまった。だからこそ同じ事を繰り返さないために、悪ぶって他人の為に魔法を使わない様にしているんだろう？」

　「………！！」

　杏子は顔を強張らせてアルデバランを凝視する。アルデバランは、怯む様子も無く杏子の視線を受け止めた。
　杏子はアルデバランを睨み付けていたものの、その口からは何の言葉も発さなかった。
　確かに杏子が他者のために魔法を使わないと決めたのには、他者を家族のようにしたくなかったというのも理由ではある。
　彼女の両親は、妹は、彼女が奇跡に頼ったせいでその命を失った。他人がどうこう言ったとしても、彼女自身はそう思っていた。
　だから彼女は他者のために魔法は絶対使わないと決めた。もう家族のような人間を出さないように、そして、安易に奇跡等と言うものに頼った自分自身への戒めのためにも……。
　そんな杏子の表情を見て、図星だと感じたのかアルデバランは再び口を開いた。

　「どうやら図星のようだな。やはりお前はいつもツンツンと悪ぶっているが、心の中には誰にも負けない優しさを秘めている。それだからこそ、あのゆまにも懐かれるんだろうな」

　「！？う、うるせえ！！あたしは別に、優しさ、なんか…」

　「持ってない、か…。なら何故ゆまを俺の家に一緒に住まわしてくれと土下座までして頼んだのだ？いっそのこと使い魔を育てる餌にでもしたほうが効率的だろうが？」

　「！？そ、そんなこと出来るか！！アイツを、助けたのは…、そ、そう！！キュゥべえの奴と契約して商売敵が増えたら困るだろうが！！」

　アルデバランの言葉に反発しながらも、杏子は何とか頭から搾り出した理由をアルデバランに言い放った。明らかに嘘と分かる理由に、アルデバランも呆れたのかハア…、と溜息を吐いた。

　「！？な、何だよ溜息なんか吐きやがって！！文句あるのかよ！！」

　「ん？いーや別に。ただお前の嘘が恐ろしく下手だからな。どうせつくならもう少しマシな嘘をつけ」

　「なっ！？う、嘘なんかついてねえ！！アタシは本当の事を…」

　「どうせ本音はゆまを危険な魔法少女にしたくないとでも考えたのだろう？まあその考えは正しいぞ？実際魔法少女など、碌なものではない」

　アルデバランはいかにも気に食わないと言いたげな表情で横を向く。杏子は一瞬反発の声を上げようとしたが、アルデバランの表情を見て口を閉じる。
　アルデバランの表情は苦々しく、どこか忌々しそうに歪んでいた。いつも杏子達に見せている豪快で明るい表情は今のアルデバランには見れなかった。
　杏子の視線に気がついたアルデバランは一度溜息を吐くと杏子にすまないと謝って、杏子の方に向きなおる。その表情からは先ほどのように苦々しそうに歪んではいなかったものの、どこか悲しげな雰囲気が漂っていた。

　「おっちゃん、どうしたんだよ一体。大丈夫かよ…」

　「ん、いや、問題はない。心配してくれてありがとうな、杏子」

　アルデバランはすぐに元の表情に戻ると、杏子の頭を優しくなでる。杏子は「ちょっ！あたしはガキかよ！！」と口では反発するものの、アルデバランの手を振り払おうとはしなかった。
　そんな杏子を見て、アルデバランも口元に優しげな笑みを浮かべた。
　
　「フッ、やはりお前は優しい奴だ。どこぞの誰かが食い物を粗末にしない奴に悪人はいない等と言っていたが、どうやら本当らしいな」

　「ちょっ！？べ、別にあたしは優しくなんてねえっつってんだろうが！！食い物を粗末にしねえのも単に勿体無いだけで…」

　「ハッハッハ！別に照れることはないだろうに」

　「照れてねえ！！」

　再び顔を真っ赤にして怒鳴る杏子に、アルデバランは可笑しそうに大笑いした。


　杏子ＳＩＤＥ

　「強さと優しさを持って生きろ、か……」

　杏子は、自分の部屋の窓から夜空を眺めながらアルデバランの言ったセリフを呟いた。
　弱い人間を守る、それは今の今まで杏子が嫌っていた事だった。
　誰かのために何かをする、それが結果として更なる悲劇を呼ぶことになる。それを杏子は家族の死によっていやと言うほど学んでいた。
　だからこそ自分は今日まで他人のために魔法を使おうともせず、生きるために空き巣、万引き、無銭飲食といった事までやり、使い魔が一般人を襲っているのを目撃しても、自身の糧のためにと思って見て見ぬふりをしてきた。
　結果としてそれが原因で自分の師匠であるマミとも喧嘩別れをしてしまうこととなったのだが…。

　「……なら、何であたしゆまを助けちまったのかな…、キュゥべえと契約するのもしないのもあいつの自由だってのに……」

　杏子はそう呟いて満天の星空を眺める。
　最初助けたのは単なる気まぐれだった。魔女を倒してグリーフシードを手に入れる為のついでとして、たまたま助けただけであった。
　だが、その姿を見ているうちに、自分の記憶にある少女の姿と重なってしまった。
　そして、そのせいで自分自身が放っておけなくなってしまったのだ。

　『お姉ちゃん』

　「……もも、あたしは…」

　「キョーコ？どーしたの？」

　杏子がもう戻らないたった一人の妹の記憶を思い出しながら夜空を見上げていると、突然後ろから声が聞こえた。
　杏子は少しばかり驚きながら振り返ると、いつの間に居たのか、ゆまが不思議そうな表情で自分をじっと見ていた。

　「ゆ、ゆま！お前確か寝てたんじゃねえのかよ！！」
　
　「う～、だっておきたらおじちゃんもキョーコもいないんだもん！全然ねむれなくなっちゃったよ～。キョーコ、一緒にねよっ」

　「ちょっ！いつもおっちゃんと寝てるじゃねえか！！おっちゃんと寝ろよ！！」

　「だっておじちゃんきょうはよるおそいって言ってたもん。だから代わりにキョーコと寝てもらえって言ってたよ？」

　「っ～！！あのおっちゃん、また余計な面倒を…！！」

　ゆまの無邪気な言葉に、杏子は頭痛を抑えるように額に手を当てた。
　いつもゆまはアルデバランの部屋で一緒に寝ている。
　まだ幼い上に親のぬくもりも知らないのだから当然といえば当然だろう。
　が、今日は杏子がゆまと一緒に寝ろという。大方あの大男からの差し金だろうと杏子は苦虫を噛み潰した表情を浮かべた。

　（ったく！どうすっか…。ここで拒否ってまた泣かれるようなことになったら面倒だしよ…）
　
　杏子自身はゆまと一緒に寝る気はさらさら無かったが、ここでゆまの言葉を拒否したら、ゆまは動物園の時よろしくまた泣き出すだろう。そうなってまた泣きやませる羽目になるのは杏子自身ゴメンだった。

　「ったく、分かったよしゃーねーな…。今日だけだぞ？」

　「いいの？わーい！ありがとーキョーコ！」

　杏子の言葉にゆまははしゃぎながらベッドに体ごとダイブした。そんな無邪気な子供そのものな姿を見て、杏子はフッと苦笑いを浮かべた。
　
　（ま、たまには悪くないな、こんなのも…）
　
　杏子は何度目かになるその言葉を口にして、ベッドに飛び込んですぐ眠ってしまったゆまの髪の毛を優しく撫でた。
　その安らかな寝顔は、どこか杏子の記憶にある妹のものと似ている気がした。


　　織莉子ＳＩＤＥ

　魔法少女になった時、織莉子が得た力は未来を視る力だった。

　契約した瞬間、彼女の脳裏には、今から遠くない未来の見滝原の光景が映し出された。

　荒廃した街並、その空に浮かぶ強大な魔女、そして、それを上回る強大なる「誰にも倒せない存在」。

　あの存在は誕生させてはならない、あの存在が誕生すれば、見滝原だけでなく、世界そのものが消え失せる。

　それが出来るのは自分だけ。この存在が出現する事と、誰がこの存在を産み出すか知っているこの美国織莉子だけなのだ。

　その瞬間、美国織莉子はようやく悟った。

　ついに見つけた、自分の生きる意味を。ようやく分かった、自分が何故この世に生まれ落ちたのかを。

　そう確信した時、目の前が開けるような心地がした。
　
　父の部品、父の一部として見られてきて、生きる意味すらも認識できなかった人生に、今ようやく意味が見出せたのだ。

　織莉子の心には、必ず見滝原を救うという決意と共に、微かながら喜びが湧き上がってきた。

が、その瞬間････、

『さて、その答えは果たして正しいのだろうか？その道は君が求めていたものなのだろうか・・・？』

突如として何者かの声が響いてきた。突然響いた声に織莉子はハッとした表情で辺りを見回す。
此処は自分の部屋。自分以外誰もいるはずがない。
気のせいなのか、織莉子は一瞬そう考えた、が････

『君は未来を変える事を自身の生きる目的と考えたようだが、果たしてそれは本当に君の望んだ道なのか、君を真に幸福へと導く道なのか･･･。
　最も、君自身が何者か分かっていないのなら、それが正しい道と感じても無理は無いだろうが･･･』

　「！？だ、誰っ！？」

　今度ははっきりと、まるで頭の中に直接響いてくるかのように声が聞こえた。
　声の質から言って男性であることは分かる。だが、若者なのか、老人なのか、全く分からない。
　織莉子は、声の主を見つけようと部屋中を見回し始める。しかし、部屋には人影どころか生き物のいる気配すらない。
　先程まで居たインキュベーターも、いつの間にか何処かに消えてしまっている。
　声の主を探し続ける織莉子に構わず、声は変わらず話し続ける。

　『たとえ君が未来を変える目的を達成したとしても、その後君はどうなる？何を支えに生きていく？
　君が見滝原を救ったとしても君が讃えられることも、尊ばれる事も無い。今と同じく、父の汚名を背負い、罵倒を浴び、罵られながら生きていく道しかないだろう。
　当然だ。世間では魔法少女や魔女の存在など信じない。たとえ言っても荒唐無稽なおとぎ話としか思わないだろう。
　未来を救い、見滝原を救い、果たして君はそれで救われるのか？真に心の平安を得ることが出来るのか？』

　「･･･それでも、それが私の生きる意味なら、私はその道を行くしかない･･･。『美国議員の娘』ではなくて、美国織莉子として生きるには、それしかないの！」

　織莉子は頭に響いてくる声に向かって、声を荒げた。
　ようやく見つけた自分の生きる意味を、まるで否定するかのような言葉に、織莉子は心の中に怒りを感じ始めていた。
　しかし、謎の声は彼女の反発に対し、声の調子を変えることなく言葉を続ける。

　『フ、だがたとえその道を行っても、君は真に自分の求める物を得ることはできないだろうな。そもそも、訳の分からない存在の甘言に乗せられて得た意味など、大したことは無いと思うが･･･。
　いや、そもそも自分自身の事すら分からないのならば、乗せられるのも無理は無いだろうな』

　「なっ！？」

　謎の声の嘲るような言葉に織莉子はかっとなった。
　自分自身の事を知らないと言われ、ようやく見つけた自分の生きる意味を大したことが無いと言われて、織莉子は謎の声に対して激しい怒りを覚えたのだ。
　織莉子は何も存在しない虚空をキッと鋭い視線で睨みつける。

　「私がどういう人間なのかは、私自身が良く知っているわ！貴方に、私の苦しみや絶望が分かるって言うの！？ようやく自分自身が生きる意味を見いだせた時に感じた喜びが理解できるの！？何も知らない赤の他人が知ったような口を聞くな！！」

　織莉子の秀麗な表情は怒りと憎しみによって歪んでおり、凄まじい殺気を何もいない虚空に向かって放っていた。
　謎の声は、それにも全く動ぜずに、むしろ幼い子供に言い聞かせるような穏やかな口調で織莉子に語りかける。

　『フ、ならば見てみるかね？君の心の内を。君自身がどういう存在だというのかを。

　君の苦しみと絶望の根源を、見てみるかね？』

　「私の･･･絶望の根源、ですって･･･？」

　織莉子は怒りの表情を収めぬまま、謎の声に向かって問い返した。
　
　『そうだ、それを見れば君は知る事になるだろう。
　何故自分がこのような絶望を味わうことになったのかを。
　何故自分はこんなに苦しむのかを。
　最も無理には勧めないが･･･。かえって君の傷を抉る事にもなりかねないからね』

　謎の声の言葉を、織莉子は沈黙して聞いていた。
　自分自身を侮辱され、否定されたかのような物言いに、最初は彼女も怒りを覚えていたものの、段々と聴いているうちに、謎の声が、まるで自分を教え諭しているかのように感じてきた。
　そして何より、織莉子にはその声が嘘を言っているようには聞こえなかった。
　しばらく目を閉じて考えていた織莉子は、ゆっくりと眼を開くとまるで誰かが居るかのように虚空を見つめる。

　「･･･いいわ、見せてみて。私の心の中と言うものを。私の絶望の根源と言うものを。
　貴方が私の事を良く知っているというのなら、私の選んだ道が間違っているというのなら、その証を見せてもらいましょうか」

　『･･･ふむ、先ほども言ったと思うが下手をすれば君自身の傷を抉る結果にもなりかねないが、それでもいいのか？』

　「別に構わないわ。今更どれほど傷を負ってもどうでもいい･･･」

　織莉子の自嘲気味の言葉に、謎の声はしばらく沈黙していた。が、やがて了承の言葉を発した。

　『いいだろう、ならば見るといい。君自身の心を、君自身の歴史を。

　そして知るといい、君自身の罪を･･･』

　そして次の瞬間、織莉子の目の前が凄まじい光に包まれ、真っ白に染まった。

　「うっ！？な、何！？」

　あまりの眩しさに織莉子は目を閉じて顔を覆う。
　しばらく目を閉じていた織莉子は、恐る恐る眼を少し開くと、どうやら光はおさまっているようだったので顔を庇っていた腕をどけると目を完全に開いた。
　
　「･･･え？こ、ここは････」

　織莉子は目の前の光景に呆然とした。
　なぜなら織莉子の目の前に広がっていたのはアスファルトで舗装された車道と歩道、そしてその両脇に立ちならぶコンクリート製の高い建造物･･･、どこかの市街地の光景であったからだ。
　織莉子は間違いなく先程まで自分の部屋にいた。
　そして自分の屋敷の近くにはこんな市街地など存在しなかったはずだ。
　まさか、先程の光で目がくらんだ一瞬で、こんな場所に飛ばされたのだろうか･･･。
　織莉子が思考の海に沈んでいると、突然耳に声が聞こえてきた。

　『･･･市民の皆様の清き一票を、清き一票をお願いいたします！！』

　「！？･･･こ、この声、まさか･･･！」

　織莉子はハッとした表情で声の聞こえた方向を振り向く。
　そこには大勢の市民に囲まれた選挙カーが停まっており、選挙カーの天井部分では、誰かが立って市民達に向かって演説を行っていた。
　織莉子はその人物を知っていた。なぜならその人物は、かつて自分が心から敬愛し、そして今の織莉子を形作る原因となった人物だからである。

　「･･･お父様、何故･･･」

　その人物の名前は美国久臣。国会議員であり、織莉子の実の父親である。
　織莉子の母が亡くなってからは、織莉子を一身に愛情を注いで育て、常々織莉子にこの国の人々が幸せに暮らしていける世の中にするという自身の理想を語り聞かせていた。
　織莉子もそんな父を尊敬しており、多くの人々から讃辞を集める父の姿に誇りを持っていた。

　（･･･でも、ありえない。だって、だってお父様は･･･）

　だが父は、美国久臣は不正、汚職の疑惑によってマスコミ等に叩かれ、それを苦にして自殺したはず･･･。それが原因で自身の人生は暗転していった。
　その死んだはずの父が目の前にいる。織莉子は困惑を隠せなかった。

　「お、お父様！！」

　織莉子は演説をする父を大きな声で呼ぶ。しかし、父は気がついた様子は無かった。

　「ちょ、ちょっと失礼します…！？」

　本当に自分の父なのか確かめるため、織莉子は選挙カーの周りに集まっている人々を掻き分けて選挙カーに近づこうとした。
　しかし、その瞬間織莉子は驚きの余り言葉を失った。
　体が、群集に接触するはずの体が、逆に群集をすり抜けてしまっているのだ。

　「え！？な、なんなのこれは！？」

　織莉子は戸惑った表情で手で周囲の人々に触れてみる。
　が、どれだけ試しても結果は同じ。手は人々の体、頭に触れる事無く、そのまま反対側に突き抜けてしまう。そして、群集の誰もが織莉子の存在に気がついていない。と、言うより初めからそこに織莉子が居ることを認識できていないようだった。

　「…と、透明人間にでもなったっていうのかしら…」

　『ふむ、それは違うな。織莉子』

　と、いきなり先程の声が頭に響いた。織莉子ははっとした表情で周囲を見渡すものの、声の主と思わしき人物は見当たらなかった。
　そんな織莉子に構わず声は話し続ける。

　『ここは君の幼い頃の記憶、それを映像として見せているに過ぎない。無論、映像だから話すことも触れることも不可能だ』

　「過去の、記憶…！？」

　『そうだ。ほら、あそこに幼い頃の君がいるだろう？』

　声に釣られて織莉子が視線を街宣車の下に向けると、そこにはまだ幼い、銀色の髪をした可愛らしい少女が、お願いしますお願いしますと舌足らずに言いながらビラを配っているのが見えた。
　間違いなく幼いころの自分だった。

　「なぜ…、なぜ…」

　『私には人の心が読める。望む望まざるとに関わらず、な。君の心の苦しみも、悲しみも意図せずに私の脳裏に君の過去の記憶と共に伝わってきた。それを君に見せているに過ぎない』

　声は淡々と織莉子に語りかける。織莉子は声の話を聞きながら呆然と目の前の幼い自分を見る。
　幼い織莉子は背伸びをして周囲の人々にビラを配っている。ビラを受け取った人々は幼い織莉子の頭を撫で、口々に彼女を褒める。

　『さすが美国議員の娘さんだ』『本当にしっかりしている子だ』

　その褒め言葉に、織莉子は眉を顰めた。
　どの言葉にも自分の名前は出てこない。
　そしてどの言葉も『自分』を褒めたものではなく、『美国久臣の娘』を褒めているものだ。
　自分は幼いころから、美国織莉子として見られていなかったのか…。

　『他人が自分を見てくれない。それがそんなに嫌なのかね？美国織莉子』

　「…嫌に決まってるでしょう？そうじゃなかったら私は魔法少女にはなっていないわ」

　『そうか…



　だがそれなら、何故幼い君は笑顔を浮かべているのかな？』

　「ッ！？」

　声の言葉に織莉子は弾かれたように目の前の幼い自分を見る。
　その表情は確かに笑っていた。この上なく嬉しそうに。
　織莉子は幼い自分自身をじっと凝視し続ける。

　「で、でも、これは私がまだ幼くて、まだ何も分かっていなかったから…」

　『なるほど…、それではさらに時を送ろうか…？』

　織莉子は震える声で反論するものの、謎の声は口調を変えず、そう呟いた。
　と、次の瞬間目の前の風景が歪み、また別の風景が出現した。
　そこは自分の通っている学園の風景、そこは自分が今通っている中学だった。
　一体何故ここに、と織莉子が訝しげな表情を浮かべていると、後ろから何やら歓声が聞こえた。織莉子が何事かと背後を振り向くと…。

　「ねえねえ今日も美国さんって素敵ね」

　「本当、とてもお美しいわ」

　「容姿端麗で成績優秀、しかもあの美国議員の御令嬢、ほんっとうに完璧な方ですわー！！」

　「きゃっ、み、美国さんが私をご覧になられたわ！！」

　「何言ってるのよ！私をご覧になられたのよ！！」

　振りむいた織莉子の視界には、女子生徒達が廊下の端に寄ってざわざわと話をしているのが視界に入ってきた。中には教室の扉から顔を出している生徒達も居る。
　彼女達の視線の先に居たのは…、

　「わ、たし…？」
　
　そう、そこにいたのは紛れも無く自分自身、美国織莉子であった。
　まるで鏡で映したかのように目の前に存在する自分自身に織莉子は戸惑った表情を浮かべる。しかし、目の前のもう一人の織莉子は、そんな織莉子とは違って優雅な笑みを浮かべてこちらに向かって歩いてきている。
　織莉子ははっとした表情で横に避ける、が、目の前の織莉子は彼女に気がつかない様子でそのまま素通りしていってしまった。

　「…そういえば、これは私の記憶なのよね」

　織莉子は気がついた様子で溜息を吐いた。
　この光景はあの声の主が見せている織莉子自身の記憶、それを映像として自身に見せている物だ。
　つまりあの織莉子もこの光景も全て幻のようなもの、自分の事など認識出来ないし、触る事など出来ない。
　なら別に避ける必要も無かったか、と織莉子は苦笑しながら考えた。
　しかし、自分はかつてこんなにも他者の憧れを集めていたのか、と、織莉子は我自身のことながら驚いていた。
　確かに自分がかつて学校でそこそこ人気があることは知ってはいたものの、これではまるで何処かのアイドルだ。
　織莉子は自嘲気味にそう思いながら過去の自分の後を追う。
　やがて、過去の自分は校長室のドアを開けて入っていった。
　織莉子はこのまま棒立ちしていても仕方がないと考えて、校長室に入っていく。
　ドアには触れることが出来なかったものの、彼女の体はそのままドアをすり抜けた。
　室内に入ると、部屋の中央にある大理石製のテーブルを挟んで、この学校の校長と織莉子の父である美国久臣がソファーに座って談笑していた。そしてこの記憶の織莉子は、父久臣の座っているソファーの横に立って、にこやかに笑いながら二人を見ていた。

　『いやはやさすがは美国先生のご息女だけありますな。同世代でこれほど聡明な生徒はおりますまい』

　『ありがとうございます、私も、お父様の娘に恥じないように精進を重ねておりますから』

　校長の言葉に記憶の中の織莉子は嬉しそうに微笑んだ。その表情を見て、織莉子は苦々しげに表情を歪めた。
　何故そんなに嬉しそうな顔をするのか、自分を父の部品のように言われているのに、なぜ、そんなに誇らしげな表情なのか…。
　と、校長の向かい側に座っていた久臣が、記憶の中の織莉子に視線を向ける。

　『織莉子、お前は私にとって自慢の娘だ。だがあまり私の為にと気負う必要は無いと思うのだが？成績も何もかもお前の努力の結果で、お前自身のものだ。前々から思っていたが、少しは自分の為に努力を重ねることも…』

　『お父様』

　久臣が心配そうな表情で織莉子をたしなめるが、そんな父の言葉を遮るように、織莉子は笑みを浮かべて父に声をかける。

　『私にとって、お父様の為に働けるのが最高に喜ばしい事なのですよ？お父様の娘である私の評価が上がれば、お父様の評価にも繋がりますわ。それが何か問題でもございますの？』

　『織莉子…、確かにそうなんだが…』

　『はっはっは！！いやいや美国先生、親孝行な御息女で大変結構ではありませんか。私も娘にも爪の垢を煎じて飲ませてやりたいものです』

　『…そ、そうですか…』

　校長の賛辞に織莉子は嬉しそうな表情で恐縮していたが、一方の久臣は若干引き攣った笑みを浮かべながら気付かれない様に溜息を吐いた。
　そして、次の瞬間、周囲の空間は歪み、暗転し、元の屋敷の一室に戻った。
　織莉子は床に膝をつき、呆然とした表情をしていた。どうやら元の場所に戻った事にも気が付いていないようだ。
　
　『どうやら、君は成長した後も、自分の事を見られていなかったようだな。そして、当の君自身は、むしろそれを望んでいるようだったな、この記憶を見る限りでは』

　「わ、私は、私は……！」

　織莉子は自身の記憶を思い起こされ、その中の真実を知って大きく動揺していた。膝は産まれたての仔馬のように震え、瞳からは今にも涙が零れそうになっている。
　そんな織莉子の様子を知ってか知らずか、謎の声は判決を言い渡すかのように言葉を紡ぐ。

　『結局、父の部品である事を望んだのは君自身と言うことだ。
　いや、望んだというのは語弊があるか。君自身は望むと望まざるとに関わらず『美国久臣の娘』としか見られなかったが、君自身はその生き方に甘んじ続けた、それでいいと妥協していた。
　そして君自身が『美国久臣の娘』に甘んじ続けた結果、このような境遇に落とされたと言うだけだ。君が父の部品から脱する事の出来なかった、いや、しようともしなかった結末だ。幸せだった頃はこのままでいいと妥協し、それが仇となって不幸の身の上になった瞬間に、美国久臣の娘ではなく美国織莉子として見られたい、自分自身の生きる意味を知りたいなどとほざくのは･･･、少々虫がよすぎはしないかね･･･？』

　「あ･･･あっ････！」

　声の語る言葉を聞いて、織莉子は地面に崩れ落ちた。目からはボロボロと涙が零れ落ちる。
　彼の言うとおりだった。
自分は幼いころからずっと『美国久臣の娘』と呼ばれ続け、その事に疑問を持つことも、否定することもしなかった。むしろ父の娘であるということが心地よく、誇らしいことだと感じていた。
　美国議員の娘であるとちやほやされ、学校の生徒達からも羨望と尊敬の眼差しを向けられる…。
　いつしか自身が『美国議員の娘』と呼ばれることに快感すらも抱くようになっていった。
　だがそれが、結果的に今に繋がる結果となってしまった。
自分自身の生きる意味を知りたい？美国議員の娘としてではなく美国織莉子として見て欲しい？
今更そんな戯言をどの口で言うのだろうか。今の今まで『美国議員の娘』であることに安住してきた自分が、今更『美国議員の娘』ではなく『美国織莉子』として見て欲しいと考えるなど、余りにも虫がいい話だった。

自分自身の真実を知り、織莉子はあまりの惨めさにただ泣き続けるしかなかった。

『やれやれ、よほどの衝撃だったようだな、君にとってこの真実は。だが、今此処でめそめそした所で何も始まらないと思うがね』

声の言葉を聞いた織莉子はゆっくりと視線を上げる。その表情は、先程の生きる意味を得た希望に満ちた表情とは打って変わり、悲しみと苦しみ、そして絶望の涙に濡れていた。

「…今更、こんな事実を叩きつけられて、今更、どうしろって言うの…？
誰も私自身を見ていないのに、それを望んだのが私自身だというのに…！！
私の生きる意味なんて…結局、何もないのに…！！」

織莉子は悲しみと怨嗟に満ちた声を上げて啜り泣く。何一つ音が響かない室内で、織莉子の嗚咽のみが響き渡っていた。

『ふむ、誰も君自身を見ていないと言ったが…、それは君自身が気が付いていないだけなのではないのかね？君を見てくれる人間が居たとしても、それに君が気付かないのならどうしようもない』

「…え？」

声の言葉に織莉子は思わず顔を上げた。その顔は涙で濡れて目は真っ赤になっていた。
声は構わず言葉を続ける。

『君自身は誰も自分自身を見てくれなかったと苦悩していたが、本当は君を見てくれる人は存在していたのだよ。ただ、君が気付かなかっただけだ。いや、思わず見過ごしたというのが正しいか？
君は君自身を『美国議員の娘』としか見ない人間ばかりに目が向いてしまって気がつかなかっただろう。しかし、君を確かに『美国織莉子』として見た人間は居るのだよ。雑草に紛れて咲く美しい花のように、確かにな』

「そ、そんな、それは…」

織莉子の頭の中は混乱していた。
信じられなかった。自分の事を『美国議員の娘』ではなく『美国織莉子』個人として見てくれた人間が居る事が…。
織莉子が呆然とした表情をしていると、謎の声は可笑しそうにクスリと笑いを零した。

　『フム、例えば君の父君はどうかな？最終的に世に苦悩し命を絶ってしまったがそれまで君に注いできた愛情は自身の部品に対するものだったか？私の見たところでは自身の家族として、娘として愛しているように見えたが？』

　「え…？」

　謎の声の言葉に織莉子はハッとした表情を浮かべた。
　確かに父は、自分を美国織莉子として見てくれた、心からの愛情を注いでくれた。
　最後には自分を置いて自殺してしまったけれども、それでも最後まで自分の事を気にかけてくれた事は覚えている。

　『そして、君の母君もまた、君の事を気にかけていたようだな』

　「え…？お、お母様が…？」

　織莉子は戸惑った表情で虚空を見上げる。
　織莉子の母は織莉子がまだ幼い頃に他界している。母との思い出自体織莉子はほとんど覚えておらず、その面影を偲ばせるのももはや写真しかない。
　だから織莉子は母の事を知らない、故に母が自分の事を気にかけていたと言われても全く実感がわかないのだ。

　『信じられないかね？ならば、君の母の記憶を、今から見せてあげよう。それを見て判断するといい』

　謎の声がそう言うと、再び辺りは光に包まれた。
　織莉子は放たれた光に、再び目を閉じて目が眩まない様にする。
　すると、瞼に覆われて何も見えなくなった織莉子の耳に、誰かの声がかすかに聞こえてきた。
　その声は、段々と大きくなっていき、次第に声が自分の名前を呼んでいるものであることが分かってきた。

　『織莉子…、織莉子…』

　その声は年齢は分からないものの確かに女性のようであった。織莉子は閉じていた瞳をゆっくりと、慎重に開いた。
　瞼を開いた織莉子の目の前の光景は、自身が居た屋敷からまた一変していた。
　そこは壁や天井が真っ白な、そして壁側にベッドが置かれている病室であった。
　ベッドには妙齢の女性が腕の中の赤ん坊をあやしながら微笑んでおり、その横ではスーツを着た男性が、女性と赤ん坊を優しげな眼差しで見つめていた。
　織莉子はその男性の顔を見て驚いた。なぜならその男性は、彼女が誰よりもよく知っている人物であったのだから…。

　「お父様…？それも随分とお若い…」

　そう、その男性は織莉子の記憶よりも若い容姿をしていたものの、確かに織莉子の父、久臣であった。
　
　「で、では、この人とこの赤ちゃんは……」

　私の母と、過去の私自身……？
　織莉子は呆然とした表情で、目の前の家族を、過去の自分自身と自分の両親を眺めていた。
　父と自身の若い頃どころか、記憶も曖昧な母の姿を見た織莉子は驚きのあまり声が出なかった。
　何故あの声の主が自分にこのような光景を見せるのか分からないが、織莉子はそんなことよりも、初めて目にした母の姿に、喜ぶべきなのか悲しむべきなのか分からず気持ちが混乱していた。

　『ふふ、安心して寝ていますね。本当に可愛らしいわ』

　赤ん坊の織莉子に頬擦りしながら、織莉子の母は嬉しそうに目を細めた。その表情は出産の疲労の為か少し疲れているように見えたが、我が子を産めた事が嬉しいのか、とても幸せそうだった。

　『ああ、将来は君に似て美人になるだろうな』

　ベッドの隣に立っていた久臣も赤ん坊の織莉子の頬を指で突きながら嬉しそうに笑う。そんな久臣に織莉子の母は思わず噴き出した。

　『あらあら、もう親馬鹿ですの？あなた』

　『親馬鹿じゃないよ、事実を言っただけだ。でも、感慨深くなるな。僕もこれで父親、か……』

　感慨深そうに呟きながら、久臣は妻から赤ん坊の織莉子を受け取り、両手で抱きよせる。
　赤ん坊の織莉子はどこかむず痒そうに動くものの、目を覚ます様子は無かった。それを見て久臣はますます笑みを深める。

　『よしよし織莉子、お父さんは頑張るからな。織莉子達が安心して暮らせるような街を、社会を、必ず創って見せるからな』

　久臣の表情は、どこまでも嬉しそうで、幸せそうであった。織莉子はその表情を覚えていた。
　まだ織莉子が幼い頃、父がまだそこまで議員としてキャリアを積んでいなかったあの頃、父はよく自分に自身の夢を語ってくれていた。そんな時には先程のような幸せそうな表情をしていた。
　やがて、父が議員としてキャリアを積み、世間に名が知れるようになっていくにつれ、その表情は見れなくなっていった。思えば、織莉子はその頃になると、あまり父とゆっくり話をした事が無かった。
　もっと父と色々と話していれば、父も自殺することなど無かったのだろうか…。織莉子は今更ながらそんな事を考えていた。

　『ん？おお！？お、お～よしよし織莉子織莉子、泣かないでくれ泣かないでくれ。ああ～！！こ、こら、蹴らないで、蹴らないでくれ頼むから！！』

　と、織莉子が考え事をしていると、突然泣き声と父の焦った声が病室に響き渡った。
　父の方を向くと、父の腕の中で赤ん坊の織莉子が泣きながら父の腕やら胸やらを蹴っ飛ばしており、久臣も焦った様子で織莉子を宥めていた。
　自分も子供の頃はあんな事があったのか、と織莉子は映像ながら感慨深く眺めていたが、それを笑いながら見ていた母が、見かねたのか赤ん坊の織莉子に向かって手を伸ばす。

　『あなた、織莉子を渡して下さい。私が宥めますから』

　『ん？あ、ああすまない…』

　久臣はすまなさそうな表情で幼い織莉子を妻に渡す。織莉子の母は渡された織莉子を優しく受け取ると、ゆっくりと、そして優しく織莉子を揺らし、宥める。

　『よしよし織莉子、良い子ね。怖くないわよ、怖くないから泣きやんで、ね』

　そして、母の言葉と優しさが伝わったのか、織莉子は段々と泣きやんでいき、やがてすやすやと眠り始めた。
　そんな織莉子を見て、久臣は苦笑いしながら頭を掻いた。

　『やれやれ参ったな、泣いているのを直ぐに泣きやませるなんて、母の力は偉大だよ』

　『あら、子供を育てるのは母親の役目ですもの。これくらい当然ですわ』

　違いない、と笑う久臣に笑みを向けると、再び母は、腕の中の織莉子に視線を向ける。

　『織莉子、私の宝物。ありがとう、産まれてきてくれてありがとう。

　貴女を産めて、お母さんは、とても幸せよ』

　その声が響いた瞬間、目の前の風景が消え去り、再び元の部屋に戻った。
　織莉子は、先程聞いた母の言葉に呆然となっていた。
　
　『産まれてきてくれてありがとう』『貴女を産めてとても幸せ』

　その言葉が、織莉子の心に、脳裏に残っていた。
　そして自分を抱き上げて嬉しそうに微笑む父の顔も…。
　
　その時織莉子の瞳から、一筋の涙が零れ落ちた。
　だが、織莉子は全く気がついた様子は無く、涙を拭おうともしなかった。
　そして、再び部屋の中に声が響く。

　『分かっただろう？君は父と母から何よりも愛されていた。君の両親は、君の事を愛し、慈しんでいた。残念ながら君の母君は君が幼い頃に亡くなってしまわれたようだが、彼女の君への愛と想いは、君の心にしっかりと残されている』

　「お母様の、愛…？」

　『そうだ、そして父君からの愛もな。だからこそ今ここに君が、美国織莉子が存在するのだ。両親の愛が無ければ君はこの世に存在してはいまい。間違いなく、君は父君と母君から愛されていたよ。無論、部品としてではなく、な』

　声を聞いた織莉子は、ハッとした表情で虚空を見つめる。
　自分は愛されていた、父と母から多大な愛を受けていた。
　両親の愛があるから今の自分がある、両親の愛があるから自分は生きている。
　そんなこと、今まで全く気が付かなかった。気付こうともしなかった。
　心の中に高まる何かを感じて、織莉子はただ涙を流すしかなかった。
　
　『織莉子、君には誰よりも愛を注いでくれる両親は今はもういない。だが、君の身体の中には、君の父君と母君から受け継いだ血が流れている。そして、君の父君と母君は、間違いなく君の心の中に息づいているよ』

　「私の心に、お父様と、お母様が…」

　『そうでなければ、君の記憶の中に、父君と母君は出てこないよ』

　姿を見せない声の言葉を聞いて、織莉子は自分の心臓に両手を当てると、ゆっくりと目を閉じる。
　この身体に流れる血も、この身体も、自分の父と母から受け継いだもの。そして、自分の心の中に、父と母は生きている…。
　織莉子は、涙を拭うと、顔を上げる。その表情には、もう絶望は無かった。
　それを感じたのか、姿を見せない声は、再び口を開いた。

　『織莉子、君はこれからの人生で、かけがえのない友を得る事になるだろう。それは君とって、何よりの財産になるはずだ』

　「友……」

　『ああ、君が歩んでいけばいずれ会う事が出来るだろう。しかし、それも直ぐかもしれないし今少し遠い未来かもしれない。私個人としては、ここまで君の記憶を覗き見て君を放り出すのは気が引けるのでね』

　声の主の言葉が途切れると、次の瞬間、まるで太陽のように明るい黄金の光が部屋中に満ち溢れる。
　今度は織莉子は目を閉じなかった。いや、閉じる必要が無かった。
　その光は織莉子の目を眩ませることなく部屋中に満ち、その後一か所に収束される。
　やがて、黄金の光が消えた時、織莉子の目の前には、黄金の鎧を纏った一人の人物が立っていた。
　黄金の鎧を纏った人物は、織莉子に顔を向けて、口を開いた。

　「私でよければ、君が道を見つける手助けをしてあげよう。さあ、どうする？“織莉子”」

　黄金の男性は、神々しい黄金の輝きを放ちながら、織莉子に語りかける。その声は、間違いなく先程まで聞こえていた姿なき存在の声であった。
　織莉子は呆然と目の前の男性を見ていたが、やがて、決意に満ちた表情で、その男性を見る。

　「私は、今まで自分というものを知らず、生きてきました。ですから自分の生きる意味も、これからどう生きていくかも分かりません。
　ですから、どうか貴方の手で私を、導いてはくれないでしょうか？」

　「私は君とは初対面なのだが、いいのかねそう簡単に肯定して？」

　「貴方は私を美国織莉子個人として見てくれています。それで充分です」

　織莉子は憑き物が落ちたかのような笑顔で、黄金の男性に答える。その笑顔は、先程の映像の『美国久臣の部品』としての笑顔ではなく、『美国織莉子』個人の笑顔であった。
　その答えを聞いた黄金の男性は、フッと口元に笑みを浮かべた。

　「フッ、ならばどこまで出来るか分からないが、君の行く道を共に探すとしようか、美国織莉子」

　「はい、よろしくお願いしますわ」

　織莉子は輝くような笑みで、彼の言葉に答える。

　これが、美国織莉子ととある黄金聖闘士との邂逅。

　彼女の、そして彼女がであるもう一人の魔法少女の運命が変わった瞬間であった。


　あとがき

　今回は動物園から帰ってきた金牛一家と、織莉子と黄金聖闘士との邂逅の話です。
というか織莉子の話しの方が長いような気が…。
今回織莉子の話で出てきた黄金聖闘士ですが…、もう分かりますね、「あの人」です。現在絶賛外伝で活躍中の。
出ないと言っていましたが出てきます。ほかの黄金に知らせずに、ですが…。
織莉子の過去話ですが、彼女の父親が不正で自殺した事と、彼女がそのとばっちりを喰らった事ぐらいしか知らないため、母親のエピソードは完全に自分の創作で書きました。本当の設定ではどうだか分かりませんが…。
キリカとの出会いは次で書きたいと思います、が…、最近仕事が多忙になりまして週一で更新できるかどうか…。
とりあえず出来あがるように努力いたしますのでどうかお待ちくだされば私としても幸いです。
そして、ご意見、ご感想共にお待ちしております！

　呉キリカはいつも一人ぼっちであった。

　何処までも引っ込み思案で、内向的な性格のせいで、誰とも付き合えず、何とも向き合う事が出来ない。

　やがて彼女自身も学校にも行きたくなくなり、次第に学校をサボりがちになっていった。

　キリカ自身はこれは自分の周囲が中身も無く、面白味も無いせいだと考えていた。

　クラスメートの会話も、勉強も、遊びも、何もかもがつまらない。だから自分は自分の中に引きこもるしかなくなったのだ。

　そう思いこみ続けていた。本当は別の理由があるにもかかわらず、全く関係のない事で自分を誤魔化し続けていた。

　キリカはそんな自分の性格が嫌いだった。何処までも疎ましかった。
　
　だけど結局何も変わる事が無く、変える事無く現在まで来てしまった。

　それでもキリカは達観していた。悔しいとも悲しいとも感じることは無かった。ただ、自分は一生この性格のまま、つまらない日常を生き、代わり映えの無い世界の中で死んでいくのだと割り切っていた。だからこそキリカはこの性格を変えようとも、変わろうとも考えることは無かった。

　その日、彼女と出会うまでは…。
　
ある日、キリカはコンビニでお金を払おうとした時、うっかり財布を落としてしまった。
　店員は口では心配するような言葉を出してくるが、その表情はどこか面倒臭そうであり、キリカを心配しているようには見えない。後ろで並んでる客は、各々舌打ちをしたりいらついた口調で「さっさと拾えよ」等と怒鳴ったり、あるいはドジをしたキリカを嘲ったりとこちらを助けようとする様子は微塵も感じられない。
　キリカはそんな連中に対して文句一つ言わず、地面に落ちた小銭を拾い始める。
　元からそんな事が言える性格ではないし、たとえ言ったとしても何かが変わるわけではないし、無駄な労力にしかならない。
　キリカは周りの暴言や嘲笑を無視して地面に落ちた小銭を拾い続けようとした。と、

　「大丈夫？」

　見ず知らずの少女が、キリカの側に膝をついて一緒に小銭を集め始める。キリカは驚いて少女に顔を向ける。
　その少女は、同じ女性であるキリカの視点から見ても、思わず息を飲んでしまうほど美しい少女であり、いかにも深窓の令嬢といったような上品な、それでいて優しげな雰囲気を纏っていた。
　いきなり自分の落とした小銭を膝をついて拾い出したその少女を、キリカは手を止めて呆然と見ているしかなかった。

　「はい、これで全部かしら？」

　「あ…………」

　と、いつの間にかキリカの目の前に少女の掌が差し出されていた。その手の上には自分が落とした残りの小銭が乗せられていた。

　「え、あ、あの……あり、が、とう…」

　「ふふ、どういたしまして」

　キリカは目の前の少女から小銭を受け取ると、今にも消え入りそうな声でぼそぼそとお礼を言う。そんなキリカに少女はにこやかな笑みを返す。まるで輝いているかのような笑顔に再びキリカはドキリとした。

　「それでは私はこれで……」

　「え、あ………」

　キリカのお礼に返事を返すと、少女はそのままコンビニから出ていってしまった。キリカは衝動的に彼女に声をかけようとした、が、元々の性格から結局そのまま見送る事となってしまった。
　それからというものの、キリカは常にあの少女の事を考えていた。
　こんな性格の自分に唯一優しくしてくれた人…。彼女の去り際の笑顔が未だに心の中に焼き付いていた。
　キリカは結局名前も聞く事が出来なかった彼女の姿を探して、しばしば街中を出歩くようになった。名前は聞く事が出来なかったものの、あの時の彼女の顔も、その笑顔もよく覚えている。
　何日間探し続けただろうか、ようやく目的の少女の姿を見つけることが出来た。
　だけど、結局話しかけることはおろか、彼女に近づくことすら出来なかった。

　キリカは恐ろしかったのだ。彼女が自分の事を覚えていないかもしれないことが、彼女に話しかけて、嫌われてしまうかもしれないことが。今まで世間を下らない、つまらないと見下していたのは、自分の性格から目を逸らしたいがためであったのだということを。
　彼女の性格が災いして、キリカは少女を遠目で見ていることしか出来なかった。

　キリカはその時に初めて、自身の性格が疎ましい、自分自身を変えたいと強く思った。
　こんな性格でなければ、彼女と話が出来たかもしれないのに。
　こんな性格でなければ、もしかしたら彼女と、友達になれたかもしれないのに……。

　キリカの心の中には、強い後悔と渇望が渦巻いていた。
　
　変わりたい…、自分を変えたい…、今の自分とは違う自分になりたい…。

　そんな思いを抱いてた時だった。キリカはキュゥべえとかいう白い動物のような生物と出会った。
　その動物いわく、自分と契約して魔法少女になれば、どのような願いでも叶えてくれるとのことであり、願いの代償として、契約した少女は魔女と戦い続ける魔法少女となる運命を課せられる、と告げられた。
　キリカは最初は半信半疑であったが、別の自分になりたい、変わりたいという思いが勝り、キュゥべえの誘いを受け入れ、魔法少女として契約を果たした。
　そしてキリカは変わった。自身の望み通り。
　今までの根暗で引っ込み思案だった性格が嘘のように、明朗で快活な性格へと変化した。
　キリカは歓喜した。これで自分は彼女に近寄れる。彼女と話をする事が出来る…！！
　彼女はさっそくあの少女に会うために再び街へ繰り出した。が、結局彼女の姿を見つける事は出来なかった。
　その代わり、彼女と同じ中学の人間から、彼女の名前と彼女の身の上が明らかになった。
　
　美国織莉子。政治家美国久臣の一人娘にして名門女学院の生徒会長も務める才女。一般庶民の自分にとっては、まさに高嶺の花どころか雲の上の存在…。
　だが、それでもキリカは怯まなかった。
　これが以前の性格の自分なら、臆してそのまま諦めていただろうが、奇跡によって新しい自分へと生まれ変わった今の自分は違う…！！
　その後も彼女の姿を探し続けたものの、美国織莉子はあの偶然出会った時以降、キリカの前に姿を現さなかった。時折似たような人影を見かけるものの、どれもこれも他人の空似だった。
　彼女の通っている学園前に張り込んでも、織莉子らしき人影は出てこない。
　だが、キリカは諦める事は無かった。
　抜け目なく彼女の家の住所も調べておいたキリカは、彼女の家を直接訪ねようと決心した。
　
　そして決心した日の翌日……。
　
　地図を見ながら探し歩く事十数分…。ようやく地図が示す目的地に到着したキリカは、その場で呆然と立ち往生する羽目になった。

　「なにこの豪邸…」

　キリカは目の前の豪邸を前に愕然としていた。
　いや、確かに有力議員の娘なのだから豪邸に住んでいる事くらいは分かっていた、予想はしていた。だからどれほどの家でも驚かない自信がキリカにはあった、あったんだが……。
　正直予想と現実とでは天地の差がある事を嫌というほど思い知らされた。
　まるで中世の城にあるかのような立派で巨大な門、庭の広さは軽く野球場が一つ入ってしまいそうなほど広い。そして、その中にある屋敷は大きさだけならキリカの通っている見滝原中学以上だ。
　ここが彼女の、美国織莉子の住んでいる家……。

　「……アポ、取っておくべきだったかな……」

　キリカは今更になってせめて電話の一つくらいしておくべきだったかもしれないと後悔していた。確率的に断られる可能性が高そうだが、それでも何も連絡せずに来るよりかはマシだったかもしれない。
　どうもこの性格になってからというものの、思い立ったら吉日と言わんばかりに考えなしに行動してしまう事が多くなった気がする。特に彼女、織莉子に関わる事となるとそれが顕著だ。

　「ん、まあ、何とかなるか、な？」

　が、直ぐに楽観的な思考に切り替えたキリカは、すぐさま呼び出しチャイムのボタンを探して門のあちこちを見る。
　幸いボタンはすぐ見つかり、後はそれを押して織莉子に会うだけとなった。

　「…織莉子…」

　キリカは口の中で焦がれる彼女の名前を呼ぶ。一度決心したとしても、性格を変えたとしてもやはりいざとなると緊張する。と、言うより、家についたらどうするかという事など考えていなかった。
　ただ彼女にもう一度会いたい、会ってちゃんと話をしたいという衝動で此処まで来たのだ。思えば、魔法少女に契約したのもそんな衝動で契約したのかもしれない。
　自分自身随分と直情的で考えなしになったものだと苦笑いするが、それでも後悔はしていない。
　魔法少女になって、自分を変えたことで、自分は彼女に此処まで近づける、話をしようという勇気がもてるようになった。ついでに今まで苦手だった人との付き合いも出来るようになった。
　今なら、今ならば織莉子に会える、話も出来る、もしかしたら、友達になれるかもしれない…！！キリカは高まる鼓動を抑えつけて、チャイムのボタンに指を伸ばそうとした。
　
　『なるほど、どうやら君の彼女への愛は相当なもののようだな』

　「っ！？」

　と、誰もいないはずの門の前で、何者かの声が響いた。それも耳に聞こえてくるのではなく、まるで脳に直接送り込まれてくるような…。

　「だ、誰だっ！！」

　魔法少女となる前ならば怯えて逃げ出していただろうが、魔法少女として契約し、己の性格を変えた今の彼女は警戒こそすれども、怯える事は無い。
　キリカは周囲を見渡すが、周りには人影一つ存在しない。
　だが、キリカは感じていた。何かがいることを。魔女や使い魔、自分と同じ魔法少女でもない何者かが存在することを。

　『ほう、私の存在に気がついたか。中々勘がいいようだな君は』

　と、再びキリカの脳内にあの声が響く。
　キリカは今度は驚く事無く手の中にソウルジェムを出現させ、周囲を見回す。
　冷静に、それでいて何者も見逃さないように、周囲の建物、物陰等に目をやる。

　『そう警戒しなくても私は君を害する気持ちは無い。ただ、随分と面白い客人だったのでね。この家の主に会わせる前に私が君自身を見極めようと思っただけだ』

　「私は、見世物じゃない！！お前は誰だ！！何処に居る！さっさと出て来い！！」

　まるで駄々をこねる子供に語りかけるような口調が癇に障ったのか、怒ったキリカの怒号が辺りに響くが、脳に響く声は全くキリカを恐れている様子が無い。

　『ふむ、確かに姿も見せぬのは礼に反する。ならば、私も姿を見せるとしようか』

　と、次の瞬間、キリカの目の前で黄金の輝きが放たれた。

　「なっ！？」

　突然放たれた輝きに、キリカは思わずたじろぐ。目が潰されるほどではないものの、空に輝く太陽にも劣らない輝きに、思わずキリカは目を閉じた。

　「フッ、目を閉じなくても大丈夫だ。この光では目は潰れない。それに、目が見えないと私が姿をあらわした時に碌な挨拶も出来ないだろう？」

　「………！？」

　突然聞こえた声にキリカは驚いて目を開く。今度の声は脳に直接響くようなものではない。はっきりと耳に聞こえる『音』だ。
　思わず目を開いて光を直視したものの、声の言うとおりキリカの目が眩む事は無かった。むしろ光は、キリカを優しく包み込んでくるかのようであった。
　ふと、キリカの周囲に広がっていた黄金の光が、段々と真ん中に収束を始める。そして、キリカの目の前の光の塊は、徐々に形を人の形へと変化させる。
　そして、目の前の黄金の光が消えた瞬間、キリカの目の前には黄金に輝く鎧を纏った男が立っていた。
　黄金の鎧に包まれた男は、黄金色に輝く髪を肩のあたりまで伸ばしており、その容貌も端正に整っている。しかし、何故かその両目は閉じられており、キリカの方に顔を向けてはいるものの、キリカを見ているのかどうかは分からない。

　「………」

　キリカは突然目の前に現れた黄金の鎧の人物を見て呆然としている。そんなキリカに彼は面白そうに笑みを浮かべた。

　「自己紹介をさせてもらおうか。私の名前はアスミタ、黄金聖闘士、乙女座のアスミタ。現在この家で居候をしている身だ。よろしく頼む、呉キリカ」

　「……！！なぜ、私の名前を！！」

　呆然としていたキリカは、見ず知らずの他人に自分の名前を言い当てられ、再び警戒心を露わにする。一方のアスミタはそんなキリカに対しても悠然とした態度を崩さなかった。

　「私は産まれついて目が見えない、が、それゆえに他者の心の内が見えてしまう。私の望むと望まざるとに関わらずね。君に出会った瞬間に君の心が私には見えた。君がどれほど彼女を、織莉子を思っているか、とかね」

　「………！！」

　アスミタの言葉にキリカは思わず後ろに下がる。そして、アスミタを苦々しげに睨みつけた。心を勝手に読まれる、と言うことでいい気分がしなかったのだ。心を読まれると言うことは、自分の名前だけでなく、自分の知られたくない過去や感情までも読まれている可能性があるのだ。
　
　「そう警戒することも無いだろうに。私は君を害する気はないと言っているだろう？もしも君が望むのなら、いや、実際望んでいるようだから織莉子に会わせてあげようと考えているのだが？」

　「信用できるか！人の心を勝手に読む不審者の言うことなんて、誰が信用するか！！」

　キリカはきつい目つきでアスミタを思いっきり睨みつける。アスミタは険悪な雰囲気の彼女に、やれやれと肩を竦めた。
　
　「誤解のないように言っておくが、私は好き好んで他人の心を読んでいるわけではない。ただ、他者に出会った瞬間、伝わってしまうのだよ、その人間の心に抱く苦しみが。私の望むと望まざるとに関わらず、な」
　
　アスミタは何も写さない閉じられた両眼をキリカに向ける。その表情にはほんの僅かだが、何かを憂えているかのように見えた。
　
　「故にキリカ、君の心の苦しみも、悲しみも、そして君が抱いた願望も。君が織莉子に会いたいという気持ちも分かる。私としても是非会わせてやりたいところだ。だが、一つ聞きたいのだが…」

　アスミタは閉じられた双眸でキリカの表情をじっと見つめる。その表情は何処までも真剣であった。
　
　「君は何故偽りの心を抱いて彼女に会おうとするのだ？」

　「なっ！？」

　突然アスミタに言われた言葉にキリカは血相を変える。右手のソウルジェムを握り潰さんばかりに握り締め、キリカは目の前の黄金の盲人に殺意の篭った視線をぶつける。

　「私の、織莉子への想いが、愛が、偽りだって…？」

　「君の彼女への思いは真実だろう、愛も然りだ。だが、今の君の感情は、心は真実なのか？訳の分からない化生の物から与えられた感情で真実の心を塗り潰し、偽りの感情を持って彼女との友情を得ようとする、それはまるで、彼女を、織莉子を騙しているようではないかね？君は、そんな友情を得て、満足なのかね？」

　「……るさい」

　キリカの口から、小さな、まるで蚊の鳴くような呟きが洩れる。その瞬間、キリカの握り締めていたソウルジェムから光が放たれ、彼女の体を覆いつくす。そして、光が晴れた時、アスミタの前には黒い衣装に身を包み、眼帯をつけた呉キリカの姿があった。
　その表情は憤怒と殺意で歪んでおり、殺気の篭った視線は、まるで刃物のように鋭かった。

　「うるさいうるさいうるさいうるさい！！！！お前に何が分かる！！人の心に勝手に土足で入り込んで、私の願いを否定して！！私の！愛を！！願いを！！」

　瞬間、キリカの服の両袖から、鋭い鉤爪が三本出現する。キリカはそれを構えると、

　「馬鹿に！！するなああああああああ！！！！」

　アスミタ目掛けて襲い掛かった。一気に距離を詰めると、両腕の爪を同時に振るう。

　「やれやれ、荒っぽいことだ」

　が、その爪が命中する瞬間、アスミタの姿が掻き消えた。突然標的の姿が消えた事に驚愕したキリカは、前につんのめるように急停止する。

　「なっ！？消えた！？」

　「ここだ。後ろを向きたまえ」

　突如背後から聞こえたアスミタの声に、キリカは弾かれるように背後を振り向く。振り向いた先には、何時の間に居たのか、アスミタが何でもなさそうにキリカに顔を向けて立っていた。

　「話を続けようか。君は自分の性格が嫌だからあのキュゥべえとやらに頼って自分自身を変えたらしいが、そのような訳の分からない存在によって変えられた心を、本当に自分自身の物だと胸を張って言えるかね？そして、そのような仮面をかぶって何も知らぬ織莉子と友人となり、後ろめたさを感じないのかね？」

　「！！だ、だまれえええええ！！知ったような口を聞くなああああああ！！！」

　なおも語りかけてくるアスミタに激昂したキリカの咆哮と共に、突然周囲の雰囲気が変わる。
　アスミタは周囲を一度周囲を見回すと、再びキリカに向き直る。

　「速度の低速化か…。やれやれ、そうまでして私を殺したいか」

　「ひと思いには殺さない…！！じわじわとその肉を削ぎ落してやる！！」

　願いによって全くの正反対となった性格も相まって、怒り狂うキリカは、速度低速化で動きが鈍くなっているであろうアスミタをその爪で引き裂こうと再び襲いかかる。
　この速度低速化の魔法は、自分を除く一定範囲内の空間に存在するものの動く速度、時間を遅くすると言うものである。この魔法が発動している空間内部では、実質上キリカはあらゆる存在を上回る速さで行動することが出来ると言うアドバンテージを得る。
　この魔法が発動されたのなら、並みの魔法少女や魔女ではそのまま嬲り殺し、たとえ経験を積んだ魔法少女であっても相当な苦戦を免れないだろう。
　
　……そう、それがあくまで『魔法少女』であればだが……。

　「なっ！？ま、また消えた！？」

　「案外大したことが無いな、君の速度低速化も」

　動く速度が低速化し、動きが鈍くなったアスミタを斬り裂こうとしたキリカの爪は、再び空を斬る。そして、キリカの目の前から姿を消したアスミタは、彼女の背後に再び姿を現す。
　自らの速度低速化の影響を全く受けていない様子の黄金の男に、キリカは驚愕のあまり目をまん丸にして呆然となってしまう。

　「…なっ！？なぜ、なぜこんなにはやく動ける！？私の魔法は既に発動しているのに！？」

　「この程度の速度低速化など、私には通じんよ。私の動きを止めたければ、かの世界にて我等が邂逅した我等の朋友たる永遠の刹那を連れてくるがいい。彼の力には私でも、いや、たとえアテナやハーデスですらも逆らう事ができないだろうが、君の魔法程度では雑兵一人鈍くさせることも出来はしない」

　キリカの驚愕に、アスミタは鼻で笑って答える。
　その表情は何処までも余裕そうであり速度低速化の影響などまるで感じさせていない。
　キリカはそんな彼を睨みつつ、両手の鉤爪を構える。
　アスミタは彼女の攻撃的な雰囲気に気がついたのか、やれやれと肩をすくめる。

　「やれやれ、私は君と戦う気は無いと言っているだろう？私は君と話をしたいだけだ。大人しくその殺気を収めてはくれないかね？」

　「断固断る！訳の分からない不審人物を信用できるはずが無い！！それに、その上から目線…」

　キリカは両手の爪を振りかぶり、男に向かって襲いかかる。

　「気に！！いら！！ない！！」

　キリカは叫びながら両腕の爪を三回連続に振るう。
　キリカ以外の全ての存在の動き、時間そのものが低速化しているこの世界では、たとえ歴戦の魔法少女であったとしても彼女の連撃を避けきることは難しかったであろう。
　だがしかし、今回の相手は魔女でも魔法少女でもなく、それらよりも遥かに別次元の存在であった。

　「やれやれ、私はこれでも後輩よりかは謙虚な性格のつもりなのだがね…。これは少し荒っぽくせねばならないか。私としても不本意なのだが…」

　「！？」

　キリカが瞬きをした一瞬、自分のすぐ傍から声が響いた。驚愕と共に振り向くと、そこには自分が引き裂こうとしていた黄金の鎧を纏った男が悠然と立っていた。

　「なっ……」

　「では、少し見せてあげようか、君の心というものを」

　驚くキリカに構わず、アスミタはキリカの目の前に掌をつきだす。
　その瞬間、キリカの目の前の空間が大きく捻じ曲がり始めた。

　「なっ！？何だこれは！？」

　突如変化していく空間に、キリカは驚愕しながら後ろにバックジャンプして後退する。しかし、それでも空間の歪みは止まらず、やがて周囲の風景は、今までキリカ達がいた美国邸前から何も無い真っ黒な空間へと染め上げられた。

　「な…、何が起こった…？こ、此処は一体…」

　キリカはただ黒く染め上げられた地面を、空を見回し、混乱した表情を浮かべる。目の前にはこの空間を作り上げたであろうアスミタが閉じた両目を此方に向けて立っていた。
　キリカはアスミタから目を離さず、落ち着いて今の状況を分析する。
　この空間はテレポートで飛ばされた、というよりもまるで空間そのものが別のものへと変化したような感じであった。そう、それはまるで、魔女の結界のような……。

　「！？ま、まさかお前は、魔女！？」

　「違う。私はれっきとした人間だよ。君達と何ら変わらん善良な一般市民…、と言えるかどうかは分からんが…」
　
　キリカの言葉にアスミタはあっさりと返答を返す。その表情には薄い笑みが浮かんでいるが、表情を見ても何を考えているのか全く読むことが出来ない。
　魔女ではない、と返答をしてきたものの、それでもキリカは警戒を緩めなかった。たとえ魔女でなかったとしても、この男がこの空間を作り出したのは事実なのだ。何をしてくるかは分からないが、それでも警戒するにこしたことは無い。
　いっそう警戒を強めるキリカに、アスミタはやれやれと肩をすくめる。

　「安心したまえ、私は何もしない。何度も言うようだが君を傷つける気も無ければ、ましてや殺すつもりも無い。ただ君の心を、君の真の姿を見せてあげようとしているだけだ」

　「私の真の姿だと…！？」
　
　キリカの怒気の籠った言葉にアスミタは黙って頷く。

　「この空間は君の心の具現、君の心を形と成して、映像にして投影する空間だ。この中で私が見た真実の君を見る事が出来るのだよ」

　「お前が見た、真実の私、だと…！？」

　「そうだ、そら、そこに真実の君が居るだろう」

　アスミタが指差した方向に、キリカは反射的に振り向いた。
　
　振り向いて、しまった。

　その瞬間、目の前にいたモノに、キリカは驚愕の表情を浮かべた。驚きのあまり、すぐ傍にいるであろうアスミタの事を忘れてしまうほどに。

　目の前にいたのは、自分自身。紛れもなく呉キリカその人であった。
　背格好、服装、全てが彼女そのものであり、まるで自分自身を鏡で見ているかのようであった。
　だが、よく見ると一つだけ違うところがあった。
　
　それは…

　「な、何だ？あの、仮面、は……」

　そう、もう一人の自分は、よく見れば仮面をかぶっているのだ。
　それもただの仮面ではない。呉キリカの顔そっくりに作られた、まるで彼女の顔の皮を剥いで作られたかのような仮面をつけていたのだ。
　そして、もう一人の自分は、その仮面をかぶったまま、目の前の織莉子に話しかけていく。願いによって変わった自分自身と全く同じ声で、調子で、織莉子と話し、懐いている。そんなもう一人の自分を、織莉子は少し困ったような表情を浮かべながらもどこか嬉しそうな表情で相手をする。

　「な、何、これ…。おい！これは一体どういう意味があるんだ！！」

　キリカは目の前で繰り広げられる光景を指差し、アスミタに向かって怒鳴り声を上げる。
　アスミタは眉一つ動かさず、やれやれと言いたげに肩を竦める。

　「分からないかね？今目の前にいる仮面を被ったもう一人の君は、呉キリカ、君自身そのものだよ。この光景は、このまま君が美国織莉子と出会い、過ごす日々を君に分かりやすく映し出したものに過ぎない」　

　「なっ……」

　キリカは愕然とした表情で、アスミタを見る。アスミタは表情を全く変えぬまま、目の前の映像をじっと眺めている。目の前の映像のキリカは、そんな彼らの視線に気づかず、目の前の織莉子とじゃれあっている。
　その様子を呆然と眺めるキリカに、アスミタは顔を向ける。

　「君がもし今のまま織莉子と出会い、友情を結ぶのならば、実際に仮面をつけていないとしても、このような付き合いとなるだろう。彼女は、美国織莉子は仮面をかぶった、本当の素顔を見せない人間と友情を結ぶ事となるのだ。しかもこの仮面は自分から彼女に言わなければばれる事はまず無い。
　織莉子自身は気付かなければ問題ないだろうが、仮面をかぶり、別の性格を演じ続ける君自身はどうかな？偽りの姿を見せ、自分の本性を隠し続ける…。最初の頃は良いだろうが、いずれは罪悪感で潰されてしまうのではないのかな？いつかはばれてしまうのではないのか、本当の自分を織莉子が知ったらどう思うんだろうか、といったふうに、な」

　「そ、それは……」

　アスミタの問い掛けに、キリカは沈黙する。
　彼女は何も言い返せなかった。なぜならアスミタの告げた言葉が全て的を射ていたのだから。
　自分は本当は何処までも臆病な性格だ。その性格を変えるために、キュゥべえに願い、魔法少女となる事を代償として、己の心を変えたのだ。
　そうすれば、織莉子と友達になれる、近くに居る事が出来ると信じていたから……。
　
でも、それは結局、アスミタの言うとおり織莉子を騙す事になるのではないのだろうか…。

　真実の自分を隠し、作り上げた自分のみを織莉子に見せる…。まさに彼女を騙しているも同然なのではないのか…？
　
　「……なら、ならどうすればよかった…！？本当の自分は臆病で、根暗で、何の取り柄も無い性格なのに…！！街中で織莉子に出会っても、彼女と話どころか碌に近付く事も出来なかったのに…！！」

　キリカはまるで血を吐くように声を上げる。その表情は歪んで、今にも泣き出しそうであり、先程まで激昂してアスミタを殺そうとしていたのが嘘のようである。

　「なるほど、確かに君の元の性格は多少なりとも臆病、というよりも他者との触れ合いを極度に恐れている節があるな。その根源は恐らく、君の幼い頃に遡るのだろうな」

　アスミタの言葉に同調するかのように目の前の映像が変化していく。
　その映像に映っていたのは、紛れも無く幼い自分自身、そして、かつて自分の親友だった少女、間宮えりかであった。
　キリカとえりかは、小学校時代には名前が似ている事、席が隣同士だということで無二の親友同士であった。だが、えりかが見滝原市から転校する直前、キリカは彼女が万引きをしようとしているのを見つけ、それを止めようとした。が、えりかはその場から逃げ出してしまい、結果的に彼女がえりかの罪を被せられる形になってしまった。
　親友に裏切られた、そう感じたキリカはそれ以降、人に嫌われたくない、裏切られたくないという思いが先行してしまい、他者と向き合えない内気な性格となってしまったのだ。
　その後えりかとは魔法少女になった後に再開した。魔女の結界に囚われた彼女を救出し、キリカはえりかと和解することが出来た、そのお陰でキリカは織莉子に会おうという決心を固める事が出来たのだ。
　今目の前の映像には、そんな彼女の過去が写されている。キリカは自身の過去を、何とも言えない思いで見つめていた。

　「君の心が、性格が願いによって変わったとしても、君の心に刻まれた記憶は残っている。その中にある、『誰かに裏切られる事への恐れ』が無くならない限り、いかに君が性格を改変しようが違う自分になろうが大して意味は無い、と思うがね」

　アスミタの言葉に、キリカは愕然とした表情を浮かべた。

　アスミタの言うとおり、キュゥべえと交わした『違う自分になる』という契約では、自分自身の性格そのものを変える事は出来ても、自分の記憶そのものを変える事は出来ない。
　親友であったえりかを救いだし、和解した事によって克服した、吹っ切れたと思っていたあのトラウマは、親友に裏切られたという記憶は、未だにキリカの心の隅に残っていた。
　キリカは地面に崩れ落ち、大きく項垂れた。

　「私の、願いは、間違い、だったの……？意味、無かったのか……？」

　キリカはまるで血を吐くかのように、アスミタに問いかける。その問い掛けに、アスミタは肩をすくめる。

　「さて、それは私には分からん。だが、ただ一つ言えるのは、君が奇跡を願い、魔法少女となった事には、何がしかの意味があるという事だ。その意味は、私には知る由も無いがね」

　「意味……」

　「そうだ、君にとっても、彼女、織莉子にとっても、な」

　アスミタの言葉を、キリカは地面に膝を着いたまま聞いていた。
　相当ショックを受けている様子であり、アスミタに襲いかかってきた時の性格が嘘のように、借りてきた猫のように大人しくなっていた。
　そんなキリカにアスミタはやれやれと溜息を吐いた。

　「ただ、私から忠告する事があるとすれば、君は織莉子に会うべきだろう。それが君にとっても、彼女にとっても良い道であるからな」

　「織莉子と、会うべき……？それって、どういう……」

　「それについてはまだ語る時ではない。だが、君はどうなのだ？君は何のために己を塗り替えた？何の為に此処に来た？彼女と、美国織莉子と友になりたいが為だろう？違うか？」

　「……違わない、私は！彼女と、織莉子と友達になりたい！だから自分を変えた！だから此処に来たんだ！！」

　キリカは先程までのいじけた態度が嘘であるかのように、アスミタにはっきりと言い放った。
　キリカの鋭く決意の篭った瞳、そして意思のこもった返答に、アスミタはどこか満足そうな表情を浮かべる。

　「ならば臆する必要もあるまい。かつての君なら、過去に囚われて彼女に会うこともできなかっただろうが、今の君はその過去に決着をつける事が出来た。ならば君の本当の心で彼女に接してもいいのではないのか？仮面の自分等ではない、本来の自分で彼女と接する方がいいだろう？」

　「で、でもそれじゃあ織莉子に、嫌われて……」

　「心配はいらん。織莉子はそのような娘ではない。もしそのような娘なら私は既に彼女を見捨てている」

　アスミタは不安そうなキリカにフッと笑いかけると、腕を掲げた。
　と、目の前の映像と暗闇が消え、もとの空間にキリカとアスミタは戻ってきた。
　突然元の空間に戻ってきた事に驚いているキリカに構わず、アスミタは屋敷の巨大な門の前に立つ。すると、彼が門に触れても居ないにもかかわらず、門は勝手に開き始めた。

　「さて、ではキリカ、説法は終わりだ。君の望み通り織莉子に会わせてあげよう。そのあとどうするかは君が決めたまえ」

　そう言ってアスミタはキリカを放って門をくぐり、敷地の中へ入っていく。呆然としていたキリカはハッとした表情で彼の後についていく。
　正門をくぐり、大理石が敷かれた道を進んでいくと、やがて立派なマホガニー製の扉の前に到着する。此処が玄関のようだ。
　アスミタが扉の前に立つと、またアスミタが手も触れていないにもかかわらず、扉が開かれた。
　屋敷に入ったアスミタはそのまま廊下に敷かれた絨毯の上を歩いていく。その足取りは、とても目が見えないとは思えないほどしっかりしている。その後ろからキリカもアスミタについていく。と、背後で扉が閉まる音が聞こえた。
　屋敷の廊下は、一階から二階まで吹き抜けになっており、床には絨毯が敷かれ、壁の近くには高価そうな壺に花が活けてある。そのあまりの豪奢さからまるでヨーロッパの宮殿に迷い込んだかのような錯覚を、キリカに起こさせた。だがキリカは屋敷を歩いているうちに、少し妙な所に気がつき始めた。
　屋敷の内部はそこそこ掃除はされているものの、よく見れば隅や窓枠に所々埃が溜まっている。普通なら使用人が掃除しているであろうに……。
そして何より、この屋敷には人気が無い。自分とアスミタ以外に誰も人が居る様子が無いのだ。
　これだけ大きな屋敷ならば召使やお手伝いの一人や二人は居そうなものなのだが、とキリカは疑問に思った。

　「この屋敷に召使いは居ない。彼女の父親が自殺した時、皆この屋敷から出ていってしまったよ」

　アスミタはキリカの心を読み取るかのように話をする。その瞬間、キリカはハッとした。
　確か、織莉子の父親である美国久臣議員は不正経理の疑い等によるマスコミのバッシングに耐えかねて自殺している。その娘である織莉子も、世間の冷たい風を受けてきたのだろう。
　今では久臣議員の不正疑惑は他の議員に押しつけられたものであり、マスコミによる誇張もあったことが分かっており、国民の非難の的はその議員とマスコミに変わり、久臣議員の汚名はほぼ雪がれているものの、それでも失われたものは戻ってこない。
　織莉子もきっと、自分と同じ、いやそれ以上に孤独な日々を送っていたのだろう、そう、キリカは考えた。

　「君が思っている通り、父を失った彼女は完全に孤独となっている。そもそも彼女には、信頼しあえる仲間が、友が居ないのだよ」

　「友が、居ない……？」

　キリカの言葉にアスミタは頷く。

　「彼女は父親の死まで恵まれた生涯を送っていた。父から一身の愛情を受け、周囲からはありとあらゆる賛美を受け、欲しいものはいかなるものでも手に入れる事が出来ていた。だが、彼女は唯一、信頼できる親友だけは手に入れる事が出来なかった。
　学び舎に居るのは彼女の父の威光に媚び諂う者のみ、その者達も彼女の父が死ねば掌を返して離れていく……。
　彼女には、心から信じる事が出来る、親友という者が居ないのだよ」

　衝撃的な事実にキリカは思わず絶句してしまった。
　キリカから見た織莉子は何処までも完璧だった。
　優しく、美しく、頭脳も冴える……。ならば当然多くの友人が居るだろうと思っていた。
　だが、実際の彼女は孤独……。友達と思っていたのはただの取り巻きで、織莉子の父が自殺をした瞬間に一転して彼女から離れ、彼女を責め立てる……。
　実の父親が居る頃ならば、まだ孤独ではなかっただろうけど、その父親が死んでしまった今、彼女は……。
　キリカは、悲しげな表情をうかべながらアスミタの後ろについて歩く。
　アスミタは彼女の方に振り向く事無く、話を続ける。

　「故に、君が来ると分かった時には安堵した。君ならば、彼女の孤独を癒す事が出来るだろう、彼女を孤独から救済することが出来るだろうとな。まあ、多少なりとも問題があったから少々説法をしてしまったが、君の心根は邪悪ではない。君の心には本心から織莉子と向き合いたいという想いが宿っている。いや、私としても安心だ」

　「貴方は、彼女と向き合っていないのか？彼女を救済できないのか？」

　「私には無理だ。君でなくては彼女は救済できぬよ。君でなくては、な……」

　アスミタは何処か淋しげに笑いながら廊下を進む。その姿を見ながら、キリカは何も話すことなく彼の後に続く。
　どれほど歩いただろうか。アスミタはマホガニー製の立派なドアの前で足を止める。彼が停止したことでキリカもつられて歩くのを止めた。

「此処に君が望む者が、織莉子が居る。今は何もしていない様子だから、話をするなら今だぞ？」

　「え？うええ！？ちょ、ちょ！！ま、まだ心の準備が……」

　キリカは緊張のあまり焦りまくるが、アスミタはキリカの様子に構うことなく、ドアを軽くノックする。

　「はい、アスミタ様ですか？」

　「ああ私だ。織莉子、君に会いたいという娘が来ているのだが、少しいいかな」

　「私に会いたい人ですか？ええ、どうぞお入りください」

　ドアの向こう側から少女の声が聞こえる。その声を聞いた瞬間、キリカの身体が硬直した。
　その声は間違いなく、あの時自分に向かって掛けてくれた声、それからずっと今日まで思い焦がれていた人の声に間違いなかった。
　キリカの全身が、石になったかのように硬直する。
　いくら自分の心そのものを変えたと言っても、決して緊張しないわけではない。ましてや、これから会うのは自分が心から会いたいと望んだ人物である。緊張しないはずが無い。
　アスミタがドアを開けると、そこはガラス張りの広々とした空間になっていた。
　広い部屋の中央には黒檀製のテーブルが置かれ、そのテーブルを囲むかのようにふかふかのソファーが置かれている。そのソファーに座り、一人の少女が静かにお茶を飲んでいる。
　キリカはその姿を見てハッとした。彼女の姿は、どんな事があっても忘れるはずが無かった。彼女の姿は、キリカの脳裏にしっかりと刻み込まれていたのだから。
　流れるような銀色の髪、一流の彫刻家でも彫りあげる事が出来ないであろう美貌、そして、全身から醸し出される優雅な雰囲気……。間違いなく彼女こそキリカがかつて出会った少女、美国織莉子その人だった。
　織莉子は部屋に人が入ってきたのに気がついたのか、カップをソーサーに置くと、ソファーから立ちあがってドアの前に立つアスミタとキリカに視線を向ける。

　「アスミタ様、お帰りなさいませ。私に会いたい人とは…？」

　「ああ、それは彼女だ」

　「……あら？もしかして、貴女は……」

　アスミタの後ろに隠れるようにしていたキリカに気がついた織莉子は、キリカを見て何処かで見た事があるような表情を浮かべた。
　どうやらキリカの事を僅かながら記憶に留めていたらしい。キリカの心の中で、少し希望の光がさした気がした。

　「フム、どうやら彼女は君がかつて助けた少女らしいぞ？なにやら店で小銭を落とした時に……」

　「……ああ！確かにそんな事がありましたね。貴女はあの時の！」

　「……呉、キリカといいます…。その折は、どうもありがとうございました」

　アスミタのフォローでようやく思い出した織莉子に、キリカは丁寧に頭を下げてお礼を言う。
　若干ぶっきらぼうな言い方になってしまったが、それは彼女が緊張しているのが原因である。
　そんなキリカの態度に気を悪くした様子も無く、織莉子は思わず見惚れてしまうような頬笑みをキリカに見せる。

　「そんな事は気にしなくていいのに……。ああ、丁度お茶にしていたんだけど、折角だから一緒にどうかしら？アスミタ様もよろしければご一緒にいかがですか？」

　織莉子の誘いにキリカは顔を真っ赤にして言葉も出なくなる。
　話くらいはするとは思っていたが、まさか一緒にお茶を飲む事になるとは想定していなかった。
　あまりに予想外の展開に、キリカの全身は化石にでもなったかのようにガチガチになる。
　キリカはかろうじて動く首でアスミタの方を向く。どうすればいいのと視線で彼に問いかける、が……。

　「フム、私は遠慮しておこう。積もる話もあるだろうから君達二人で楽しみたまえ」

　（え、ええええええええええ～！？ちょ、ちょっとまっ！！）

　「あら、そんな気をつかわれなくてもいいですのに」

　その視線に気がついているのかいないのかアスミタはそのまま織莉子の部屋から去ってしまった。その様子を織莉子は残念そうに見送ったが、残されたキリカはもはやそれどころではなかった。
　
　（お、おおお、織莉子と二人っきり…！！こ、ここ、こんな近くででででで！！）

　「ではキリカさん、立ち話もなんですから折角だから一緒にお茶にしましょう？遠慮せずにどうぞ」

　頭の中が混乱しまくっているキリカに対して、織莉子はそんなキリカの様子に気付く様子も無く、彼女に部屋に入るよう勧める。キリカはガチガチになりながらも織莉子の言葉に従い、部屋に入り、織莉子に勧められるままにソファーに腰掛ける。織莉子はキリカの向かい側のソファーに座ると、空のカップの乗ったソーサーを取り出すと、それに自らお茶を注ぐ。
　
　「キリカさんはお砂糖は幾つ入れるかしら？ジャムは何杯？」

　「え！？えっと、あの、出来るだけ、たくさん……」

　キリカの曖昧な返事に、織莉子は困った笑みを浮かべる。

　「たくさんって言われても、どれだけ入れて欲しいのか言ってくれないと……」

　「じゃ、じゃあ織莉子さんのお任せで！」

　「………！！」

　キリカの言葉を聞いた瞬間、織莉子はハッとした表情でキリカを見つめる。その表情は、どこか信じられないものを見たかのようで、かといって恐怖や悲しみといった負の感情は一切混ざっていなかった。

　「え、あ、あの、どうか、したんですか？」

　急に黙りこくってこちらを凝視してくる織莉子に、キリカは思わずドキリとした。
　まさか何か失礼な事を言ってしまったんだろうか、それで怒っているんじゃあないだろうか…。　
　そう考えた瞬間、キリカは今にも泣きそうな表情になった。

　「え？え？な、ど、どうしたの呉さん！？」

　突如泣きそうに顔を歪めたキリカに織莉子は思わず動揺してしまう。キリカの瞳には涙が溜まり、今にも溢れて決壊してしまいそうだ。

　「う……、だ、だって、私が美国さんの事を、名前で呼んだから、美国さんが怒って、私の事を、嫌いに、なって、う、ぇぇ……」

　「ち、違う、違うわ呉さん！！私は呉さんに名前を呼ばれて怒ってなんかいないわ！むしろ、嬉しかった！」

　織莉子はキリカを泣きやませようと必死に彼女を宥め、本心からの言葉を出す。織莉子の言葉を聞いたキリカは、顔を上げて織莉子の顔を見る。
　
　「え……？嬉しい、って……？」

　織莉子はクスリと笑うとソファーに座りなおしてカップに注いだ紅茶に砂糖とジャムを入れ始める。

　「私、今まで名前で呼ばれた事があんまり無くて、何時も『美国さん』とか『美国議員の娘』とか言われてきたから…。名前で呼んでくれたのは、お父様とアスミタ様位だったから、呉さんが私の名前を呼んでくれて、その、対等に見てくれてるって感じたから、嬉しかった」

　織莉子はキリカに紅茶を差し出すと、年相応な嬉しそうな頬笑みを浮かべた。キリカは、織莉子が一瞬浮かべたさびしそうな表情が少し気になったものの、彼女の笑顔に見惚れてしまい、そのことは一時思考の外に追いやった。

　「さ、冷めないうちにどうぞ」

　「あ、い、いただきますっ！！」

　キリカは急いで涙を拭うと目の前の紅茶に手を伸ばし、一口口につける。
　口の中に、紅茶独特の苦みと、砂糖とジャムの甘みが広がる。甘党のキリカでも満足できる味であった。

　「お、美味しい……」

　「よかった。お替りが欲しいのなら言ってね。お客様にお茶をふるまうのは久し振りだから」

　織莉子はニコニコと笑いながら自分もお茶を啜る。その姿は彼女自身の容姿と雰囲気もあり、見事に様になっていた。キリカは少しの間その姿に見惚れていたが、自分が此処に着た目的を思い出すと、紅茶のカップをソーサーに戻し、織莉子に顔を向ける。

　「あの……、織莉子さん……」

　「？何か？」

　自分に声をかけてきたキリカに、織莉子は首をちょこんと傾けながら聞き返す。キリカは少し戸惑い気味であったが、意を決して口を開いた。

　「あ、あの、織莉子さん、せ、先日は、助けていただいて、ありがとうございます！」

　「そのことはいいのよ。大した事をしたつもりはないし。気にしないで？」

　「そ、それから、お、織莉子さんに、お願いが、あって……」

　「え？お願い？」

　織莉子はキリカの言葉にキョトンとした表情になる。一方のキリカは緊張のあまり心臓が高鳴っていた。

　（お、落ちつけ私落ちつけ私…。今の私は昔の根暗じゃないあのころとは変わったんだだから大丈夫クールになれクールに徹しろＣＯＯＬに徹しろ………！！）

　キリカは心の中で己を落ち着かせながら、何度も深呼吸をする。

　キリカは不安なのだ。自分の告白でもし織莉子に嫌われたら、と。
　ただ友達になりたいと言えばいいのに、『もしも嫌われたら』という考えからその一言が口から出すことが出来ない。
　だが、そんな彼女の脳裏に、アスミタの言った言葉が蘇る。

　『……かつての君なら、過去に囚われて彼女に会うこともできなかっただろうが、今の君はその過去に決着をつける事が出来た。ならば君の本当の心で彼女に接してもいいのではないのか？』

　その言葉を思い出した瞬間、キリカの心は不思議と安らいでいった。
　今まで自分の心を苛んでいた不安や恐れが、段々と引いていくのを感じた。

今なら、今なら織莉子に自分の気持ちを伝えることができる……！！
　
ようやく落ち着けたキリカは、真剣な表情で、織莉子の顔をじっと見る。
　キリカの真剣な様子に、さすがの織莉子も少し気圧された表情を浮かべる。

　「お、織莉子、さん、あ、あの……」

　「は、はい………」

　「わ、私、を……、お、織莉子さん、の……」

　「わ、私の……？」

　

　「お、お友達にしてくださいっ！！！」



　部屋中に、否、屋敷中にキリカの叫び声が響き渡った。
　キリカの発言に、織莉子はポカンとした表情でキリカを見つめ、一方のキリカは何処かやり遂げたかのような表情で、ソファーにもたれかかっていた。

　（言った…、言ってしまった……）

　自分の想いを何とか言ってのけたキリカは、天井を向いて放心状態になっていた。
　これで拒否されたらどうしよう、とか嫌われたらどうしようという考えは完全に消えていた。ただ、自分の想いを言葉にしてぶつけようと言う考えしか頭には無かった。

　（あとは野となれ山となれ、だ）

　キリカは心の中でそう呟いて織莉子の返事を待つ。もしも断られたら、その時は織莉子の居ない場所で泣き喚くとしよう、等と考えていると、放心状態だった織莉子がようやく口を開いた。

　「え、えっと、その、ちょ、ちょっと驚いちゃったわ。友達になりたいって、言われたこと無かったから……」

　織莉子は恥かしそうに頬を掻く。どうやらそこまで嫌がっているわけではない様子だが、それでもキリカの表情はまだ不安そうである。
　織莉子は天井を見上げながら、何かを思い出すかのように話し続ける。

　「物心ついたときから、私には友達と呼べる人が居なかったの。公園で泥だらけになって遊んだことも無かったし、おままごともした事が無かった。ただ、美国久臣議員の娘らしく気高くあれ、って英才教育や習い事ばかりやっていたわ。別に後悔はしていないけどね」

　織莉子は懐かしそうに、しかしどこか寂しげな表情で自分の過去を語り続ける。それをキリカは黙って聞いていた。

　「お父様の名に恥じないように、勉強、習い事を必死でやってきたわ。自分で言うのもなんだけど、私は人より特別才能があるわけじゃないから、人一倍努力しなくちゃならなかった。でもそのお蔭で、学校では成績もそこそこ、生徒会長も勤めさせていただけるようになったんだけど、ね……」

　話しているうちに、段々と織莉子の顔は悲しみと寂しさに染まっていく。
　かつて、美国織莉子にはどうやっても手に入れることが出来ないものがあった。
　それは父を失って初めて気がついたこと、父を失うことでようやく気がついた自分自身の真実…。

　「でも、私は生まれてからずっと、友達なんて一人もいなかった。勿論学校で親しくしていた人も居たけれど、私の父が自殺した瞬間、今までの付き合いが嘘のように私から離れていってしまったわ。だから、私は『本当の友達』というものを、ましてや親友なんて一人も居なかったし、知らなかった……」

　そこまで話すと織莉子はカップを持ち上げて紅茶を啜り、唇を濡らす。そしてカップを下ろすと息を吐いてキリカに視線を向ける。その表情は、先程とは一転して嬉しそうな頬笑みを浮かべていた。
　
　「だから貴女が私の友達になってくれるって言ってくれて、私はとても嬉しいの。私も、ずっと友達が欲しいって思っていたから……」

　「そ、それじゃあ……」

　信じられないと言いたげな表情で自分を見てくるキリカに、織莉子は可笑しそうにクスリと笑みを浮かべる。

　「私も、知り合ったばかりだけど、キリカさんとお友達になりたい、キリカさんの申し出、喜んで受けさせてもらいますわ。むしろ、私の方から貴女と友達にさせてくれませんか？」

　他ならぬ織莉子の言葉に、キリカは舞い上がりそうな気分になっていた。
　最高だった、これまでに無いほど最高の気分だった。
　織莉子が私を友達だと言ってくれた、私と友達になりたいと言ってくれた…！！
　本当に、夢のようだった……！！

　「あ、ありがとうございますっ！織莉子さんっ！！」
　
　キリカは感激しながら織莉子に向かって少々大げさにお辞儀をする。が、そんなキリカの態度に織莉子は少し不満そうな表情をしていた。

　「ああ、そんな織莉子さんなんて他人行儀に呼ばなくていいわ。私達はもう友達なんだから、私の事は、織莉子って呼び捨てにしてくれないかしら？ついでに敬語も止めてくれると嬉しいわ」

　と、織莉子は何かを思いついたかのような表情でキリカに向かってそう提案した。
　その提案に、キリカは目を真ん丸にして驚いた。

　「え！？い、いいんですか！？」

　「もちろん♪その替わり私もキリカって呼ばせてもらうわ」

　思わぬ言葉に、キリカの体は歓喜で震えた。
　まさか自分が織莉子と友達になれた上に名前まで呼びあえる仲になれるとは……！！
　もう、明日には死んでもいい！とキリカは若干トリップ状態になりながら、通常のテンションに戻って織莉子の両手を思い切り握る。

　「な、ならこれからよろしく！織莉子！！」

　「こちらこそ、よろしくお願いね。キリカ♪」

　キリカはこれ以上ないほど嬉しそうな笑顔で織莉子の両手を握ってブンブン振り回す。
　織莉子は若干乱暴な握手を嫌がる様子もなく、むしろ嬉しそうな笑みを浮かべていた。

　
　アスミタSIDE

　「やれやれ、どうやら上手くいったようだな、キリカ」

　屋敷にある一室で、アスミタは座禅を組みながらポツリとつぶやいた。
　別の時間軸においては、彼女と織莉子は無事に親友同士となっているが、この時間軸では自分と言う異分子が存在するため、正史通りに進むとは限らなかったが……。

　「案ずるより産むがやすし、か。言い得て妙、だな」

　アスミタは静かに笑いながら、再び瞑想に戻る。
　
　これから彼女達には、魔法少女としての過酷な運命が待ち構えている。
　一つの希望の対価として万の絶望を与えられる、それが魔法少女と言うもののカラクリだ。
　現にこの世界と別の時間軸の彼女達もまた、その運命の果てに非業の最期を遂げている。

　（まあ、そうさせないために我等が居るのだが、な。しかし……）

　静寂に包まれ、何も写さない闇の中、アスミタの心の声が響く。
　
　（人と人との出会いと言うのは、良かれ悪しかれ何がしかの変化をもたらすものですね、アテナよ、そしてテンマよ）

　彼以外誰もいない部屋の中、アスミタはかつて自分が生きた世界において仕えた女神を、その傍にいた若き天馬星座のことを思い返していた。


　あとがき

　どうも、仕事が忙しくて更新する暇が無く、気がついたらこんなに遅くなってしまいました。

　本当はあすなろ市の話もやりたかったんですけど、思った以上に話が長くなってしまったので今回は織莉子とキリカが友達になる話、という事で。

　織莉子側にいた聖闘士は乙女座のアスミタです。予想できた方もいらっしゃるでしょうけど…。

　原作ＬＣでは若干出番が少なかった彼ですが、此処では出来る限り出番を多くしていく予定です。

　ちなみに余談ですがこの時間軸は本編よりも大分前、大体３、４カ月程前になります。ちなみにアルデバランと杏子が出会ったのは原作の１、２カ月前と思って下されれば結構です。漫画でもアニメでもあまり過去話で何年前とか何カ月前とかの情報がありませんから、これは想像するしかないんですよね。
　
　次回はアルデバラン、杏子、ゆまの金牛一家とプレイアデス聖団の話になります。まあ、更新は、何時頃になるか分かりませんが、どうか見捨てずにお願いいたします。

　
　動物園での魔女との戦いから一週間程経ち、アルデバラン達は今のところ何事も無く平穏無事に過ごしていた。アルデバランが聖闘士だという事が杏子やゆまにばれはしたものの、それでとくに接し方が変わるわけでもなく、特に日常が変わる事は無かった。
　そしてこの日の朝も、アルデバラン達は三人一緒にテーブルを囲んで朝食に舌鼓を打っていた。

　「おい杏子、ゆま。今日は俺と一緒にあすなろ市まで行く気は無いか？」

　そんないつも通りの朝食の最中、アルデバランは杏子とゆまに問いかける。アルデバランの誘いに杏子は口の中の食べ物を飲み込みながら面倒そうに視線を上げ、ゆまはご飯を頬張りながらきょとんとした表情を浮かべている。

　「あすなろ市つったら此処からそこまで離れてねぇけど、歩いたら結構かかる距離だな。んなとこに何しに行くんだよ？買い物か？」

　「違うな、俺の知り合い、というより上司があすなろ市にいらっしゃるのでな、会いに行く事になったのだ。その時お前達の事を話題に出したら会ってみたいと仰られたからな、向こうには杏子と同世代の子供も居るようだから良ければと思ってな」

　アルデバランの言葉に杏子は顔を顰めながら考える。

　本当ならば面倒くさいから断る……と言いたいところなのだが、不本意ながらこの大男には少なからず世話になっている。
　ならば多少なりともこの男に恩返し、という訳ではないが少しは言う事を聞いてやってもいいかもしれない。
　そう考えた杏子はアルデバランに再び視線を向ける。

　「…、ま、今日は暇だし、別に構わねえよ、あたしはな」

　「そうか、わざわざ悪いな。で、ゆまはどうする？嫌なら別に家で留守番していても良いが…」

　「ふえ？ゆまはいやじゃないよ？ゆまもおじちゃんのキョーコといっしょに行きたいよ？」

　ゆまはご飯を口に運びながら首を傾げる。ご飯を口に含みながら話をするゆまの姿を見て、杏子は顔を顰めた。

　「おいゆま、話しながら飯食うな。行儀悪いだろうが」

　「ふむ、ほへんははひひょーほ（ごめんなさいキョーコ）」

　ゆまは口をリスのように膨らませながらモゴモゴと杏子に返事を返すと、ゴクリと口の中の食べ物を飲み込んだ。それを確認して杏子は溜息を吐いた。が、それをじっと見ている視線に気がつくと、杏子はじとっとした目つきでこちらを見ている大男を睨む。

　「何だよおっちゃん、文句あんのかよ？」

　「ん？いやなに、お前とゆまもすっかり姉妹になったと思ってな」

　「…そうかよ」

　アルデバランがぼそりと呟いた言葉に、杏子は特に反論することも無く黙々と箸を動かす。アルデバランはそんな杏子に何も言わず、再び朝食を食べ始めた。


　セージ、ハクレイＳＩＤE

　その頃、あすなろ市にある屋敷の一室にて、セージとハクレイの兄弟はベランダで庭を眺めながらティータイムを楽しんでいた。
　聖戦のあった当時、教皇であったセージと、聖衣修復者であったハクレイにはこのようにのんびりと話をできる時間等殆ど無かったと言える。
次代の聖闘士の育成、聖域の立て直し、破壊された聖衣の修復……。
かつての聖戦で生き残った二人は、兄弟二人三脚でそれらに取り組み、次代の若者達に聖衣を、聖域を、聖闘士としての誇りや生き方の全てを受け継がせていった。
結局、彼等が命を落とした聖戦で生き残った聖闘士は、聖闘士達は天秤座の童虎、そしてハクレイの弟子の牡羊座のシオンの二人だけであり、彼らがそだてた多くの聖闘士達は戦死、若しくは聖闘士としての力を失う事となってしまった。だが、その後聖域は新たな教皇となったシオンによって再び蘇り、２４３年後の聖戦において、ついに若きペガサス達は長き冥王との因縁に終止符を打つ事が出来たのである。
　そして、新たな生を受けたセージとハクレイは、無論小宇宙の鍛錬は怠らなかったものの、教皇や聖闘士であった当時に比べれば時間に余裕が出来、読書や将棋、囲碁といった様々な趣味を楽しむことができるようになっていた。
　このティータイムも、ミチル達聖団やカズミの修行、そして自身の修行も一通り終わり、多少時間が出来たため楽しめるのである。セージは茶を啜り読書をしながら、のんびりと平穏な時間を楽しんでいた。
　が、そんな弟に対して兄ハクレイは何か悩んでいるかのような表情を浮かべながら茶を飲み、菓子を摘まんでいた。あまり悩む事が無い兄にしては珍しいと感じながら、セージはのんびり茶を啜り、本を読む。

　「…のう、セージよ」

　「いかがなされましたか、兄上」

　兄の陰鬱そうな声にセージは怪訝な表情を浮かべる。
　あの兄が随分と憂鬱そうにしている、長年付き合いのあるセージからしてもあまり見た事が無い光景だ。
　そんな弟の心中も知らず、ハクレイは茶を一気に飲み干すと、大きく溜息を吐いた。

　「結婚、したいのう……」

　「……………は？」

　あまりにも突拍子の無い発言に、セージはポカンと口を開けたまま、ハクレイを凝視してしまう。
　結婚…？誰が…？
　明らかに兄であるハクレイが結婚したいのだろう。それは分かる。
　だが兄は今や２６０歳以上の高齢、いや、もはや高齢という言葉すら生ぬるいレベルの年齢である。
　常識的に考えて結婚など出来るレベルではない。というより女性の方が寄りつかない。

　「……兄上、ついにボケが来ましたか？何ならば元の世界に戻って老人ホームの手配でも…」

　「だれがボケじゃ！！誰が！！ワシはボケとらんわ！！」

　憐れみに満ちた視線を向けてくるセージに、ハクレイは怒号を上げる。が、セージは表情を変えぬまま、栞をさっきまで読んでいた本に挟み込んでパタンと閉じる。

　「ボケ以外の何物でもないでしょうに、兄上はいま何歳だとお思いなのですか。もう結婚できる年齢でもありますまい」

　「年齢なぞ多少サバを読めば済むことよ！！この歳まで結婚出来ずに居る侘しさがお主に分かるかセージ！！」

　「分かりませんし知りませぬ。仮に結婚するにしても相手が居ますまい。いかにサバを読んだとしても見てくれがジジイではどうしようもありますまい」

　セージは実に面倒そうにお茶を自分の湯呑みに注ぐ。
　確かに自分達はこの歳になるまで嫁の一人も持った覚えが無い。
　と、いうより恋愛事に余りにも縁がなさすぎた。
　聖闘士には別に結婚に関する掟などは無いため、そこまで多くは無いにしろ結婚していない聖闘士や雑兵が居ないわけではなかった。
　現に先代の獅子座であるイリアスは、とある女性との間に現在の獅子座の聖闘士であるレグルスを儲けている。
　が、教皇や聖衣修復の雑務に追われていたセージ、ハクレイ兄弟には結婚どころか恋愛事をする暇などあるはずも無く、結局嫁の一人も得る事無くこの世を去る事となってしまった。
　別にそれに後悔は無い。自分達にとっては実の子供も同然な若き聖闘士達を育て上げる事が出来たのだ。それに後悔など、あるはずが無い。
　だが、現在新しい生を得て、今のところ聖戦のような差し迫った事態はない。ハクレイが結婚したいなどと言い出しているのもそのせいだろう。かつて生きていた頃味わえなかった青春を謳歌したい…、その気持ちは分からないわけではないが…。

　「幾らなんでも、青春を謳歌するにも恋愛するにも遅すぎましょうに…」

　「やかましいわ！！見てくれは老いぼれでもワシの魂は生涯１８のままじゃ！！」

　「物は言いよう、ですな…」

　「なんじゃとセージ！！最近お主ワシとの会話に事に毒が入っておらぬか！？」

　「そうですかな？兄上の気のせいでは？」

　もう付き合いきれないとばかりにセージは再び本を開いて読書を始める。なにやら兄がギャアギャア騒いでいるが、放っておけば勝手に黙るだろう。
　セージはのんびりと読書をしながら湯呑みを口に運ぶ。
　今日はアルデバランが佐倉杏子を伴って屋敷に近況報告に来る事になっている。もう一人、この世界とは別の時間軸で魔法少女になっている千歳ゆまもアルデバランが保護しているらしいが、今のところゆまは魔法少女ではなく、魔法少女になる兆候も無いとの事だ。

　（まあ、千歳ゆまが魔法少女となる元凶の美国織莉子と呉キリカが動いていないから当然と言えば当然だが、な…）

　そもそもゆまが魔法少女になった理由は、織莉子がキュゥべえにゆまを魔法少女にするよう唆し、杏子が魔女に殺されそうになる事を織莉子がゆまに教えた事が原因である。
　そうでなければ精々小学生程度の年齢のゆまをわざわざキュゥべえが勧誘するはずが無い。確かに契約できない事は無いだろうが、基本的にキュゥべえが勧誘するのは中学生の少女に限られており、よほど強大な力を持たない限り、それ以外の人間には見向きもしない。
　自分達はこの世界に無い能力である小宇宙を餌に連中との契約を取り付けたが、ゆまはそんな力は持っていない。ならば、今のところは心配しなくてもいいだろう。

　「おい！！セージ！！ワシの話はまだ終わっておらぬ！！無視せずちゃんと聞かんか！！」

　「そういえば、結婚といえばマニゴルドもそろそろ身を固めさせてもいい歳か…。聖戦の頃はそんな暇は無かったが、この任務が終わったら見合いの一つでもさせるか…」

　「うおい！！ワシの結婚よりも弟子の結婚の方が大事かお主は！！」

　「あ奴も口が少々あれだが根は悪い人間ではない。一度一刀と相談してみるのもいいかもしれん。うん、そうするか…」

　セージは隣で騒ぐハクレイを無視してのんびりと読書を続けた。
　と、突然部屋のドアをノックする音が部屋に響く。ハクレイは口を閉じ、セージはチラリとドアの方に視線を向けると再び本を閉じる。

　「入ってよいぞ、サキ、ジュゥべえ」

　セージがドアに向かって声をかけるとドアが静かに開かれ、短めの銀髪に眼鏡をかけた長身の少女と一匹の不思議な動物が部屋に入ってきた。
　動物は頭部付近は白く、胴体の部分は黒くなっており、一見すると猫か犬のように見えるものの、よくよく見ると長い耳や尻尾、そして額についた赤い円形の模様と犬や猫とは全く異なる特徴を持っている。
　この生物の名前はジュゥべえ。元々はセージとハクレイが契約したインキュベーターの一個体であったが、セージと交わした契約によって通常のインキュベーターとは異なる特徴を持つこととなった。
　その特徴とは…。

　「おう爺ちゃん達！！例のお客が来たようだぜ！！お嬢さん方は全員お出迎えの準備万端だ！」

　ジュゥべえは鋭い歯を剥き出しにしながらセージとハクレイに話しかける。その表情には通常のインキュベーターとは異なり、明らかに感情が浮かんでいた。
　そう、セージがインキュベーターと交わした契約とは、「このインキュベーターに感情と心を与えたい」というものであった。
　セージとしては、自分自身を実験台にし、ソウルジェムの魂を本来の肉体に戻せるかという実験の目的もあったものの、本来は感情や心を持たないインキュベーターに心を持たせ、こちら側の味方にするという考えもあった。
　インキュベーターを味方につければ、ソウルジェムの穢れの仕組み、魂をソウルジェム化させる過程、或いはソウルジェムから魔女が誕生する仕組みまでの情報を手に入れることができる可能性がある為、若干賭けの要素はあったものの、やってみる価値はあった。
　結果は成功。感情を得たインキュベーターの一個体は、最初は生まれて初めて得た自我と心に戸惑い、混乱していたものの、最終的には宇宙の寿命を延ばすためとはいえ、自分達インキュベーターが多くの少女達を犠牲にしてきた事を後悔し、結果的に自分達の側についてくれる事となった。
　ジュゥべえの報告を聞いたセージはコクリと頷いた。

　「フム、分かった。では兄上、我等も出迎えにいきましょうかの」

　「あ、む、…うむ。分かった。…行くぞ、ジュゥべえ、サキ」

　ハクレイは若干不満そうな表情を浮かべながら、立ち上がり、さっさと部屋から出ていく。そんなハクレイをサキとジュゥべえは不思議そうに見ていた。

　「あの、ハクレイさんはどうかしたのですか？何だか不機嫌そうでしたけど」

　「おうよ、ハクレイのじいちゃんやけにムッツリしてやがったぜ？セージのじいちゃん喧嘩でもしたのかよ？」

　「ん、まあ、あまり気にするな、というよりしないでくれぬか？あまり話題にはしたくないのでな」

　サキとジュゥべえの疑問に、セージは曖昧な表情で苦笑いを浮かべた。そして二人に気が疲れないように軽く息を吐いた。


アルデバランＳＩＤＥ

　「うむ、どうやら此処のようだな」

　「おいおい……マジかよ……」

　その頃杏子達三人は、見滝原から電車で二十分、あすなろの駅から二、三十分ほど歩いたところにある、あすなろ市のとある豪邸の門の前に立っていた。
　杏子は連れてこられた屋敷のあまりの大きさに呆然としていた。
　それはそうだ、こんな豪邸は見滝原でも数えるほどしかない上に、杏子自身も精々写真や門の前で屋敷を眺める程度でこんな屋敷に招かれる事など産まれてから一度も無かったのである。
　杏子は多少なりとも何が起きても驚かない心構えは出来ていたつもりだったが、まさかこんな所に連れてこられる破目になるとは思わず、門を見上げて唖然とするしかなかった。

　「わー、すごいおやしきだね、おじちゃん！キョーコ！」

　「お、おう、まあ、すげえ、な…」

　「ハッハッハ！！そうガチガチするな。別に首相か大統領に会うわけではないのだからな。だが、あまり失礼の無いようにするのだぞ、杏子、ゆま」

　「お、おう…」「ハーイ、おじちゃん！」

　一方のゆまは杏子のようにガチガチに緊張するどころか初めて見たお屋敷に驚きつつも面白そうにはしゃいでいた。
　アルデバランは門を潜り抜けてそのまま屋敷の玄関に歩いていくと、玄関の両開きの扉の側にあるインターホンを押す。

　「お、おっちゃん！か、勝手に入って大丈夫なのかよ！？」
　「大丈夫だ。問題は無い」

　明らかに金持ちの住んでいるであろう屋敷に傍から見ればズカズカ入って行ったアルデバランに、杏子は心配そうな声を上げるが、アルデバランは
インターホンを押してしばらくすると女性の声がインターホンから聞こえてきた。

　『はい、御崎ですがどちらさまでしょうか？』

　「こちらにお住まいのセージ様とハクレイ様を訪ねてきたアルデバランと言う者だ。取り次いではいただけないだろうか？」

　『ああ、セージさんとハクレイさんのお客様ですか。話はセージさんから伺っています。少しお待ちください』

　インターホンの声が聞こえなくなると、ドアの向こう側から、誰かがこちらに向かって走ってくる足音が聞こえてくる。やがて、目の前のドアの前で足音が止むと、ドアの鍵を開ける音が響き、ドアが内側から開かれる。
　ドアが開けられると、その隙間から青い髪を伸ばした少女が、ヒョコリと顔を出した。
　
　「始めまして、私はこの家の持ち主の御崎海香といいます。えっと、貴方がアルデバランさんですね？」

　「そうだ。俺が牡牛座の黄金聖闘士、アルデバランで間違いない。この娘達は俺が預かっている娘で佐倉杏子、千歳ゆまという。ほら、挨拶しろ」

　「ちとせゆまです！こんにちはお姉ちゃん！」

　「…佐倉杏子だ」

　「そうですか、よろしくお願いいたします。案内しますからどうぞ上がってください」

　二人の挨拶を聞いた海香は、ちらりとゆま、杏子に視線を向けて挨拶を返すと、半開きだったドアを開けて、三人を屋敷の中に招いた。

　「む、ならば遠慮なく上がらせてもらおうか」

　アルデバラン達は玄関で靴を脱ぐと、用意されていたスリッパを履き、海香の後ろについて廊下を歩く。
　屋敷の廊下は広々としており、部屋の入り口であろうドアが幾つもある。
　ただ、金持ちのように豪奢な絵画や装飾はあまり無かった。
　アルデバラン達はそんな屋敷のあちこちに目を向けながら歩いていた。

　「この屋敷は、お前の屋敷なのか？」

　「はい、私と友人が７人、そしてセージさんとハクレイさんの10人で住んでいます」

　「ほー、これ程の屋敷に住んでいるのだから、お前の両親は資産家か？」

　「いいえ、この屋敷は私が執筆した小説の印税で建てたものです。恥ずかしいながら小説家の端くれですから」

　「ほう！！そんな若さで小説家か！！」

　恥ずかしそうに話す海香の言葉にアルデバランは感嘆の声を上げる。

　「まだ杏子と変わらぬ年だろうに小説家として活躍しているとは！いやはや恐れ入った。こいつにも爪の垢を煎じて飲ませたいくらいだ」

　「うっせえ！！あたしをこんな天才と一緒にすんじゃねえ！！」

　「そんな、天才ってほどじゃ…」

　「おねーちゃんすごーい！」

　「あ、う、あ、ありがとう…」

　アルデバランとゆまの褒め言葉に海香は満更でもなさそうに照れる、が、彼女と比較対象にされた杏子は不機嫌な表情になってチッと舌打ちをした。
　と、三人を先導していた海香はとあるドアの前で足を止めた。案内人が足を止めたためアルデバラン達も足を止める。
　海香はちらりとアルデバラン達に視線を向けると、ゆっくりとドアをノックする。

　『海香か、どうやらアルデバラン達が来たようだな。入ってきてくれ』

　ドアの向こうから返事がしたので、海香はドアを開けてアルデバラン達に中に入るよう促し、アルデバラン達もそれに応じて中に入る。
　部屋は広々としており、廊下と同じく華美な装飾品や絵画は無い。部屋の中央には長い大理石製のテーブルを挟んでソファーが二つ並んでいる。そして、片側のソファーには、そっくりな顔をした二人の老人が三人を出迎えた。
　老人の顔は本当にそっくりであり、羽織袴、そして髪型が同じであったのなら間違いなく区別がつかなかったであろう程似ている。
　実際杏子はギョッとした表情で二人を交互に見ており、ゆまも驚いた表情でポカンと口を開けている。アルデバランはそんな居候二人に注意するような視線を向けると、片膝をつき、二人の老人に向かって頭を下げた。

　「お久しぶりです、教皇、ハクレイ様」

　「久しいな、アルデバラン。壮健そうで何よりだ」

　「うむ、わざわざ遠方よりご苦労じゃった。ゆっくりしていくと良い」

　セージ、ハクレイの兄弟は穏やかな表情で目の前の金牛に労いの言葉を述べた。アルデバランは「勿体無きお言葉でございます」と目を伏せて礼をする。
　と、ハクレイの視線がアルデバランの後ろで呆然と立ち尽くしている杏子とゆまに向いた。

　「ぬ？その娘達か、お前が養っておるという子等は」

「はっ！二人とも帰る家も家族も居ないとの事なので私が養っている次第でございます！…こら！！二人とも挨拶くらいせんか！！」

　「ふえっ！？お、おう…、さ、佐倉杏子って名前だ…。よろしく頼むぜ、爺さん達」

　「ちとせゆまですっ！よろしくお願いしますっ！おじーちゃん！」

　「おい杏子！教皇とハクレイ様に対して爺さんとは何だ爺さんとは！！」

　「んだよ。名前しらねえんだから爺さんとしか言いようがねえじゃんか」

　「お前という奴は～！！」

　「ははははは、そう目くじらを立てるでないアルデバラン、爺さんでよい爺さんでよい」

　「まあ最も、もはや爺さんと呼ぶには歳を取りすぎておるがの」

　少々失礼とも言える挨拶をした杏子をアルデバランは窘めるものの、当のセージとハクレイは気にした様子も無く、ニコニコと笑っている。

　「改めて挨拶をしよう。私の名はセージ、聖闘士達を纏める教皇と呼ばれる地位に就いている者だ。よろしく頼むぞ、杏子、ゆま」

　「わしの名はハクレイ、このセージの兄で祭壇座の白銀聖闘士の地位についておる。とはいっても普段は穴倉で聖衣を修理するのが日課ではあるがの」

　教皇とその教皇の補佐たる兄の自己紹介が終わるや否や、アルデバランは杏子とゆまに視線を再び向けた。

「さて、すまんが俺は教皇とハクレイ様と話をしなければならん。少し席を外してくれんか？」

　「んだよいきなり…。一体何の話すんだよ」

　「何、魔女やら魔法少女やらの報告とかそんなものだ。大した事ではないが一応な。お前たちにとってはつまらん話だろうし、一応他言無用という扱いだ。悪いが少し席を外してくれ」

　「この屋敷にはお主ら位の年頃の娘が共同生活しているから、仲良くしてやってくれ。海香、悪いが二人をミチル達の居るところへ連れて行ってくれ」

　「分かりました。ではお二人とも、私について来て下さい」

　海香はセージの言葉を聞いて、杏子とゆまに一緒に来るよう促した。それを見た杏子はしぶしぶといった感じで溜息を吐いた。

　「…ったく、しゃーねーな。ま、聞いて面白い話じゃ無さそーだしな。おら、行くぞゆま」


　「ふえ？う、うん…」

　杏子の呼び掛けにゆまも少し不安そうな表情でアルデバランをチラチラと見ながら彼女についていく。
　少女達が居なくなったのを確認した三人は、先程の表情から一転して真剣な表情となる。

　「さて、では報告を聞こうか、アルデバランよ。まずは、座るといい」

　「はっ！では失礼を！」

　セージ、ハクレイ兄弟の座っているソファーとは対面する位置のソファーに腰掛けたアルデバランは、自身がこの世界に来てからの出来事、得た情報を教皇、教皇補佐の兄弟に話し始めた。　


　杏子ＳＩＤＥ

　杏子とゆまは海香に案内されて屋敷の廊下を歩く。廊下には三人が歩く足音以外には何も物音は無く、彼女達三人以外に人間が居る様子は無い。どうやらこの手の屋敷に在りがちな使用人やメイドの様なものはこの屋敷には居ないようだ。
　ゆまは始めて来たお屋敷に興味津々なのか、あちこちを落ち着き無く見回していたが、杏子は海香の後ろを歩きながら、とあることを考えていた。
　あの二人の老人は、どうやらアルデバランの上司のようなものであるらしい。セージという老人は教皇、ハクレイという老人は白銀聖闘士と名乗っていた。確か以前聞いたアルデバランの話では、教皇は聖闘士を纏める最高権力者のようなものだと言っていた。
　そんな最高権力者がここにいると言う事は、この海香っていうのは…。
　　
　「…なあ、御崎」

　「海香で結構ですよ、佐倉杏子さん」

　杏子の言葉に海香は足を止めずに返事を返す。

　「…なら海香、お前に質問がある。
　あの爺さん二人はおっちゃんの上司だって言っていた。
　ならお前は…」

　「残念ですけど私は聖闘士じゃありません。むしろ、貴女と同じ人間だと言っておきましょうか」
　
　海香の返事に、杏子は警戒心を露に思わず身構えた。
　自分と同じ存在…、ということは、この女は…。

　「なら、お前は…！！」

　「お察しの通り私は魔法少女、というより私の屋敷に住んでいる人間はセージさん、ハクレイさん、そしてかずみを除けば魔法少女しかいませんよ？」　
　
　海香の返答に杏子は指輪状のソウルジェムを宝石状態に変化させ、ゆまを背後に隠して身構える。あからさまに警戒された海香は、息を吐いて杏子に顔を向けた。

　「そう警戒しなくても大丈夫ですよ。私達は貴女達に何かをする気はありませんから」

　「…信じてもいいのかよ？ここであたしを殺って競合相手を減らすこともできんだぜ？」

　「疑り深いですね…。貴女達は見滝原、私達はあすなろ市が本拠です。わざわざ遠く離れたところまでグリーフシードを狩りに行く気なんてありませんよ。そっちのほうが手間ですし」

　「………」

　杏子はなおも疑うような目つきをしていたが、とりあえずソウルジェムを指輪に戻して矛を収める。それでもゆまは後ろに庇ったままであったが。

　「どうやら信用してくれたようですね」

　「さてな、ま、もしもあたしらに何かしようってんなら、速攻てめえらぶちのめしてこっから出て行かせてもらうまでだが、な」

　「だから何もしませんって。警戒心強すぎませんか？貴女…」

　「そうでもしねえとこの家業で食ってけねえよ」

　呆れた表情の海香に、杏子は不敵な笑みを浮かべる。海香はそんな杏子に向かって嘆息すると、何を言っても無駄だと思ったのかそのまま再び歩き始める。
　階段を上って二階に上がると、海香は二階廊下の突き当りまで進み、そこにあるドアの前で脚を止めると、ドアノブを捻ってドアを開く。
　海香の後に続いて杏子とゆまが部屋に入る。
　そこは先程の応接室と同じ程度の広さの部屋であり、五人の少女達が読書をしたり、お茶を飲んでいたり、テレビを見ながら騒いだりと思い思いに過ごしている。
　と、読書をしていた銀髪と眼鏡が特徴的な少女が、海香が戻ってきたことに気がついて読んでいた本から顔を上げる。

　「戻ったか、海香。そこのお二人は客人か」

　「そうよサキ。こちらは見滝原から来てくれた佐倉杏子さんと千歳ゆまさん。杏子さん、彼女は浅海サキ。私と同じあすなろ市の魔法少女の一人です」

　「…ん、佐倉杏子だ」

　「えっと、ちとせゆまですっ」

　「浅海サキだ。セージさんとハクレイさんの客だそうだな。歓迎しよう」

　サキは顔に薄い笑みを浮かべて杏子に向かって右手を伸ばす。杏子はその手を眺めていたが、やがてしぶしぶといった感じで握手に応じた。サキは杏子との握手の後、彼女の後ろにいるゆまにも握手するために右手を差し出す。ゆまはサキの顔と手をしばらく交互に見ていたが、やがておずおずと両手で右手を握り締める。そんなゆまの様子に、サキは何処か微笑ましそうな表情を浮かべた。

　「それじゃあみんなの紹介を…」

　「よしっ！！いけっ！！そこだ…ってなに奪われてるんだよヘタクソ！！あ、あ、あ、あ、お、追え！！追っかけろ！！もっと速く走れるだろうがノロマァ！！」

　「…うるさいカオル！！サッカー応援するなら別の部屋でやりなさい！！」
　
　「えー！！いいじゃん別に！今日は日本ｖｓ北朝鮮の試合なんだからさ～…。やっぱ母国の選手応援したくなるもんでしょ～？」

　海香の怒鳴り声にテレビでサッカーの試合を観戦していたオレンジ色の髪の少女は不満そうな表情になる。そんな彼女にサキは嘆息した。

　「応援するならせめてもっと声を小さくしたらどうなんだ。折角来てくれたお客様が迷惑だろう？それよりもカオルも挨拶しろ」

　海香とサキの言葉にカオルと呼ばれた少女は、一瞬キョトンとした表情を浮かべると、すぐにハッとした表情になり、一瞬で杏子とゆまの目の前に走り寄る。凄まじい速さで目の前に移動してきた少女に、杏子は若干度肝を抜かれたような表情を浮かべ、ゆまは目と口を真ん丸にして驚いていた。
　そんな彼女達の反応に構わず、少女はニカッと明るい笑みを浮かべる。

　「アタシの名前は牧カオル！将来の夢はサッカー選手！どうぞよろしく！」

　「お、おう、よ、よろしく…」

　若干ビクつきながらも杏子は何とか挨拶を返す。カオルはそんな彼女の手を両手で握り締めてぶんぶん振り回す。
　
　「ちょっとカオル。あまりやりすぎると杏子さんが迷惑するでしょ？」

　「そうだな、それにみらい達もまだ自己紹介を終えていない」

　「…あ、そっか。そんじゃあたしは再びサッカー観戦でも…」

　海香とサキの言葉に納得したのか再びサッカー観戦に戻るカオル。そんなカオルを何を考えているのか分からない目つきで眺めながら、のんびりとお茶を啜っていた黄緑色の髪の毛の少女が杏子とゆまに向かってスッと片手を上げる。

　「神那ニコだぞ、よろしく頼むでござんす」

　「あー…うん、よろしく」
　
　杏子からの返事を聞いた少女、ニコは用事は済んだとばかりに再びお茶を啜り始める。杏子は訳が分からないと言いたげな表情でニコを眺めていた。

　「掴みどころが無い性格でな、まあ悪い奴じゃないんだ。仲良くしてやってくれ」

　「というか単に変人？なだけだろうけど。たまにボク達に魔法で悪戯してくるし、魔力を無駄遣いもいい所だよ、全く…」

　と、苦笑いしながらニコのフォローをするサキの背後から、ピンク色のふわふわの髪の毛の少女が顔を出してくる。少女は杏子とゆまをじろじろと品定めをするかのように眺める。それが気に食わないのか杏子はムッとした表情になる。

　「コラ、あまり他人をじろじろ見るなみらい。お客様に失礼だ」

　「あ、ご、ゴメン、おじいちゃん達の客ってどんなのか気になったから…」

　サキに怒られたみらいと呼ばれた少女はシュンとなってサキに謝る。謝る相手が違うだろうに、とサキは小さな声で呟いて杏子とゆまに視線を向ける。

　「友人が失礼した。この子の名前は若葉みらい。少々ツンツンしているが、本当は他人の事を気遣える子なんだ」

　「…若葉みらい。さっきはゴメン、おじいちゃん達のお客さんってどういうのか気になっちゃってさ…」

　みらいはサキに怒られたためか、バツの悪そうな様子で杏子とゆまに謝罪する。

　「ん、まあ、別にかまわねえよ。全然気にしちゃいねえし」

　「ゆまもぜんぜん平気だよ。きにしてないよ」

　杏子とゆまは気にしていないと返答する。杏子自身も、最初はムッとしたものの、素直に謝ってきたため幾分か機嫌は直している。ゆまは特にイラついてもいないようだ。

　「ふふ、でも折角来てくれたお客様なんだから、気になっても仕方が無いわよね、みらいちゃん？」

　と、赤みがかった髪の、どこかおっとりとした雰囲気の少女がみらいの頭を撫でる。みらいは少し恥かしそうにプイッと横を向いた。そんなみらいの様子を可笑しそうに笑いながら少女は杏子とゆまに顔を向ける。

　「始めまして、私は宇佐木里美っていいます。将来の夢は獣医さんです。お二人ともどうかよろしく」

　少女、里美は二人に挨拶をしてお辞儀をする。杏子とゆまも反射的に「よろしく」と返事を返す。部屋にいる全員の挨拶が終わったことを確認した海香とサキはチラリと部屋のドアに目を向ける、
　
　「さて、後はミチルとかずみだけなんだけど…、あの二人は確かケーキとクッキーを作っているんだったわね」

　「ああ、お客さんが来るから、ということで随分と張り切っていたぞ？だがもうそろそろ出来上がっている頃だと思うが…」

　「んあ？何だよ。まだ誰かいるのかよ」

　「ああ、私達の親友とハクレイさんの御息女が…」

　サキが杏子に説明をしていた時、その説明を遮るかのように入口のドアが勢いよく開かれた。
　突然開かれたドアにギョッとした表情でドアに目を向ける。

　「ごっめーん！！遅くなっちゃった！！でもたくさん作ってきたよー！！」

　「んもー、ミチルがたくさん作るから～！！」

　部屋に入ってきたのは、黒い髪の毛をした、全くそっくりな顔をした二人の少女であった。違う所は一人の少女の髪の毛は腰までの長さがあり、もう一人の少女は首筋程度の長さしかない所であった。二人共両手にお盆を持っており、短髪の少女のお盆にはクッキーが山盛りにされており、長髪の少女のお盆にはパウンドケーキが乗せられている。
　と、短髪の少女が、こちらをジッと見ている杏子に気がついて、彼女に視線を向ける。

　「ありゃ？えーと、どなたさん？」

　短髪の少女は杏子を見て首を傾げる。隣に居た長髪の少女も、不思議そうに杏子とゆまを交互に眺めている。

　「ミチル、かずみ、彼女達はハクレイさんとセージさんのお客様だ」

　「へ？そうなの？」

　ミチルと呼ばれた少女は、キョトンとした表情で杏子の顔をジッと見る。杏子はそんなミチルの顔をジロリと睨み返す。その横では、かずみと呼ばれた少女がミチルと同じくゆまをジッと見ており、ゆまは不思議そうにかずみの顔を見上げていた。
　
　「…そっか！ゴメンゴメン！ちょっと私とかずみクッキーとケーキ作ってて手が離せなくってさー。…あ！私の名前は和紗ミチルっていうの！よろしく！」

　「私はかずみ、昴かずみって言うの！！よろしくね二人共！！」

　と、短髪の少女、ミチルはニカッと無邪気な笑みを浮かべて自己紹介と謝罪をする。隣に居た長髪の少女、かずみもミチルの後に続ける形で自己紹介をする。
　杏子とゆまはミチルとかずみの挨拶を黙って聞いていた。そして彼女達の自己紹介が終わると杏子はボソボソと呟くような声で、ゆまは元気いっぱいの声で彼女達に挨拶をする。
　
　「…佐倉杏子、だ」「ちとせゆまですっ！よろしくね！ミチルお姉ちゃん！かずみお姉ちゃん！」

　ミチルとかずみは笑顔で彼女達の挨拶を聞き、「よろしくね！」と返事を返した。
　
　「さってと、んじゃお二人さん、一つお近づきの印ってこ・と・で…」

　と、ミチルの言葉に示し合わせたかのように、かずみが片手に乗せたケーキを杏子とゆまに差し出す。

　「レッツティータイム、ってね！」

　かずみは二人に向かってニッコリと笑みを浮かべた。


　アルデバランＳＩＤＥ

　「成程のう、よく分かった」

　アルデバランの現在の経過報告を聞き終えたハクレイは、手元の湯呑みを口に運ぶ。その隣ではセージが何事か考えている様子であった。

　「アルデバランよ、まだ佐倉杏子に魔法少女のリスクの事は話しておらんのだな？」

　「はっ！その件についてはまだ知らせてはいません！ですが…」

　「分かっている。何時までもグリーフシードが有るとは限らん。だが今はまだ時ではない。もうしばし待つのじゃ」

　「…御意」

　セージの言葉にアルデバランはしぶしぶと言った感じで了承の言葉を出す。
　セージ達もアルデバランの気持ちは分からないわけではなかった。
　魔法少女となった者の運命は二つに一つ。

　魔女との戦いで死ぬか、自身が魔女になるかのいずれかでしかない。

　魔法少女のソウルジェムは、魔法を使うたび、若しくは生命活動を維持する結果、徐々に徐々に濁っていく。やがて、濁りが頂点に達した時、魔法少女は最終的に魔女と化してしまうのだ。
　この濁りを浄化する方法は二つ、グリーフシードに穢れを移す、若しくは最近見つけた方法では、黄金聖闘士の小宇宙を直接ソウルジェムに流し込んで、浄化すると言う方法もある。
　だが、一つ目の方法はそもそもグリーフシードを生み出す魔女が居なくなってしまえばどうしようもなく、二つ目の方法もそもそも黄金聖闘士が近くに居なければどうしようもない。そして何より確実性も無いのだ。
　一番なのは魔法少女になる契約をそもそもさせない事、もしくはしてしまったとしてもソウルジェム内の魂を再び肉体の中に戻してしまう事である。だが、契約を押しとどめるのも現状では上手くいっているとは言えず、さらにソウルジェム内の魂を肉体に戻す方法が行えるのは、聖闘士の中でも魂を操る事に長けたセージ、ハクレイ、マニゴルド、若しくは神に近い男と言われるアスミタ程度しかいない。その為本当ならば、さっさと杏子も魂を戻してしまった方が良いのであるが…。

　「出来うる限り本来の歴史の流れと同じ流れを辿らせねば、な…」

　ハクレイの呟きに、アルデバランも沈黙の肯定を返した。
　この世界の歴史は、本来の歴史から大分外れ始めている。
　と、いうより自分達聖闘士がこの世界に居る時点で歴史もクソもあったものではないのだが、やはり出来る限り正史と同じ歴史を辿る事が望ましい。
　もっとも正史は正史で犠牲が多すぎたため、全く同じというわけにはいかないが、大まかな展開は正史とほぼ同じタイミングで発生してくれた方がこちらとしても都合が良い。
　もしも歴史を外れ、本来の正史とは別の歴史を辿り始めた場合、何らかのイレギュラーが生じる可能性がある。
　さすがに予期せぬ敵が現れるとかそんな事は無いとは思うものの、下手をすれば本来全く関係の無い人間が魔法少女になる、若しくは魔女になるという展開すらもありえるのだ。それだけは避けなくてはならない。

　「まあ美国織莉子にはアスミタが付いており、その他の魔法少女にもそれぞれ聖闘士の監視が付いておりますから問題ありますまい。…アスミタの奴めが我々の相談無く来た事以外は」

　「む！？あ、アスミタがこの世界に来ているのですか！？」

　セージの呟いた言葉にアルデバランが反応を示す。セージとハクレイはやっぱりと言いたげな表情で溜息を吐いた。

　「やはり知らなかったか…。あ奴め一刀の依頼を受けて我等に碌に知らせもせずにこの世界に来ておったのだ。一刀の奴はアスミタが来たその時になって我等に連絡を寄こしてきおったからな、やれやれ…」

　「まああ奴のお陰で美国織莉子と呉キリカについては何とかなっているようではあるがな。しかし一刀もそうであるがアスミタの奴も来るのならば我等に相談の一つくらいしてもいいだろうに…」

　「はあ…」

　教皇と教皇補佐の愚痴にアルデバランも呆然と聞いていた。
　自身も知らなかったという事は、この世界に来ている他の黄金聖闘士も、アスミタがこの世界に居る事を知らない可能性がある。
　これは他の聖闘士にも知らせておく必要があるだろうか…。

　「教皇、よろしければ私がシジフォス達にアスミタの事を教えておきましょうか」

　アルデバランはそう提案するが、セージは首を振って否定の意を示した。

　「いや、それはせずともよい。あ奴にも何か考えがあるのだろう。今は何も知らせずに様子を見るとしよう」

　「はあ…、教皇の仰せとあらば…」

　アルデバランはどこか釈然としない表情であったものの、セージの言葉に了承の意を示した。

　「しかし、こうなると一刀の奴めアスミタ以外にも聖闘士を送っている可能性があるのう…。此処に来ていない聖闘士はあとは誰であった？」

　「アスプロス、レグルス、エルシドの三人ですな。内、アスプロスは此処とは違う外史のドイツ辺りに出張しておりますし、エルシドも別外史にて武者修行をしておりますゆえに、残っておるのはレグルスだけですかのう」

　「レグルスの奴も来るのでしょうか？」

　自分の教え子の一人でもある若き獅子座の名前が出たことで、アルデバランが反応する。セージは自ら淹れた緑茶を啜ると軽く息を吐いた。

　「…さて、な。それは分からん。もしかしたら来るかもしれんし、もう来てるかもしれん。まあもっとも…」

　セージは言葉を区切るとどこか弱った表情で大きく溜息を吐いた。

　「カルディアとデフテロスがすでにこの世界におるがの。まあ、何処に居るか全く持って見当がつかんが」

　「あ奴ら一体どこに行っておるのだ…。最初連絡をしたと思ったら雲隠れしおって…。まさか折角来たからと見滝原に観光にでも行っておるのか？」

　セージの言葉に続けるように、ハクレイは少しいらついているかのような口調でそう吐き捨てた。そんな彼らの言葉を聞きながら、アルデバランはセージの淹れた茶を一口飲む。

　「あいつらが来ている、か…。やれやれ、この世界は大分荒れそうだ…」

　アルデバランは、お茶を味わいながらボソリとそんな言葉を口にした。


　あとがき

　お久しぶりです。
　ＧＷ中はパソコンに向かう時間が多くなかったため、ここまで時間が延びてしまいました。
　とりあえず今回は原作中では無かったプレイアデスと杏子との邂逅を描いてみました。まあかずみマギカでも一応ミチルと杏子は会ってるんですけどね、回想程度ですけど。
　次回は杏子とゆまと聖団メンバーのお茶会をやるつもりです。そろそろ本編に戻るべきでしょうかね、これ…。